西院的水缸排列得整整齐齐，苏烬提着木桶，将最后一桶雪水倒入缸中时，天边已泛起鱼肚白。寒风卷着碎雪，刮在脸上像小刀割过，他抬手擦了擦额角的汗 —— 从寅时到卯时，整整一个时辰，他往返于山涧与西院之间，双臂早已酸痛得抬不起来，丹田内的灵力也消耗了大半。
杂役院的活计从不是简单的体力活。山涧的冰面厚达数尺，每次取水都要用法力破冰；西院的水缸共有三十六个，每个都要装满，若有半缸未满，王管事的鞭子便会毫不留情地落下。苏烬低头看了看掌心，之前供奉精血时留下的伤口还未愈合，此刻正隐隐作痛。
“哟，这不是咱们的‘伪灵根天才’吗？水缸都装满了？”
戏谑的声音从身后传来。苏烬回头，只见周熊带着两个弟子走了过来，手里把玩着一把锈迹斑斑的斧头，眼神里满是恶意。他身后的两个弟子则径直走到水缸旁，故意撞了一下其中一个缸，“哗啦” 一声，半缸水洒在地上，瞬间结成了冰。
“你干什么？” 苏烬眼神一冷。
周熊摊了摊手，脸上露出假笑：“哎呀，手滑了而已。不过话说回来，苏烬，你这水缸装得也太满了，稍微一碰就洒，要是被王管事看到，还以为你故意浪费水呢。” 他说着，使了个眼色，另一个弟子又要去撞旁边的水缸。
苏烬快步上前，一把抓住那弟子的手腕。他的手指微微用力，一股凝练的灵力顺着指尖传入对方体内，那弟子顿时疼得龇牙咧嘴：“疼！放开我！”
“周熊，你想找事？” 苏烬直视着周熊，掌心的逆神碑悄悄发烫，一丝微弱的威压散发出来。他知道不能在这里动手 —— 西院靠近内门，一旦动静太大，引来长老就麻烦了。
周熊被苏烬的眼神看得心里发怵，却又放不下脸面，冷哼一声：“找事又如何？杂役院的规矩，新人要听老弟子的话，你昨天敢驳我的面子，今天就该知道后果！” 他举起手中的斧头，朝着苏烬的肩膀劈来 —— 这一斧看似凶猛，却留了几分力气，显然是想逼苏烬动手，好找借口告状。
苏烬瞳孔微缩，轮回眼在眼眶中飞速转动。他清晰地看到周熊斧头挥动的轨迹，在斧柄与斧头连接处，有一道细微的裂痕 —— 那是之前劈柴时留下的旧伤，也是这把斧头的破绽！
“嗤 ——”
苏烬侧身避开斧头，右手顺势抓住斧柄，指尖灵力凝聚，精准地按在那道裂痕上。只听 “咔嚓” 一声，斧柄应声断裂，斧头掉在地上，溅起一片雪沫。周熊握着半截斧柄，愣在原地，显然没料到苏烬会这么做。
“周师兄，你的斧头质量太差了，” 苏烬松开手，语气平淡，“若是伤了人，恐怕王管事也不会轻饶你。”
就在这时，一阵脚步声传来。王管事提着鞭子走了过来，看到地上的断斧和洒了水的水缸，脸色立刻沉了下来：“你们在干什么？敢在西院闹事？”
周熊反应最快，立刻上前一步，指着苏烬道：“王管事，是他！他故意弄坏我的斧头，还洒了水缸里的水，我只是想教训他一下！”
王管事看向苏烬，眼神带着审视：“苏烬，他说的是真的？”
苏烬没有辩解，只是指了指地上的断斧：“王管事可以看看这斧柄，上面有旧伤，是周师兄自己劈柴时留下的，刚才他动手劈我，我只是自卫，不小心弄断了而已。至于水缸里的水，是周师兄的弟子不小心撞洒的，弟子可以作证。” 他说着，看向不远处正在扫地的赵虎。
赵虎犹豫了一下，最终还是点了点头：“回管事，我刚才看到是周师兄的弟子先撞的水缸。” 他虽然怕周熊，但更怕王管事的鞭子，更何况苏烬昨日并未得罪他，没必要说谎。
周熊脸色一变，还想辩解，王管事却已经不耐烦了：“够了！周熊，你身为老弟子，不仅欺负新人，还敢撒谎，罚你今日双倍劈柴，若是完不成，不准吃饭！” 他顿了顿，又看向苏烬，“你也有错，水缸洒了水，重新装满，日落前必须完成，否则一样受罚！”
“是。” 苏烬躬身应道。周熊狠狠瞪了他一眼，捡起地上的断斧，不甘心地走了。王管事也提着鞭子离开了，西院再次恢复了平静。
赵虎走到苏烬身边，压低声音道：“你刚才太冒险了，周熊肯定不会善罢甘休的。”
苏烬点了点头：“我知道，多谢你刚才作证。”
“没事，” 赵虎叹了口气，“其实杂役院的人都怕周熊，只是没人敢说而已。对了，张老让我给你带个话，让你今晚戌时去他的木屋一趟，他说有东西要给你。”
苏烬心中一动：“张老？他有什么东西要给我？”
“不知道，他没说，只让我务必把话带到。” 赵虎摇了摇头，转身继续扫地去了。
苏烬看着赵虎的背影，心中的疑惑越来越深。张老昨日提醒他别查神坛的事，今日却突然要给他东西，难道是关于后山神坛的线索？
夜幕很快降临。杂役院的木屋大多熄了灯，只有张老的木屋还亮着一盏昏黄的油灯。苏烬避开巡逻的弟子，悄悄来到张老的木屋前，轻轻敲了敲门。
“进来吧。” 张老的声音从屋内传来。
苏烬推开门走进去，只见张老坐在木桌前，桌上放着一个陈旧的木盒。他关上门，走到桌前：“张老，您找我来，是有什么事吗？”
张老没有说话，而是打开了木盒。盒内放着半块青铜令牌，令牌上刻着与青铜鼎相似的纹路，只是更清晰，边缘还沾着一些暗红色的痕迹，像是干涸的血迹。
“这是……” 苏烬瞳孔微缩。
“这是我三十年前偷偷从后山捡来的，” 张老的声音带着几分沙哑，“当年我跟着血线去后山，被禁制弹回来时，这令牌掉在我身边，我就偷偷藏了起来。这些年我研究过，令牌上的纹路和青铜鼎上的一样，应该是神坛的钥匙。”
苏烬拿起令牌，指尖刚触碰到令牌，掌心的逆神碑突然剧烈震动起来，石面的漩涡纹与令牌上的纹路隐隐呼应，散发出淡淡的红光。他能感觉到，令牌中蕴含着一股微弱的神性气息，与神域神使身上的气息一模一样！
“张老，您为什么要给我这个？” 苏烬抬头看向张老。
张老叹了口气，眼神带着几分坚定：“我在杂役院待了三十年，看着一批又一批弟子被抽取精血，变得越来越虚弱，甚至有人因为精血损耗过多而死。我知道这不对，却不敢反抗 —— 我老了，没力气了，但你不一样，你有勇气，有实力，或许你能查清真相，阻止这一切。”
他顿了顿，继续道：“后山的禁制在每月十五的夜晚会减弱，明日就是十五，你可以拿着这令牌试试，或许能靠近神坛。但你要记住，神坛周围有白袍人守卫，千万要小心，若是不行，立刻回来，别拿自己的性命开玩笑。”
苏烬握紧手中的青铜令牌，心中涌起一股暖流。他没想到，在这压抑的杂役院，竟还有张老这样心怀正义的人。他躬身道：“多谢张老，晚辈定不负您的期望。”
“别谢我，” 张老摇了摇头，“我只是想为那些死去的弟子，做一点力所能及的事。你快走吧，别被人发现了。”
苏烬点点头，拿着青铜令牌，悄悄离开了张老的木屋。回到自己的木屋，他将令牌放在桌上，与逆神碑并排放在一起。黑石与青铜令牌同时亮起红光，纹路相互呼应，像是在诉说着千年前的秘密。
明日就是十五，后山神坛的真相，或许就能揭开一角。苏烬看着桌上的令牌和逆神碑，眼神变得格外坚定。他知道，前路必然充满危险，但为了母亲，为了妹妹，为了杂役院那些无辜的弟子，他必须去。
夜风吹过破洞的屋顶，雪粒落在地上，发出细微的声响。苏烬盘膝坐在木床上，开始运转灵力，恢复今日消耗的修为。他要养精蓄锐，为明日的后山之行，做好万全的准备。
逆神碑在掌心轻轻震动，像是在为他加油鼓劲。石面的漩涡纹缓缓转动，在昏黄的油灯下，透出一丝希望的光。