她刻意加重了清苦二字，反将一军，暗讽赵家是真穷酸，而非故意节俭。
柯氏的脸瞬间有些挂不住。
周夫人这敬佩听在耳中，简直是赤裸裸的讽刺！
她捏着帕子的手更用力了，指节泛白，强笑道：“亲家太太言重了。清苦谈不上，不过是守着本分，不敢僭越罢了。比不得贵府，世代簪缨，富贵泼天。只是这富贵气派，到了我们这巴掌大的宅子里，难免显得……有些局促了。方才丹丫头她婆母还说，怕委屈了亲家太太带来的这些伶俐丫头们呢。”
她再次把话题引回“地方小、招待难”上，并拉上了温氏。
温氏被点名，吓得一哆嗦，脸色更白，连忙摆手：“没、没有委屈，亲家太太一片心意……”
气氛一时有些僵。
坐在下首的沈长乐，安静地捧着手中的官窑甜白釉茶盏，垂眸看着盏中舒展的茶叶，仿佛对长辈间的机锋充耳不闻。
她身旁的王霞，和程家二房媳妇于氏交换了一个心照不宣的眼神，都微微摇头。
程露作为周夫人的长女和调和者，适时地笑着开口，声音温婉圆融：“母亲，大太太，都是一家人，何必说这些外道话。丹妹妹好福气，能在赵阁老这样清正门第里养胎，是她的造化。我们今日来，就是替丹妹妹高兴，也沾沾这阁老府的福气。母亲您带来的那支百年老参，最是滋补，不如让温太太收着，看丹妹妹什么时候用得上？”
她巧妙地将话题拉回程雪身上，并用“百年老参”这样贵重的礼物，既展示了程家的实力，又给了赵家一个台阶下。
周夫人冷哼一声，算是默认。
柯氏看着程露那八面玲珑的样子，再看看温氏那副唯唯诺诺接过锦盒的窝囊相，心中更是憋闷，却也知不好再发作，只得端起茶盏掩饰脸色。
厅堂里的气氛在程露的周旋下勉强维持着表面的和谐，但那股无形的较量，却如同厅中燃着的檀香，丝丝缕缕，萦绕不散。
沈长乐的目光掠过柯氏紧抿的嘴角和温氏不安绞动的手指，再看向自己婶娘王氏眼中掩饰不住的兴奋与打量，心中了然。
这赵家的水，比她想象的还要深，而表姐程雪的处境，恐怕也并非有孕就能全然改善。
她垂下眼帘，继续扮演着安静懂事的壁花角色。
……
待长辈们说得差不多了，小辈们便借口去看望程雪。
引路的婆子带着沈长乐、王霞、于氏、程露，沈长容、沈长平等人，穿过二进院略显拥挤的回廊，来到一处极其逼仄的小院门前。
院门开在二进正房东耳房的山墙侧，不过是个月亮门洞，进去便是所谓的西跨院。
沈长乐踏入院门，脚步便是一顿。
眼前的景象让她几乎以为自己走错了地方。
这哪里像堂堂阁老府上孙媳妇的居所？
不过是个由正房西耳房硬生生隔出来的小院落。
正房三间加起来怕还没有她的书房宽敞。
青砖地面坑洼不平，墙角的苔藓在潮湿的阴影里顽强生长。
最令人窒息的是布局——紧挨着正房东头两间更小的偏房，据婆子低声介绍，竟住了两位姨娘。
而程雪的陪嫁丫鬟和婆子们，则挤在对面另一间同样狭小的偏房里。
小小的天井几乎被几口大水缸占满，只余一条窄窄的过道。
整个院子算上天井，恐怕也就半亩地光景，却密密麻麻塞进了主子、姨娘、丫鬟、婆子足足十二口人。
空气中混杂着药味、拥挤人住的气味和一丝挥之不去的潮气。
沈长乐心中掀起惊涛骇浪：这就是礼部尚书歉阁老的府邸？
表姐程雪……竟住在这样的地方？
她下意识地拢了拢身上轻软的云锦斗篷，只觉得这院子连呼吸都显得局促。
于氏跟在后面进来，一双杏眼瞪得溜圆，差点惊呼出声。
她赶紧用手帕掩住嘴，扯了扯旁边王霞的袖子，用几乎只有两人能听到的气音嘀咕：“我的天爷！这，这比我家放杂物的后罩房还挤巴！雯嫂子，赵阁老不是二品大员吗？这……这宅子，这院子，也太……”
她后面的话没说出口，但那紧皱的眉头和毫不掩饰的嫌弃眼神，已经道尽了一切——太寒酸了！简直不可思议！
她以为京中书香门第都像程家那样轩敞气派，眼前这景象彻底颠覆了她的认知。
王霞神色平静地走了进来，目光快速而精准地扫过整个院落。
看到那拥挤的正房、紧邻的姨娘居所、堆满杂物的逼仄空间，她眼中掠过一丝了然，并无太多惊讶。
她出身真正的清贵世家，太明白京官的窘迫了。
赵阁老身居礼部尚书这样的清要之位，手握重权不假，但俸禄就那么些，又需维持清流体面，不能像外放官员那样伸手捞钱。
京城居，大不易，像程家那样既有实权又能富贵双全的，才是异数。
王家若非靠着几代外放攒下的田庄铺子，光靠俸禄，境况怕也比赵家好不了太多。
她看着这狭小压抑的空间，再想到程雪那绵软的性子，心中不免升起一丝同情。
在这等环境中，对上那样一个贪婪的继室婆母和骄纵的小姑子，日子该是何等艰难。
一行人被引进程雪居住的正房明间，兼作起居和待客。
房间更是狭窄，家具半旧，光线有些昏暗。
程雪正半倚在临窗的炕上，身上盖着一床半旧的锦被。
五年的婚姻生活并未在她脸上增添多少光彩，反而带着一种长期压抑下的憔悴与虚弱。
看到娘家人，尤其是嫡姐程露和熟悉的面孔，她眼圈瞬间就红了，挣扎着要坐起来。
程露赶紧上前按住她：“快躺着！仔细身子！”
她坐在炕沿，握住程雪微凉的手，关切地问：“感觉如何？大夫怎么说？婆母她们待你可还好？”
这一问，如同打开了闸门。
程雪的眼泪扑簌簌地往下掉，哽咽着诉说：“姐姐，我……”
她断断续续地将之前如何用沈长乐教的法子，用嫁妆里的好东西孝敬继室婆母温氏，换来短暂的安宁。
但随着胃口被养大，温氏越来越不满足，从假意推辞变成了直接索要。“……那套红宝石簪子，是母亲给我的压箱底，她看中了，我，我给了。没过两天，又看中了九叔给的那架紫檀木小炕屏，我也……”
她泣不成声，“我想着，能安生几日也好……可前几日，她竟看上了我箱子里那匹浮光锦！姐姐，你知道的，那是九叔好不容易得来的，价值千金，我，我一直没舍得用……”
程雪眼中充满了恐惧和委屈：“我不肯给，婆母的脸色当场就沉了。小姑子赵玲更是冲过来指着我的鼻子骂，说我小气，不识抬举，是占着茅坑不拉屎的……”
她羞于复述那些污言秽语，“她，她还用力推了我一把。我一时没站稳，后腰狠狠撞在旁边的酸枝木高几角上，当时就疼得眼前发黑，下面，下面还见了红……”
她捂着平坦的小腹，身体因后怕而微微发抖：“幸亏请大夫及时，说是有了快两个月的身孕，万幸胎气虽动，但孩子暂时保住了，必须绝对静养，姐姐，我现在，我现在连房门都不敢出，生怕……”
她没说下去，但那恐惧的眼神已经说明了一切，她怕婆母和小姑子再来寻衅，怕保不住这来之不易的孩子。
沈长乐站在一旁，听着程雪的哭诉，看着她苍白憔悴的面容和眼中深切的恐惧，再看看这间狭窄压抑、毫无安全感的屋子，心中对赵家，尤其是对那温氏和赵玲的恶感达到了顶点。
一个怀着身孕的媳妇，竟被如此磋磨，这赵家的规矩和体面，当真讽刺！
她默默攥紧了袖中的手指。
程雪的哭诉还在继续，她身边一个穿着洗得发白，且已走线的豆绿色比甲、圆脸的大丫鬟“噗通”一声跪倒在程露面前，额头重重磕在青砖地上，带着哭腔和压抑的愤怒控诉道：
“大姑奶奶！您要为我家姑娘做主啊！二太太和二小姐简直……简直欺人太甚了！姑娘怀着身子，她们还三天两头来闹！那匹浮光锦，是九老爷特意给姑娘添妆的稀罕物，姑娘自己都舍不得裁衣。二太太开口就要，姑娘只是犹豫了一下，二小姐就冲上来骂得难听极了，说什么‘不下蛋的鸡还占着金窝’、‘克夫败家的丧门星’，伸手就狠狠推了姑娘一把！姑娘撞在那高几上，当时就疼得脸都白了。奴婢们去扶，还被二小姐带来的丫鬟推搡！后来……后来查出有孕，胎气不稳，大夫说要静养，温太太倒是不来了，可二小姐昨日还闯进来，阴阳怪气地说姑娘娇气，装病，仗着怀孕拿捏作耗，姑娘气不过，辩了两句，她就摔了姑娘的药碗！奴婢……奴婢们真是又气又怕啊！”
丫鬟说得声泪俱下，额头都磕红了，显然积怨已深。
另一个同样衣着朴素到寒酸的灰衣丫鬟也跟着哭诉：“姑娘才刚查出身孕，二太太竟然就以姑娘不能服侍姑爷为由，立即塞了两个丫鬟过来，还直接抬为姨娘，说给姑娘分忧。姑娘性子软，大小姐是知道的，虽然心里难过，但腹中胎儿才是最重要的，只得咬牙应了，还从自己的体己里拿出两枚镯子赏了她们。”
说到此处，灰衣丫鬟咬牙恨声道：“可恨的是，二太太说，姑爷纳妾，好歹也要热闹一下，让姑娘拿银子出来。姑娘给了十两银子，她还犹嫌不满足，说姑娘抠门，小气，以为程家出来的姑娘个个手面大方，对下人宽厚，原来也是个铁公鸡。姑娘无耐，只好又添了十两。可是，第二天，二太太又借口说，借然抬了姨娘，就要给她她们裁治新衣，打首饰，借口姑娘有孕在身，不方便操办，就让姑娘把银子给她，她来操办。甚至还要姑娘对她感恩戴德，还说姑娘不中用，自己屋里的事，竟然要她一个做婆母的操心。咱们姑娘嘴笨，明明委屈得掉眼泪，偏说不出反驳的话来，只得打落牙齿和血吞。就为了给姑爷纳妾，姑娘里里外外，损失了上百两银子……”
众人听了无不震惊。
沈长容和沈长平更是倒吸口凉气，沈长平更是拉着姐姐的手，惊呼：“姐姐，这世上的婆母，真有那么难缠吗？”
沈长容也惊呆了，不过她身为姐姐，自然要卖弄一番的，故作老成地对妹子冷笑：“不然呢？你以为所有做婆婆就跟咱们祖母一样宽厚仁慈，这世上，多的是故意作贱媳妇的恶婆婆。咱们大姐姐家的那个李太太，不就是活生生的例子吗？”
于氏也有些震惊，却喃喃地道：“幸好，幸好我运气好，我婆母却是个极好的。”
二女立即投来艳羡的目光。
一旁的王霞想到二婶娘戚氏那温吞的性子，看了于氏一眼，心中晒笑：以前她还有些不理解，二叔堂堂四品实权高官，二婶娘出身也不差，小叔子虽然资质比不上程雯，好歹是程家长房次孙，祖母居然只给小叔子选了个六品文官之女，长相中等，家世寒酸，性子也是温吞吞的。现在才明白，祖母她老人家果然姜还是老得辣啊。
以二婶娘老好人的性子，要是娶个家世好，脾气差的媳妇，估计只有被媳妇压着欺负了。哪里来的婆媳和睦。
想着自家出身高贵却又刚腹自用、强势霸道却又没分辩能力、掌控欲强又总把事情搞砸的婆母，王霞叹了口气，不得不相信古人的话：甘蔗没有两头甜！
程露脸色铁青，她猛地转头看向还在垂泪的程雪，恨铁不成钢地低斥：“蠢！你当真是蠢到家了！她温氏算什么东西？一个填房继室，也敢如此蹬鼻子上脸？还有那两个姨娘！”她目光如电般扫向门外，“婆母赐的又如何？主母身子不爽利，她们不来侍疾，反倒缩在自己房里躲清闲？好大的架子！去，把外面那两个贵人给我请进来！”
程露的陪嫁嬷嬷立刻领命出去。