这日苏棠正在陪雍正用膳，见他神色不豫，柔声问道：“皇上可是有什么烦心事？”
雍正放下筷子，揉了揉眉心：“隆科多近来有些不安分。”
苏棠心中明了，面上却故作惊讶：“隆科多大人不是一向忠心耿耿吗？”
雍正冷哼一声：“忠心？朕看他是在为自己铺后路。”他顿了顿，“近日他与几位宗室子弟往来密切，特别是恒亲王世子。”
苏棠为雍正盛了一碗汤，状似无意地说道：“隆科多大人掌管京畿防务，与宗室子弟往来也是常情。只是...”她故意犹豫。
“只是什么？”
“只是臣妾听说，恒亲王世子与果郡王素来不睦。”苏棠轻声道，“隆科多大人与果郡王交好，却又与恒亲王世子往来，这...”
雍正眼神一凛：“说下去。”
苏棠适时住口：“臣妾不敢妄议朝政。只是担心隆科多大人夹在中间，左右为难。”
雍正沉默片刻，突然问道：“你觉得果郡王为人如何？”
苏棠心中警铃大作，知道这是关键的时刻。她斟酌着词句：“果郡王温文尔雅，待人和气，对皇上更是恭敬有加。”
“不过臣妾觉得，果郡王似乎太过重视兄弟情谊，有时难免...”苏棠小心翼翼地选择用词，“难免会被人利用。”
雍正眼中闪过一丝寒光：“你是说隆科多在利用果郡王？”
苏棠忙道：“臣妾不敢妄加揣测。只是觉得果郡王心地纯善，容易轻信他人。”她抬眼看向雍正，“就像皇上常说的，害人之心不可有，防人之心不可无。”
雍正若有所思地点点头，不再言语。
晚膳后，苏棠陪雍正散步至“曲院风荷”，恰遇弘历在池边读书。见到雍正，弘历忙起身行礼。
雍正看着弘历手中的书，问道：“在读什么？”
“回父皇，是《资治通鉴》。”弘历恭敬答道。
雍正点头：“可有什么心得？”
弘历略一思索，道：“儿臣读到汉武盛世一节，深感为君者当有雄才大略，但也需懂得制衡之道。就如汉武帝虽重用卫青、霍去病，但也设御史监察，以防权臣坐大。”
雍正眼中露出赞许之色：“说得不错。还有呢？”
弘历继续道：“儿臣觉得，治国如弈棋，既要懂得布局，也要懂得取舍。有时舍弃一子，是为了赢得全局。”
苏棠在一旁听着，心中暗赞。这孩子果然聪慧，将她平日教导的话都记在了心里。
雍正难得地露出笑容：“看来你近来颇有长进。”他看了眼苏棠，“祺嫔教导有方。”
苏棠忙谦逊道：“是四阿哥天资聪颖，臣妾不敢居功。”
雍正对弘历道：“明日你来朕的书房，朕要考校你的功课。”
弘历喜出望外：“儿臣遵旨！”
待雍正离开后，弘历激动地对苏棠道：“谢祺娘娘平日教导！”
苏棠柔声道：“这是四阿哥自己努力的结果。”她顿了顿，意味深长地说道，“不过四阿哥要记住，皇上越是看重你，越会有人对你心生嫉妒。日后行事要更加谨慎才是。”
弘历郑重地点头：“儿臣明白。”
又过了两日，安陵容带来一个消息：“姐姐，果郡王从京中送来奏折，为隆科多求情，说隆科多忠心可鉴，请皇上不要听信谗言。”
苏棠挑眉：“果郡王这是不打自招了。”
安陵容不解：“姐姐何出此言？”
苏棠冷笑：“皇上还没有对隆科多怎么样，果郡王就急急忙忙地上书求情，这不是明摆着告诉皇上，他们关系匪浅吗？”
安陵容恍然大悟：“难怪皇上昨日在皇后那里发了好大的火，说有些人‘结党营私，不知收敛’。”
苏棠沉吟片刻：“看来皇上已经对果郡王起疑了。”她走到书案前，“是时候再添一把火了。”
“姐姐要怎么做？”
苏棠提笔蘸墨：“本宫要给果郡王写一封信。”
安陵容惊讶：“姐姐要给果郡王写信？这岂不是授人以柄？”
苏棠唇角微勾：“信不是以本宫的名义写，而是以隆科多的名义。”
安陵容更加困惑：“这...”
苏棠笔下不停，很快写就一封信。信中以隆科多的口吻，劝果郡王稍安勿躁，不要贸然为自己求情，以免引起皇上更大的猜疑。
“这封信要‘偶然’落到果郡王手中。”苏棠将信交给安陵容，“让他以为这是隆科多写给他的。”
安陵容接过信，仍是担忧：“若是被果郡王看出破绽...”
苏棠自信地笑了：“隆科多的笔迹本宫模仿过，足以乱真。况且，信中的内容合情合理，正是隆科多会说的话。”
安陵容会意：“我明白了。果郡王收到这封信，一定会觉得隆科多胆小怕事，不敢为他说话。”
“不仅如此，”苏棠补充道，“他还会觉得隆科多是在指责他行事鲁莽。”她眼中闪着狡黠的光，“以果郡王高傲的性子，必定会对隆科多心生不满。”
安陵容由衷赞道：“姐姐真是算无遗策。”
苏棠但笑不语。在这深宫之中，她见过太多因为沟通不畅而分道扬镳的盟友。有时候，一封信、一句话，就足以让坚固的联盟土崩瓦解。
五日后，消息传来：果郡王称病不出，隆科多被罚俸半年。
“姐姐，事情果然如你所料。”安陵容兴奋地来报，“听说果郡王收到那封信后大发雷霆，说隆科多‘胆小如鼠，不堪为伍’。隆科多得知后也恼羞成怒，说果郡王‘不知好歹’。”
苏棠正在插花，闻言只是淡淡一笑：“意料之中。”她将一支玉簪花插入瓶中，“不过这还不够。”
安陵容好奇：“姐姐还有后手？”
苏棠放下花剪：“你可知道，在这深宫之中，打败对手最好的方式是什么？”
安陵容摇头。
“不是让他们互相猜忌，”苏棠缓缓道，“而是让他们互相残杀。”
安陵容倒吸一口凉气：“姐姐的意思是...”
苏棠走到书案前，又写了一封信。这次是以果郡王的口吻，信中指责隆科多背信弃义，并表示要与他划清界限。
“这封信要‘偶然’落到隆科多手中。”苏棠将信交给安陵容，“记住，要做得天衣无缝。”
安陵容接过信，手微微发抖：“姐姐，这会不会太...”
“太狠了？”苏棠接口道，眼中没有一丝温度，“在这深宫之中，对敌人仁慈，就是对自己残忍。”
她走到窗前，望着远处的湖光山色：“还记得我们刚入宫时的处境吗？若不是步步为营，早就被人吃得骨头都不剩了。”
安陵容重重点头：“姐姐说得是。我这就去安排。”
又过了三日，一个惊人的消息传来：隆科多上书弹劾果郡王，说他“结交外臣，图谋不轨”。
雍正震怒，下令彻查。
消息传到圆明园时，苏棠正在与沈眉庄下棋。
“姐姐听说了吗？”沈眉庄落下一子，低声道，“隆科多弹劾果郡王，朝中已经乱成一团了。”
苏棠执子沉吟：“意料之中。”她落下一子，“这一局，我们赢了。”
沈眉庄看着棋盘，忽然道：“姐姐这步棋走得险，若是被皇上察觉...”
苏棠微微一笑：“放心，所有的线索都指向隆科多与果郡王内讧，与我们无关。”她抬眼看向沈眉庄，“经过此事，皇后短时间内不敢再轻举妄动，你和温太医可以稍放宽心了。”
沈眉庄眼中含泪：“谢姐姐为我们费心。”
苏棠拍拍她的手：“姐妹之间，何必言谢。”
棋局终了，苏棠以一目之差获胜。沈眉庄叹服道：“姐姐棋艺高超，眉庄自愧不如。”
苏棠笑着收拾棋子：“下棋如处世，有时候赢不一定非要大胜，小胜即是全胜。”
这时，景泰来报：“娘娘，四阿哥求见。”
苏棠与沈眉庄交换了一个眼神，沈眉庄会意告退。
弘历进来时，面色凝重：“祺娘娘，儿臣听说朝中出了大事。”
苏棠示意他坐下：“四阿哥说的是隆科多弹劾果郡王的事？”
弘历点头，忧心忡忡：“儿臣担心父皇...”
苏棠为他斟茶：“四阿哥放心，皇上英明，自有决断。”她顿了顿，“不过四阿哥要记住今日之事，将来为君，要懂得识人用人，更要懂得制衡之道。”
弘历若有所思：“儿臣谨记祺娘娘教诲。”
送走弘历，苏棠独自站在窗前，望着天边渐渐西沉的夕阳。这一局她赢了，但她知道，宫斗从无终局。今日的胜利，不过是明日争斗的开始。
但至少，她为自己和盟友赢得了一段宝贵的喘息之机。而这段时间，足以让她进行下一步的布局——夺取四阿哥抚养权的布局。
夜色渐深，圆明园中灯火零星。苏棠吹熄烛火，在黑暗中静静思索。下一步，该是让雍正主动提出，将四阿哥交给她抚养的时候了。
而这个机会，很快就会到来。