袁氏一听，眼睛顿时亮了。
她与吴铁生成亲多年，只生了两个女儿，一直盼着能有个儿子。
“真的？”袁氏激动地问，“那秘方……贵不贵？”
韦氏故作神秘：“本来是不外传的，但看在咱们是一家人的份上，我帮你去说说情。不过，人家可能要收点辛苦费。”
她瞥了眼袁氏鼓囊囊的钱袋：“大概五百文就够了。”
袁氏犹豫了，攥紧了手中的钱袋。五百文，这可是他们两口子辛苦大半个月的工钱。
“我……我得跟铁生商量商量。”袁氏小声说。
韦氏急了：“这种好事还商量什么？万一被别人抢先了怎么办？”
“什么好事啊？”张金花不知何时站在她们身后，冷着脸问。
韦氏吓了一跳，支支吾吾地说：“没……没什么……”
张金花冷哼一声：“别以为我不知道你打的什么主意！袁氏，把钱收好，别听人瞎忽悠！”
韦氏被戳穿了心思，恼羞成怒：“娘，我这也是为了二房好！袁氏一直没儿子，我替她着急啊！”
“用不着你瞎着急！”张金花毫不客气，“有那闲工夫，不如多干点正经活！再让我看见你忽悠自家人的钱，看我不告诉你爹，让他好好管教管教你！”
韦氏吓得不敢再说话，灰溜溜地走了。
袁氏感激地看着婆婆：“娘，谢谢您。”
张金花拍拍她的肩：“挣点钱不容易，收好了。生儿生女都是命，强求不来。”
袁氏重重地点头，把钱袋捂得更紧了。
她虽然老实，但也知道这钱是她们二房起早贪黑挣来的，说什么也不能轻易让人骗了去。
……
外头锣鼓声“咚咚锵咚咚锵”的由远及近，越来越响。
院子里正晾衣服的黎巧巧吓了一跳。
她手里还拎着件湿漉漉的衣裳，水珠滴滴答答落进盆里，扭头就朝屋里喊：“娘，外头啥动静啊？”
张金花在灶房里揉面，两手还沾着白面疙瘩，匆匆走出来侧耳一听，那锣鼓声分明是朝着自家方向来的。
“这时候哪来的锣鼓队？”她嘀咕着，心里却莫名跳得快了几分。
没等她想明白，只见两个穿着官服的人敲着锣打着鼓，后头还跟着几个看热闹的村民，浩浩荡荡停在了老吴家门口。
为首的那个官差手里捧着个红封，声音洪亮地喊道：“万福村吴铁牛家可是在这里？”
张金花一时没反应过来，还是黎巧巧机灵，连忙小跑着迎上去：“在呢在呢！官爷找的是吴铁牛家吗？”
那官差展开红封，朗声念道：“捷报！贵府吴铁牛吴相公高中童生试案首，特来报喜！”
张金花手里的面疙瘩“啪嗒”掉在地上，整个人像被雷劈中似的僵在那里，半天说不出一句话。
黎巧巧见状赶紧上前扶住她：“娘！娘您没事吧？”
“我、我这不是在做梦吧？”张金花扶着额头，身子晃了晃，差点没站稳。
黎巧巧连忙撑住她，在她耳边轻声道：“娘，这哪是做梦？您瞧官差大哥还在这儿呢，快醒醒神！”
张金花猛地掐了自己大腿一把，疼得“哎哟”一声，这才确信不是做梦。
她一把抓住黎巧巧的手，激动得声音都变了调：“案首？第一名？我家铁牛中了案首？”
那报喜的官差笑道：“老夫人没听错，正是案首！吴相公的答卷深得学政大人赏识，特地提前一日放榜，命我等快马加鞭来报喜呢！”
张金花这会儿总算缓过劲来，脸上顿时笑开了花，拍着黎巧巧的手连声道：“好！好！我就知道我儿有出息！”
就在这时，外头一阵喧哗，只见吴多福满头大汗地跑进院子。
裤腿上还沾着泥巴，一看就是刚从田里赶回来。
他上气不接下气地问道：“怎么回事？外头都说咱家铁牛中了？”
原来吴多福正在村头跟人闲聊，听见锣鼓声往自家方向去，又听几个半大孩子嚷嚷着“吴铁牛中了”，他将信将疑，一路小跑回来，差点在田埂上摔了一跤。
官差见状，又把喜报念了一遍。
吴多福听得两眼发直，颤抖着接过那红封喜报，反复看了好几遍，仍不放心地问：“官爷，这、这没弄错吧？真是我家吴铁牛？”
“错不了！”官差笑道，“全县就一个吴铁牛中了案首，不是贵公子还能是谁？”
吴多福这才信了，激动得老泪纵横，用袖子抹着眼睛道：“祖宗显灵啊！咱老吴家又出了个读书人！”
这会儿吴涯才慢悠悠从后院踱步出来。他手里还拿着本书，一副刚睡醒的模样，见到院子里这阵仗，也只是挑了挑眉，问道：“这是怎么了？”
黎巧巧忍不住笑道：“你中了童生试案首，官差大哥特地来报喜呢！”
吴涯“哦”了一声，淡定地点点头，那表情平静得仿佛只是听说今天晚饭多炒了个菜似的。
他甚至还客气地对官差们说了句：“辛苦各位跑这一趟。”
这场面把众人都看愣了，连官差都忍不住多看了他几眼，心里暗叹：这小相公年纪轻轻，竟有这般定力，将来必成大器。
然而这股子喜庆的气氛没持续多久，就被一个尖细的声音打断了。
“等等！别是弄错了吧？”韦氏不知何时也挤进了院子，她双手叉腰，一脸不信，“四弟前些年还是个傻子，这才读了几天书，就能中案首？说出去谁信啊！”
她这话一出，院子里顿时安静下来。
几个看热闹的村民也开始交头接耳，显然也有人心存疑虑。
韦氏见有人议论，更加来劲了，指着吴涯道：“该不会是作弊了吧？我可是听说考场里有人夹带小抄。”
“放肆！”那报喜的官差顿时沉下脸来，厉声喝道，“学政大人亲自阅卷，亲点吴相公为案首，岂容你这般污蔑？再敢胡言乱语，小心抓你去县衙问罪！”
韦氏被这一吓，顿时缩了脖子，嘴里嘟囔着：“我、我这不是怕弄错了嘛……”
再不敢大声嚷嚷。
张金花这会儿可算回过神来，她一把将吴涯拉到身边，冲着韦氏骂道：“你安的什么心？见不得我们四房好是不是？咱老吴家祖上就是读书人，铁牛他太爷爷当年还中过举人呢！如今铁牛这是遗传了祖上的聪明才智，怎么就不可能中案首了？”
她边说边从怀里掏出一个沉甸甸的银袋子，看那分量可不轻，直接塞到报喜官差手中：“官爷辛苦了，这点喜银请各位喝杯茶，千万别跟这没见识的妇道人家一般见识。”
那官差掂了掂钱袋，脸上立刻又堆满了笑容。
这么大方的人家可不多见，他连忙道：“老夫人太客气了。吴相公才华出众，将来必是前途无量。有您这般明事理的母亲，又有家中支持，求学之路一定顺畅。”
张金花被这番话说得心花怒放，又掏出几个小银锭分给其他官差。
官差们个个喜笑颜开，说了不少吉祥话，把张金花乐得合不拢嘴。
吴多福也反应过来，连忙招呼官差们进屋喝茶。
趁着这空当，他偷偷把吴涯拉到一旁，压低声音问：“铁牛，你跟爹说实话，真没使什么手段？”
吴涯无奈地笑了笑：“爹，童生试而已，还用不着作弊。”
“那就好，那就好。”吴多福这才彻底放心，用力拍了拍儿子的肩膀，眼眶又红了，“好小子，真给爹长脸！”
黎巧巧忙着给官差们倒茶递水，眼角却一直带着笑意。
她时不时偷瞄一眼吴涯，见他仍是那副云淡风轻的模样，忍不住在心里嘀咕：这家伙，到底是真淡定还是装淡定？
张金花逢人便说：“我家铁牛中了案首！”
那得意劲儿，藏都藏不住。
等回到院里，韦氏早已溜得无影无踪。张金花冷哼一声：“算她跑得快！”
转头又拉着吴涯的手，语重心长地说：“儿啊，这才是个开始，往后还有院试、乡试、会试……你可要继续用功啊！”
吴涯点点头，淡淡道：“娘放心，我心里有数。”
他整了整衣襟，从容不迫地走到几位官差面前，规规矩矩作了个揖。
“学生吴铁牛，谢过各位差爷前来报喜。”
这一起身一拱手，很符合读书人的气度。
往官差跟前这么一站，众人才发觉这吴家小子不知何时已长得这么挺拔。
眉眼清秀，举止从容，哪有半点从前痴傻的模样？
为首的官差姓王，在县衙当差十几年，见过的读书人不少，可这个年纪就有如此风度的还真不多见。
他连忙扶住吴涯，笑呵呵道：“小相公不必多礼，往后咱们可要常来往了。”
王官差拉着吴涯的手，上下打量，越看越是喜欢。
旁边几个官差也凑趣道：“可不是嘛，这般人才，将来必定是要中举人中进士的！”
“说起来，小相公今年贵庚啊？”王官差忽然问道，眼角余光却悄悄瞥向站在一旁的黎巧巧。
吴涯微微一笑：“刚满十七。”
“哎呀，正是好年纪！”王官差拍手笑道，“不知可曾婚配？”
这话问得太直接了，院子里顿时静了一静。
张金花刚要开口，却见黎巧巧正端着茶盘站在一旁，脸上虽带着笑，眼神却微微一闪。
吴涯不紧不慢地道：“家中早有安排，已定下亲事。”
王官差顺着吴涯的目光看去，这才注意到黎巧巧，恍然大悟：“原来这位姑娘就是……哎呀，真是郎才女貌，般配得很！”
黎巧巧大大方方地上前行礼：“差爷过奖了。”
王官差连忙还礼，心里却暗道可惜。
他本想着若这吴涯尚未婚配，正好可以说合自家侄女，如今见黎巧巧模样周正，倒也不好再提。
“对了，”王官差忽然想起正事，从怀中取出一封请柬，“县尊大人看了小相公的文章，赞不绝口，特地吩咐，如果小相公有空，不妨去县衙坐坐。”
这话一出，满院皆惊。县太爷亲自相邀，这是何等的体面！
吴涯恭敬地接过请柬：“多谢县尊大人厚爱，学生改日定当登门拜谢。”
“好说好说。”王官差越看吴涯越觉得顺眼，“县尊大人最爱提携后进，小相公这般人才，必定能得到大人赏识。”
张金花这时才反应过来，连忙又从袖中取出一个鼓鼓囊囊的银袋，塞到王官差手中：“差爷们辛苦了，这点心意，请各位喝杯水酒。”
王官差掂了掂钱袋，脸上的笑容更盛了：“老夫人太客气了。小相公前途无量，将来必定光耀门楣。”
其他官差也纷纷道谢，个个眉开眼笑。
这般大方的人家实在少见，看来这吴家是真的要发达了。
送走了官差，院子里顿时炸开了锅。
早就围在院外的乡亲们一拥而入，把吴涯和黎巧巧团团围住。
“了不得啊！咱们万福村出了个案首！”村东头的王老汉激动得胡子直抖，“老吴家祖上就是读书人，这血脉果然不一般！”
李婶子挤到前面，拉着吴涯的手左看右看：“我就说嘛，大难不死必有后福！当初铁牛病得那样重，如今不但全好了，还这般出息！”
几个年轻姑娘偷偷打量着吴涯，窃窃私语：“铁牛如今可真是一表人才……”
“可不是嘛，从前竟没发现他长得这般俊俏……”
这边夸着吴涯，那边也没冷落黎巧巧。
赵大娘拉着黎巧巧的手，笑眯眯地道：“巧巧这孩子，一看就是有福气的！自打她来了老吴家，四房的日子一天比一天红火！”
“何止啊！”周婆婆接话道，“这可是旺夫相！你们瞧瞧，自打定了亲，铁牛一天比一天聪明，如今都中案首了！”
黎巧巧被说得不好意思，低下头抿嘴轻笑。这模样更让乡亲们觉得她谦逊有礼。
“要我说啊，巧巧将来必定是秀才娘子！”王老汉大声道，“不对不对，案首可是直接进学的，现在就是秀才了！将来还要中举人中进士，巧巧就是举人夫人，进士夫人！”
这话引来一片附和声。
黎巧巧脸上飞起两朵红云，偷偷瞄了吴涯一眼，却见他依然淡定自若，仿佛大家夸的不是他一般。
在一片欢声笑语中，唯独韦氏站在人群外围，脸色阴沉得能滴出水来。
她死死攥着袖中的手帕，指甲几乎要掐进肉里。
“怎么可能，一个傻子居然中了案首……”她咬着牙低声嘀咕，“一定是走了什么狗屎运……”
旁边有人听见，不由得侧目。