离了清河县，一路向南。官道渐宽，车马渐稠，沿途所见村落集镇，也明显比北边富庶规整许多。行了约莫三日，远远便望见地平线上，出现了一片连绵起伏的灰黑色轮廓，雄堞巍峨，楼阁隐现，如同一头匍匐在大地上的巨兽——青州府城到了。
越是靠近，那股属于大城的喧嚣与气息便越是扑面而来。护城河宽逾数丈，河水浑浊湍急，吊桥放下，车马行人如织，排成长龙等待入城检查。高大的城门洞幽深，上方“青州”两个石刻大字饱经风霜，依旧透着威严。
缴纳了入城税，穿过那漫长而略显阴暗的门洞，眼前骤然开阔，声浪也随之轰然炸响！
笔直宽阔的青石板主街，足以容纳数辆马车并行。两侧店铺鳞次栉比，旌旗招展，绸缎庄、酒楼、茶肆、银楼、当铺……应有尽有，琳琅满目。叫卖声、吆喝声、车马碾过石板的轱辘声、各色口音的交谈声混杂在一起，形成一股沸腾的、充满活力的声浪。空气中弥漫着食物、香料、脂粉以及人马身上混杂的复杂气味。
行人摩肩接踵，衣着光鲜者乘坐着装饰华丽的马车或软轿，前呼后拥；寻常百姓则步履匆匆，为生计奔波；更有不少身着各色长衫的学子，或独行，或结伴，脸上带着与林弈相似的、对未来的憧憬与初来乍到的审慎。
这份远超县城的繁华与喧嚣，让林弈微微有些目眩。他牵着自己那匹租来的、颇为瘦弱的驽马，沿着人流缓缓前行，目光平静地扫视着这座即将决定他下一段命运的城池。他注意到，街面上巡城的兵丁装备更为精良，神色也更显倨傲；那些高门大户的门楼前，石狮子狰狞，家丁肃立，透着一股生人勿近的气派。
这便是府城，权力、财富与知识的汇聚之地，也是等级更为森严、壁垒更为分明的地方。
他按照路引和打听来的方向，牵着马，穿过几条繁华的街道，拐入相对安静一些的文教区域。最终，在一片苍松翠柏掩映下，看到了一片气势恢宏、庄严肃穆的建筑群——青州府学宫。
学宫门前广场以青石铺就，光滑如镜。朱红的大门紧闭，只开两侧角门供人出入。门前矗立着下马碑，无论何人，到此均需步行。已有不少学子在门前等候，或低声交谈，或整理衣冠。
林弈将马匹寄存在附近的脚店，整了整那身洗得发白、在府城显得格外扎眼的青衫，深吸一口气，走向学宫东侧的角门。那里设有一处临时案牍，负责核验府试考生的身份文书，办理相关手续。
负责登记的是一名四十岁上下、留着两撇鼠须的胥吏。他端坐在一张条案后，眼皮耷拉着，慢条斯理地核对着面前一名衣着光鲜、腰间佩玉的学子递上的文书，态度还算客气。
轮到林弈时，他依礼将身份文书和府试公文双手奉上。
那胥吏抬起眼皮，上下打量了林弈一眼，目光在他那身旧衫和略显风尘仆仆的脸上停顿了片刻，鼻子里几不可闻地轻哼了一声，这才慢腾腾地接过文书。
他翻看着林弈清河县出具的文书，手指在“案首”二字上点了点，又抬眼瞟了林弈一下，嘴角扯起一丝意味难明的弧度：“清河县的案首？”语气带着几分审视，似乎不太相信。
“正是。”林弈平静答道。
胥吏不再多言，开始核对信息。过程却比前面那人慢了许多，反复查看籍贯、年龄、相貌特征，甚至拿起文书对着光，似乎在辨别真伪。周围等待的学子开始有些躁动，投来不耐烦的目光。
“你这保结，似乎有点模糊啊。”胥吏忽然指着文书上保人的印章，故意刁难道。
林弈心中了然，这是见他衣着寒素，有意拿捏。他忍住气，依旧平静地说：“此乃清河县礼房出具，印鉴清晰，大人可仔细核验。”
胥吏见他不上道，既不惶恐也不“表示”，脸色沉了下来，将文书往案上一丢，拖长了腔调：“等着吧，还需核验一二。”说罢，竟端起旁边的茶杯，慢悠悠地啜饮起来，将林弈晾在了一边。
明显的区别对待与刁难，让林弈胸中一股郁气升起。他清晰地感受到一道无形的墙壁——那是建立在出身、衣着、财富之上的壁垒，冰冷而坚硬。在这府城，在这汇聚一府精英的学宫门前，他寒门学子的身份，如同一个鲜明的标签，引来的不是同情，而是轻蔑与阻碍。
就在他权衡是继续隐忍还是据理力争之时，身后传来一个洪亮而带着几分不满的声音：
“这位书吏，核验文书而已，何故如此拖延？后面还有这许多人等着呢！”
林弈回头，只见一名同样穿着朴素青衫、身材高壮、面色黝黑的少年排众而出。他肩上挎着一个打着补丁的书箱，眉头紧皱，一双虎目正瞪着那慢条斯理的胥吏，脸上带着毫不掩饰的愤慨。
那胥吏被这突如其来的质问弄得一愣，放下茶杯，看清来人也是个寒酸打扮，顿时恼羞成怒：“哪里来的愣头青？此地岂容你大呼小叫？规矩就是规矩，核验仔细，乃是为了防止有人冒籍顶替！”
那黑壮少年却不怕他，梗着脖子道：“规矩自然要守，但也需一视同仁！方才那位仁兄，怎不见你如此‘仔细’？莫非是看人下菜碟不成？”
他声音洪亮，引得周围等待的学子纷纷侧目，不少人脸上露出深有同感或看热闹的神情。
胥吏被他当众揭破，脸上顿时挂不住，猛地一拍桌子：“放肆！你敢污蔑官差？！”
眼看冲突就要升级，林弈不愿连累他人，正欲开口。那黑壮少年却抢先一步，将自己的文书“啪”地一声拍在案上，声音更大：“学生张承，祖籍章丘，也是来报名的！你要核验，便一起核验！若无误，就速速办理，莫要在此故意刁难，耽误诸位同年前程！”
他这番举动，混不吝中带着一股凛然正气，反倒将那胥吏镇住了。胥吏看看一脸平静但眼神清冷的林弈，又看看这个横眉立目、一副不怕把事情闹大的张承，再感受到周围越来越多不满的目光，知道再僵持下去，对自己没好处。这些寒门学子光脚不怕穿鞋的，真闹起来，上官追究，自己也要吃挂落。
他脸色变幻几下，最终悻悻地哼了一声，重新拿起林弈的文书，草草看了几眼，便提起笔在名册上划了一下，将文书丢还给林弈，没好气地道：“好了好了，进去吧！下一个！”
林弈接过文书，对着那张承拱手一礼：“多谢张兄出言相助。”
张承浑不在意地摆摆手，咧嘴一笑，露出一口白牙：“路见不平罢了！这些胥吏，惯会看人下菜，欺软怕硬！兄台不必客气。在下张承，章丘人士，兄台如何称呼？”
“在下林弈，清河县人。”
“林弈？”张承眼睛一亮，“可是那位县试案首，作得《治旱蝗策》的林弈？”
林弈微感意外，没想到自己的名声竟传到了府城，点了点头：“正是在下。”
“哈哈！果然是你！”张承显得很是高兴，用力拍了拍林弈的肩膀（力道颇大），“你那篇策论，我托人抄录拜读过，写得痛快！没想到在此遇见！走走走，一同进去，正好向你请教！”
说着，他便自来熟地拉着林弈，一同走进了学宫那象征着身份与门槛的角门。
身后，那胥吏看着两人离去的背影，尤其是林弈那挺拔沉稳的身姿，低声啐了一口：“哼，寒门案首？府试可不是你那小地方……走着瞧！”
学宫之内，古木参天，殿宇森严，自有一番肃穆气象。但林弈知道，这看似公平的科举圣殿之外，那由权势与财富构筑的无形壁垒，远比这青砖高墙，更加森严，更加难以逾越。
而身边这位名叫张承的耿直少年，或许是他在这个陌生而复杂的府城中，遇到的第一个，可以并肩而行的伙伴。