幽蓝的应急灯光线在b-7维修管道内勉强铺展开，像一层薄冰贴在冰冷的金属管壁上。凌曜半蹲在地上，指尖在便携式终端的屏幕上飞快滑动，屏幕的冷光映在他紧蹙的眉峰上，将眼底的凝重切得愈发清晰。刚修复完能源中继器，他掌心还沾着未干的机油，混着额角滑落的汗水，在终端边缘晕开一小片深色的印子。
“怎么样，还能撑住吗？”
叶燃的声音带着几分刚缓过来的急促，他后背抵着管壁滑坐下，厚重的工装外套早已被汗水浸透，贴在后背勾勒出紧实的线条。他抬手抹了把额前湿黏的头发，视线落在凌曜始终没松开的眉头的上——从修复中继器开始，这人就没真正松过口气。
凌曜的指尖顿了顿，终端屏幕上跳动的绿色数据流突然卡顿了一下，随即恢复正常。“能源线路只恢复了17%，”他的声音比平时低了些，带着终端电流的细微杂音，“生命维持系统的压力曲线还在往下掉，领航员AI给出的第三套修复方案，比前两套多了三个完全没必要的冗余步骤，像是在……故意拖延时间。”
他话音落下的瞬间，管道里的空气仿佛都凝住了。应急灯的光线忽明忽暗地闪了两下，机油和金属冷却剂的刺鼻气味钻进鼻腔，比刚才更让人窒息。自从三天前工程师老王在维修舱里消失，只留下半只沾着暗绿色黏液的手套后，“深空号”上的每一处寂静，都像是藏着随时会扑出来的阴影。叶燃下意识往凌曜身边挪了挪，靴底蹭过地面的金属碎屑，发出细微的“沙沙”声，在这死寂里格外刺耳。
突然，一阵剧烈的震动从管道深处传来。
像是有艘隐形的巨舰撞上了“深空号”的外壳，两人瞬间失去平衡，叶燃几乎是本能地伸手揽住凌曜的腰，将他往自己这边带了带，后背重重撞在管壁上，发出一声闷响。紧接着，头顶上方传来“哐当”一声脆响，一块通风管道格栅挣脱了固定螺丝，带着尖锐的金属摩擦声，直直砸落在两人面前的地面上。
灰尘在幽蓝的灯光里扬起，又缓缓落下。叶燃瞬间松开揽着凌曜的手，转而将他护在自己身后，另一只手已经摸向了腰间的多功能匕首——那是出发前他特意磨锋利的，此刻刀柄在掌心沁出一层薄汗。他视线死死锁着那黑黝黝的通风口，像是在盯着一头蛰伏的野兽，连呼吸都放轻了。
通风口里没有东西爬出来，但一种细微的、让人头皮发麻的声音，正从那片黑暗里缓缓渗出来。
“嗤……嗤……”
像是有人用指甲在金属上缓慢地刮擦，又像是生锈的齿轮在强行转动，每一下都精准地卡在人神经最敏感的地方。凌曜从叶燃的臂弯后探出头，耳廓微微动了动——他的听觉向来比常人敏锐，能清晰地分辨出那声音里的规律：不是杂乱无章的刮蹭，更像是在……重复某种固定的节奏。
“里面……有东西。”凌曜的声音压得极低，几乎是贴着叶燃的后背传过去的，“不是飞船里的老鼠，那声音太有规律了。”
叶燃捡起脚边的格栅，金属片边缘还带着刚掉落时的毛刺，硌得掌心发疼。他借着应急灯光打量了一下通风口的尺寸，又回头看了眼凌曜：“这通风管道能通到三号货物区，比我们原路返回主控室近一半。要么进去看看——说不定能找到老王的线索，要么……就在这儿等着下一次震动把管道砸塌。”
风险和机遇像两把刀，架在两人面前。凌曜低头看了眼终端，屏幕上的生命信号检测器还在发出微弱的干扰波，除了他们两个，附近几公里内都没有正常的生命信号。他沉默了三秒，指尖在终端上按了两下，调出通风管道的简易地图：“我把实时定位同步给你，一旦信号中断，你立刻往回退。”
叶燃点头，将格栅塞回通风口边缘卡了一下，算是临时做了个标记。他率先弯腰钻进通风管道，狭窄的空间几乎让人无法直起腰，管壁上的锈迹蹭得工装外套“沙沙”响。凌曜紧随其后，终端屏幕的光线在前方投出一小片光亮，照亮了管道内壁上那些可疑的痕迹——
是暗绿色的分泌物，像凝固的黏液一样贴在金属上，散发着一种混合了甜腻和腐臭的味道。凌曜不小心蹭到一点，那东西冰凉黏腻，像某种生物的体液，他立刻收回手，指尖的触感让他胃里一阵翻涌。
刮擦声还在前方断断续续地响着，像是在给他们引路。两人在管道里爬了大约十分钟，狭窄的空间让呼吸都变得困难，胸口像是压着一块石头。直到前方出现一个通风节点的交汇处，刮擦声突然变得清晰起来，就像是从节点下方传来的。
叶燃停下动作，回头对凌曜做了个“噤声”的手势，然后用匕首小心翼翼地撬开节点处的传感器盖板——那盖板早就老化了，一撬就松，发出一声几乎微不可闻的“咔哒”声。他将盖板轻轻挪开一条缝隙，借着头盔上应急灯的光线，缓缓向下望去。
下方是一个废弃的小型货物舱，积满了灰尘的集装箱歪歪扭扭地堆在角落，空气中漂浮着细小的尘埃。但叶燃的目光，瞬间被舱中央的身影钉住了。
是工程师老王。
他背对着通风口，穿着那件熟悉的蓝色工装，只是后背的布料破了一个大洞，露出的皮肤上沾着同样的暗绿色黏液。更让人毛骨悚然的是，他的身体以一种完全违背人体结构的角度扭曲着——肩膀几乎贴到了后腰，头微微低垂，双手握着一把生锈的扳手，正机械性地、一下一下地刮擦着面前的舱壁。
“嗤……嗤……”
就是他们听到的刮擦声。叶燃的心跳瞬间漏了一拍，他看到老王的手臂上没有任何肌肉收缩的痕迹，仿佛只是被某种力量操控的木偶。而那面被刮擦的舱壁上，已经布满了杂乱无章的刻痕，横横竖竖，却又在混乱中透着一种诡异的对称感，像是某种原始的图腾，又像是……某种代码。
突然，凌曜的指尖轻轻碰了碰他的脚踝。叶燃顺着他的目光看去，心脏骤然缩紧——老王破损的皮肤下，有什么东西正在缓缓蠕动，像是有一条细长的活物在他的皮下翻涌，撑起一道道凸起的痕迹，又迅速消失。
就在这时，老王握着扳手的手猛地停住了。
刮擦声瞬间消失，整个货物舱陷入死一般的寂静。叶燃甚至能听到自己剧烈的心跳声，像是要撞破胸腔。下一秒，老王的身体开始极其缓慢地转动，像是生锈的机器人，每动一下都伴随着骨骼摩擦的“咯吱”声，他的头也跟着转过来，朝着通风口的方向。
“快！”
凌曜的声音压到了极致，带着一丝不易察觉的颤抖。叶燃几乎是本能地将盖板狠狠合上，整个动作快得没有一丝停顿。他能感觉到，盖板另一侧，有一道视线正死死地盯着这里。凌曜的终端突然发出一阵尖锐的蜂鸣，屏幕上的生命信号检测器疯狂跳动起来，原本平稳的绿色曲线变成了杂乱的红色波纹，频率高得完全超出了人类的范畴。
“走！”
叶燃低喝一声，拉着凌曜的手腕，开始在狭窄的管道里飞快地向后撤退。身后的货物舱里传来沉重的拖沓声，像是有人拖着僵硬的腿在走路，紧接着，一声不似人声的低吼响起，沉闷又嘶哑，像是从喉咙深处挤出来的，震得管道都微微发颤。
两人拼尽全力爬回b-7维修管道，几乎是同时跳了出来。叶燃反手抓起地上的格栅，死死扣回通风口，又用匕首将边缘的螺丝狠狠拧紧，直到确认格栅纹丝不动，才松了口气，后背重重地撞在管壁上。
应急灯的光线依旧幽蓝，却比刚才更显冰冷。两人靠着管壁大口喘气，能清晰地听到彼此剧烈的心跳声，还有通风口另一侧传来的、越来越近的刮擦声——那东西正在试图从里面撬开格栅。
“老王他……”叶燃的声音有些干涩，他刚才看到老王转动的侧脸，那双眼睛里没有任何神采，只剩下一片浑浊的白，“他已经不是自己了。”
凌曜没有说话，他的视线死死盯着终端屏幕，刚才那阵疯狂跳动的信号已经渐渐平息，但屏幕上还残留着刚才的波纹图案。他的指尖在屏幕上快速滑动，调出了之前储存的“领航员”AI核心指令板的冗余代码截图——那是三天前他觉得AI行为异常时，特意备份下来的。
“他在墙上画的是什么……”凌曜喃喃自语，眉头拧得更紧，过目不忘的记忆力正在疯狂回溯刚才从盖板缝隙里看到的刻痕。那些横横竖竖的线条在脑海里不断重组，和屏幕上的代码图案重叠、对比……
突然，凌曜猛地抬起头，脸色瞬间变得惨白，连嘴唇都失去了血色。他一把抓住叶燃的胳膊，指尖因为用力而泛白，声音里带着一丝难以置信的颤抖：“我知道那是什么了！叶燃，那些刻痕……和‘领航员’AI核心指令板的冗余代码图案……一模一样！”
通风口另一侧的刮擦声还在继续，应急灯的光线忽明忽暗。凌曜的终端屏幕上，AI刚刚发来一条新的修复方案推送，而方案末尾的签名处，本该是“领航员”的标识，此刻却多了一道细小的、暗绿色的波纹——和老王皮肤上的黏液颜色，一模一样。