老摩根带着两名心腹和那箱烫手的几何体碎片离开后，“勉强号”仿佛被抽走了最后一丝生机，彻底沦为一座漂浮在漆黑棺椁中的金属坟墓。死寂，压得人喘不气。
塔莉亚被勒令待在狭窄的船员舱室内，门外守着一名被老摩根留下的船员——一个名叫“瘦猴”、眼神阴鸷、时刻玩弄着一把高频振动匕首的男人。那毫不掩饰的监视和偶尔瞥来的、评估货物般的目光，让塔莉亚如坐针毡。
时间一分一秒地流逝，每一秒都漫长如一个世纪。塔莉亚能清晰地听到自己心脏不安的搏动声，以及门外瘦猴不耐烦地用刀尖敲击金属门框的嗒嗒声。老摩根离开前那冰冷的抹脖子手势，如同噩梦般在她脑海中反复上演。
她必须做点什么！不能坐以待毙！
再次尝试连接权柄脉络，意识沉入那片温热而晦涩的领域。之前的过度消耗和精神压力让脉络的反应异常迟钝，如同蒙上了一层厚厚的灰烬。她努力集中精神，试图捕捉任何一丝可能存在的方舟信号，或者感知外界的危险，却只得到一片空洞的回响和因强行催动而产生的、太阳穴针扎般的刺痛。
失败。又一次失败。
绝望如同冰冷的潮水，一点点淹没上来。
就在她几乎要放弃之时，一种全新的、极其微弱的感觉，如同初生幼虫的蠕动，悄然从脉络深处传来。
那不是对外界信号的感知，也不是力量涌动的灼热，而是一种…“内向的震颤”。仿佛她手臂中的脉络本身，正在因某种内在的变化或外部的、极其精微的扰动而自发地“低语”。
这低语无法翻译成任何语言或图像，更像是一种纯粹的感觉流：冰冷…粘稠…带着一种非生命的、机械般的审视感…
这感觉…莫名地熟悉！
塔莉亚猛地打了个寒颤，瞬间想起了不久前那艘幽蓝飞船、“沉默者”战士扫描她时，权柄脉络传来的那丝被干扰的刺痛感！
虽然微弱了无数倍，但那种质感的冰冷与审视，何其相似！
难道…“沉默者”并没有真正远离？他们的扫描在她身上留下了某种难以察觉的“标记”？还是他们的技术产生的某种场效应，在远距离上依然能被她这特殊的“钥匙”隐约感知？
又或者…这根本与“沉默者”无关，而是另一种性质相近的、她尚未接触过的威胁正在靠近？
未知，比确定的危险更令人恐惧。
塔莉亚的心脏骤然缩紧。她猛地扑到舱门旁的通讯器前——这是一个只能用于舰内通讯的简陋设备。
“门外的大哥！”她尽量让声音听起来惊慌失措，符合一个被困女孩的形象，“我…我好像感觉到有什么东西！很奇怪的感觉！就在飞船外面！能不能…能不能检查一下扫描仪？”
门外的敲击声停了。瘦猴阴冷的声音透过门板传来：“小丫头，少耍花样！老实待着！这鬼地方连个屁都没有，扫描仪安静得很！”
“是真的！”塔莉亚急声道，努力将那份真实的恐惧注入话语，“是一种很冷…很…奇怪的感觉！就像…就像之前那些穿蓝壳子的人来的时候那样！但更模糊！”
她故意提及“沉默者”，希望能引起对方的警惕。
门外沉默了几秒，随即传来瘦猴不耐烦的嗤笑：“哼，被吓破胆出现幻觉了吧？再说废话，老子现在就进去给你‘检查检查’！”刀刃摩擦门板的声音令人牙酸。
沟通无效。瘦猴根本不信她，甚至可能以此为借口进来施暴。
塔莉亚背靠着冰冷的舱壁，缓缓滑坐到地上。冷汗顺着额角滑落。内部的杀机未除，外部的威胁又可能悄然临近。她该怎么办？
……
遥远的交易地点——一片漂浮着巨大冰岩和小行星碎片的混乱地带。
老摩根的小交通艇如同一条谨慎的鱼，穿梭在嶙峋的障碍物之间。他按照坐标，来到一块形状怪异、仿佛被巨力撕裂过的巨大冰岩背后。
那里，静静地悬浮着一艘飞船。它并非“沉默者”那般的流线型优雅，反而透着一种粗犷、狰狞的美感。通体哑光黑，棱角分明，多个武器平台处于半展开状态，引擎喷口黯淡无光，如同蛰伏的猛兽。正是黑市上罕见的“夜鸮”级突击舰，一种以速度和我火力着称的致命存在。
交通艇缓缓靠近。对方没有任何通讯，只是从“夜鸮”腹部弹射出一个小型对接舱。
老摩根让心腹留守交通艇，自己深吸一口气，拎起装着碎箱子，穿着简陋的宇航服，激活磁力靴，走进了对接舱。
舱内灯火通明，却空无一人。只有一台自动引导机器人发出红色的扫描光束，示意他跟上。
穿过简短通道，进入一个类似货舱的房间。一个身影背对着他，站在房间中央。那人同样穿着全覆盖式装甲，但风格与“沉默者”截然不同，装甲上布满了实用的挂点和磨损痕迹，肩甲上喷涂着一个模糊的、咧嘴骷髅标志。
“货。”一个经过失真处理的电子音响起，毫不拖泥带水。
老摩根将箱子放在地上打开，露出里面闪烁着微弱幽光的几何体碎片。
那身影转过身，装甲的面甲是透明的，里面是一个面色冷峻、眼角带疤的中年男人。他看了一眼碎片，手臂上的扫描器射出光束。
几秒钟后，他点了点头：“匹配度达标。船是你的了。密码和权限文件在控制台。自己去看。”他言简意赅，似乎不想多待一秒。
老摩根心中疑窦丛生。这交易太顺利了，对方甚至没有验货的详细过程，仿佛早就知道这碎片是什么。而且，这人看起来更像是个雇佣兵或海盗，不像是对守望者遗迹有深厚兴趣的学者或收藏家。
“哥们，冒昧问一句，”老摩根试探性地开口，“你要这玩意儿，是…”
“不该问的别问。”疤脸男人冷冷地打断他，眼神锐利如刀，“拿上你的船，滚。别忘了，‘鼹鼠洞’那边关于你的消息，现在可不便宜。”他意味深长地补充了一句。
老摩根心中一凛！对方不仅知道碎片，还知道他在“鼹鼠洞”打探过消息？甚至暗示有人在那里出售关于他的情报？是塔莉亚的那帮“前同伴”吗？动作这么快？！
他不敢再多问，立刻点头，拿起对方指着的控制台上的数据板，迅速退回了对接舱。
对接舱分离，“夜鸮”级突击舰的引擎瞬间点亮，没有丝毫留恋，灵活地调转方向，喷射出耀眼的尾焰，迅速消失在密集的小行星带深处。
老摩根回到交通艇，立刻将数据板插入接口，快速浏览“夜鸮”的权限和系统状态。
船是真的，装备也基本如对方所言，甚至额外加装了几个不错的隐匿模块。但他心中的不安却越来越强烈。疤脸男人最后那句话，像一根刺扎在他心里。
他立刻尝试用交通艇的通讯设备联系“勉强号”，想要警告留守船员提高警惕。
然而——
【信号连接失败。无法联系到目标飞船。】
老摩根的脸色瞬间变得难看无比！“勉强号”虽然破旧，但基础通讯不应该在这种距离下完全中断！除非…飞船出了严重故障，或者…受到了强力干扰？！甚至…已经被摧毁了？！
“快！回去！最快速度！”他对操舵手吼道，一股冰冷的恐惧攥紧了他的心脏。他担心的不是塔莉亚的安危，而是他价值连城的“钥匙”和未来所有的谋划落空！
交通艇引擎轰鸣，不顾一切地冲出小行星带，向着“勉强号”最后停留的坐标疾驰而去。
……
“方舟”指挥中心。
“火种协议”预备阶段已启动，整个方舟笼罩在一种肃杀而悲壮的氛围中。资源被重新调配，非关键区域灯光熄灭，能量全部向防御系统和深空探测阵列倾斜。
派往“回响星域”的敢死侦察舰队已经出发，他们是真正的勇士，踏上了一条九死一生的道路。每一个人都明白，他们带回信息的可能性微乎其微，但这是方舟在绝望中伸出的唯一触角。
执政官站在巨大的星图前，上面标注着先遣舰队最后已知的坐标、“回响星域”的大致范围以及那个不断散发着不祥气息的古老信号最后消失的点。一片巨大的、令人窒息的迷雾。
“执政官！我们对被烧毁服务器数据恢复取得初步进展！”一位工程师急匆匆赶来，脸上带着一丝振奋，“我们抢回了一小部分数据碎片，是关于…关于‘灰袍’早期某个疑似实验站的坐标记录！位置就在…就在先遣舰队航向的侧翼，一个从未被标注过的星域！”
灰袍的实验站？！
执政官猛地转身：“坐标核实了吗？!”
“核实了！坐标点确实存在，但我们的数据库里没有任何关于那里的记录！它被刻意隐藏了！”
一个被隐藏的、灰袍的实验站，恰好位于先遣舰队附近？
这绝不可能是巧合！
“立刻分析这个坐标点与先遣舰队航线、以及那个古老信号源之间的潜在关联！”执政官命令道，心中升起一个可怕的念头：先遣舰队的目的地，或许根本不是什么“家园”，而是这个诡异的实验站！张大刚和张雨轩，正在将舰队引向那里！
“另外！”他补充道，声音因激动而嘶哑，“尝试用最高优先级密码，向这个坐标点发送一条定向信息！内容…内容就写：‘守望者指令编码：阿尔法-欧米伽-九。请求身份验证及状态报告。’”
这是一个极其古老的、据说只有“守望者”最高层才知道的通用紧急指令编码。执政官是在赌，赌这个实验站如果是灰袍早期建立，或许还会保留对这个编码的响应机制！哪怕只能得到一点点的回应，也可能是突破性的！
信息被加密，通过功率最强的定向天线，向着那个未知的、可能充满危险的坐标点发射出去。
整个指挥中心的人都屏住了呼吸，等待着渺茫的回应。这可能是揭开迷雾的第一缕光，也可能是…引爆更大灾难的火星。
……
“勉强号”内。
塔莉亚手臂脉络中那冰冷粘稠的“低语”感，并未消失，反而随着时间的推移，似乎…增强了一丝丝？如同遥远的、微不可闻的噪音正在缓慢靠近。
她的不安达到了顶点。
门外，瘦猴似乎也等的有些不耐烦，开始用通讯器和船上另一个留守的、负责引擎维护的船员聊天打发时间。
“…老大怎么还没信儿？这破地方瘆得慌…”
“…谁知道呢…诶，你说那丫头片子到底什么来头？老大看得那么紧…”
“…管她呢，反正老大说了，到时候要是情况不对，就直接…”瘦猴的声音压低，做了个切割的手势，即使隔着门，塔莉亚也能想象那表情。
“…可惜了，长得还挺标致…”
“…嘿嘿，要不…在‘处理’之前…”
污言秽语和猥琐的笑声隐约传来。
塔莉亚感到一阵反胃和彻骨的寒意！……不能再等了！
她目光扫过狭小的舱室，最后落在角落一个废弃的、连接着船体内部线路的检修面板上。一个疯狂的念头冒了出来。
她小心翼翼地撬开面板，后面是密密麻麻、颜色各异的线缆。她不懂飞船电路，但她记得老摩根说过，“勉强号”的内部监控系统和舱门锁是独立的简易系统，由一套老旧的备用电池供电。
如果…如果能切断这个系统的电源…
她颤抖着伸出手，试图从那些线缆中找出可能的目标。权柄脉络在此刻似乎感知到了她强烈的意图，那温热的涌动变得稍微清晰了一些，仿佛在本能地引导她的手指…
就在这时——
呜——！！！
凄厉的警报声突然响彻整艘“勉强号”！红色的应急灯疯狂闪烁！
“操！怎么回事？！”门外传来瘦猴的惊骂声和匆忙跑动的脚步声。
“是…是外围传感器！检测到高速接近物体！非常快！”另一个船员在通讯频道里惊恐地大叫。
塔莉亚的心脏瞬间跳到了嗓子眼！来了！它们来了！是“沉默者”去而复返？还是…清道夫？！亦或是…张雨轩他们？！
她透过舱门上方小小的观察窗，看到瘦猴和另一个船员惊慌失措地跑向舰桥方向，似乎暂时顾不上她了。
机会！
她不再犹豫，凭着权柄脉络那微弱的、本能的指引，猛地抓住了一根看起来最陈旧、连接着一个巴掌大小电池盒的线缆，用尽全身力气，狠狠一扯！
嗤啦！
火花一闪！
门框上那个小小的、显示舱门锁状态的红灯，熄灭了！
塔莉亚猛地一推舱门——开了！
她毫不犹豫地冲了出去，迎面扑来的是更加刺耳的警报声和船员惊恐的叫骂。
她该往哪里逃？救生艇？！
她跌跌撞撞地朝着记忆中学生艇舱的位置跑去。
就在此时，飞船猛地剧烈一震，仿佛被一只无形的巨手狠狠攥住，所有的灯光瞬间熄灭，只剩下应急红灯在疯狂闪烁！
重力系统失效了！
塔莉亚惊呼一声，身体不受控制地飘浮起来！
紧接着，一种她永生难忘的声音响起——并非通过空气传播，而是直接作用于她的意识，冰冷、尖锐，带着绝对的秩序和毁灭意志！
是清道夫！绝对是它们！
而且，这一次，权柄脉络对这股力量的感知前所未有的清晰！那不再是模糊的恐惧，而是一种清晰的、令人灵魂冻结的“锁定感”！
它们不仅仅是发现了这艘船。
它们就是…冲着她来的！