兰封城头的硝烟尚未散尽，第七军军部的电台红灯便再次疯狂闪烁。机要参谋的声音因紧张而变调：“军座！归德（商丘）急电！冯逆玉祥亲率主力（孙连仲、吉鸿昌等部），趁我主力被晋军牵制于兰封之际，自豫西南迅猛东进，已突破民权！其前锋骑兵师速度极快，直扑开封！刘总指挥严令我第七军，不惜一切代价，星夜驰援！务必在冯逆抵达前，抢占开封门户——朱仙镇！迟则开封危矣！”
“朱仙镇？！”李锦瞳孔骤缩！这个名字如同重锤砸在心头！那是岳武穆大破金兵的故地！如今，却要成为同胞相残的修罗场！他猛地扑到地图前，手指划过从兰封到朱仙镇的路线，足有百里之遥！而冯玉祥的骑兵，素以彪悍迅疾着称！
“命令！”李锦的声音如同炸雷，瞬间驱散了指挥所内的惊愕，“全军！立刻轻装！抛弃一切非必要辎重！骑兵侦察连前出探路！主力跑步前进！目标——朱仙镇！抢在冯玉祥前面！累死在路上，也比丢了开封强！告诉弟兄们，这是生死时速！”
军令如山！刚刚经历兰封血战、喘息未定的第七军，如同被鞭子狠狠抽打的奔马，在深沉的夜色中，踏上了通往朱仙镇的亡命之途！士兵们甩掉沉重的背包，只携带武器弹药和少量干粮，在军官的嘶吼和皮鞭的驱策下，沿着被战火蹂躏的乡间土路，发足狂奔！沉重的脚步声、粗重的喘息声、武器碰撞的叮当声，在寂静的夜里汇成一股绝望的洪流。不断有人因体力不支而倒下，被同伴拖到路边。新兵们脸色惨白，眼神涣散，全凭一股意志力支撑。老兵们咬着牙，嘴唇被咬出血，机械地迈动着灌了铅的双腿。李锦骑在马上，左肩旧伤的剧痛在颠簸中如同刀割，但他始终冲在全军最前，身影在月光下如同一面不倒的旗帜。
这是一场与时间的赛跑，一场用生命丈量距离的死亡行军！
拂晓时分，当第一缕惨白的晨光刺破豫东平原的薄雾时，朱仙镇那低矮的土圩轮廓终于出现在忠贞师先锋部队的视野中！与此同时，西北方向，地平线上烟尘滚滚，如同黄色的沙暴，伴随着沉闷如雷的马蹄声——冯玉祥的骑兵前锋到了！
“快！抢占镇子！构筑工事！”李锦的声音已经嘶哑得不成样子，他猛地从马背上跃下，拔出驳壳枪，“能动的！跟我冲进去！挡住骑兵！”
“军座！您…”警卫排长大惊失色。
“少废话！执行命令！”李锦一把推开他，率先向镇口冲去！身后，筋疲力尽却红了眼的第七军士兵们，爆发出最后的怒吼，如同决堤的洪水，涌向朱仙镇！
就在第七军先头部队刚刚冲入镇内，甚至来不及寻找掩体的瞬间，西北方的烟尘已如同海啸般席卷而至！冯玉祥麾下最精锐的骑兵师——清一色的高头大马，马刀雪亮，在晨曦中反射着刺眼的寒光！如同钢铁洪流，带着毁灭一切的威势，向着立足未稳的第七军拦腰冲来！马蹄声震得大地颤抖！
“结阵！快结阵！”
“机枪！机枪架起来！”
“长矛！上刺刀！准备反冲锋！”
军官们声嘶力竭地吼叫，声音淹没在震耳欲聋的马蹄声中！
仓促间，只有少数机枪在镇口废墟中架设起来，喷吐出绝望的火舌！冲在最前面的骑兵连人带马被扫倒！但更多的骑兵如同汹涌的怒涛，瞬间冲垮了单薄的防线！雪亮的马刀如同死神的镰刀，狠狠劈砍而下！第七军士兵们被撞飞、被践踏、被劈倒！鲜血如同喷泉般激射！惨叫声瞬间响彻整个朱仙镇！
“顶住！给我顶住！”李锦目眦欲裂，手中的驳壳枪连连点射，将几个冲近的骑兵打落马下！他身边不断有士兵倒下。一发流弹擦过他的脸颊，带出一道血痕，但他浑然不觉！左肩的旧伤在激烈的动作下剧痛钻心，几乎让他昏厥！
就在这千钧一发之际！镇内深处，突然响起一阵密集而精准的排枪声！紧接着是马克沁重机枪那特有的、如同撕布般的咆哮！冲入镇内的骑兵前锋如同撞上了无形的墙壁，人仰马翻！是后续赶到的第七军主力！尤其是三团的生力军，在镇内狭窄的街道和残垣断壁间，迅速组织起了有效的火力网！
“好样的！”李锦精神一振，“一团、二团残部！向镇中心收缩！依托房屋，逐屋抵抗！三团！给我把冲进来的骑兵，堵死在巷子里！关门打狗！”
命令被迅速执行。冲入镇内的冯军骑兵，陷入了狭窄街道的泥潭。他们的速度优势荡然无存，反而成了机枪和手榴弹的活靶子！不断有骑兵被从马上打落，战马受惊嘶鸣，在混乱中冲撞践踏。忠贞师的士兵们则利用熟悉的地形（虽然也是刚抢占），从窗口、屋顶、断墙后射出致命的子弹，投掷着手榴弹！白刃战在每一条小巷、每一座院落内爆发！朱仙镇，这个千年古镇，瞬间化作了血肉横飞的巷战地狱！
战斗从清晨持续到正午。冯军骑兵付出了惨重代价，却始终无法完全肃清镇内顽抗的第七军，更无法突破镇子向东威胁开封。后续的冯军步兵主力赶到，面对已成刺猬的朱仙镇和源源不断赶来的蒋军援兵，攻势渐颓。
“撤！”冯玉祥无奈地下达了命令。西北军的骑兵和步兵，如同退潮般撤出了朱仙镇，在镇外构筑阵地，与第七军形成对峙。朱仙镇，这座流淌着英雄血与百姓泪的古镇，终于被忠贞师用血肉之躯，死死钉在了第七军手中！开封的门户，守住了！
消息传回南京，举朝震动！蒋介石亲发电文嘉勉：“慕韩忠勇，力挽狂澜于既倒！朱仙镇一役，挽开封之危，挫冯逆之锋，功在党国！第七军浴血奋战，忠贞可昭日月！特予全军通令嘉奖！”
1930年深秋，持续半年之久、席卷整个中原大地、吞噬了数十万生命的中原大战，终于在各方精疲力竭、国际压力以及张学良东北军入关“武装调停”的复杂局面下，落下了帷幕。蒋介石的南京国民政府，在付出了难以想象的巨大代价后，艰难地维持了名义上的“中央”地位。硝烟渐散，疮痍满目。
南京，黄埔路中央军校大礼堂。一场规模空前的“中原戡乱胜利暨将领晋衔授勋典礼”正在举行。礼堂内将星云集，气氛肃穆而热烈。巨大的青天白日满地红旗悬挂在主席台中央，两旁是孙中山遗像和“亲爱精诚”的校训。
李锦站在授勋队列的最前列。他一身崭新的陆军中将军礼服，金色的领章上两颗将星闪耀，肩章上的金色流苏垂至臂弯。左胸，除了北伐时期的勋章，又多了一枚刚刚被别上的、金光闪闪的“青天白日勋章”——这是国民政府的最高军功勋章。他的身姿挺拔如松，面容冷峻，眼神深邃，看不出丝毫的激动或喜悦。唯有那挺直的脊背和紧抿的嘴唇，透着一股历经血火淬炼后的、磐石般的坚毅。
扩音器里传来司仪高亢的声音：“…兹授予国民革命军第七军中将军长李锦，青天白日勋章！表彰其在兰封战役、朱仙镇战役中，指挥若定，身先士卒，力挫强敌，扭转战局，为党国立下赫赫殊勋！”
掌声如同潮水般响起，镁光灯疯狂闪烁。蒋介石亲自走上前，脸上带着矜持而满意的笑容，亲手将那枚象征着无上荣耀的勋章别在李锦胸前，并用力拍了拍他的肩膀：“慕韩！国之干城！忠贞无双！好好干，党国倚重甚深！”
“谢校长栽培！职定当肝脑涂地，效忠党国！”李锦的声音洪亮、清晰，带着军人特有的铿锵，无可挑剔。他挺胸，抬头，对着蒋介石，对着主席台，对着满堂将星和闪烁的镜头，行了一个最标准、最庄重的军礼。动作刚劲有力，姿态无可指摘。
唯有站在他侧后方的参谋长陈瑜，在雷鸣般的掌声和耀眼的闪光中，捕捉到了军长那深邃眼眸中一闪而过的、难以言喻的疲惫与荒诞。那眼神，仿佛穿透了这金碧辉煌的礼堂，穿透了掌声与荣耀，看到了罗王车站堆积如山的灰色军装尸体，看到了朱仙镇断壁残垣间流淌的、分不清敌我的暗红血河，看到了济南街头惨死的同胞，看到了皇姑屯冲天的烟云…这枚沉甸甸的勋章，这身光鲜的将服，这震耳的掌声，竟是由如此深重的血泪与同胞的骸骨铸就！
授勋仪式在雄壮的军乐和经久不息的掌声中结束。将星们互相道贺，气氛热烈。李锦被簇拥着，接受着同僚的祝贺，脸上带着公式化的、得体的微笑。他周旋其间，言谈举止无可挑剔，一个功成名就、深得领袖器重的“忠贞名将”形象跃然台上。
只有当他独自一人，站在礼堂侧门回廊的阴影里，避开喧嚣与闪光时，那挺直的脊背才几不可察地微微松弛了一丝。他缓缓抬起手，指尖轻轻拂过胸前那枚冰冷的、沉甸甸的青天白日勋章。金属的寒意透过礼服，直刺心扉。他望着窗外南京城灰蒙蒙的天空，左肩深处那永不愈合的旧伤，传来一阵熟悉的、锥心刺骨的剧痛。
勋章冰冷，血犹未寒。 一个声音在他灵魂深处冰冷地回响。这身中将军服，如同黄金打造的枷锁；这枚青天白日勋章，是同胞鲜血凝固的烙印。中原的战火虽暂熄，但这片土地上裂痕纵横，危机四伏。外有强寇虎视眈眈，内有倾轧永无休止。而他这把名为“忠贞”的利剑，在血雨腥风中晋升至权力的高处，却也置身于更加凶险莫测的漩涡中心。
未来的路，如同这南京深秋的暮色，晦暗不明，荆棘密布。只有那颗在历史夹缝中顽强搏动的心脏，和那深藏于荣耀枷锁下的、永不磨灭的锋芒，在无声地诉说着挣扎、坚守与未卜的前程。他整了整领口，深吸一口气，重新挺直腰背，脸上恢复了惯常的冷峻，大步走出回廊，重新融入那片由权力、荣耀与血腥共同编织的迷局之中。