天刚蒙蒙亮，苏州码头就热闹起来。挑夫们扛着货箱穿梭，渔妇们蹲在石阶上剖鱼，腥气混着早点摊的葱油香，在潮湿的空气里打着滚。
阿澈背着包袱刚踏上码头，就被个卖豆浆的老汉撞了下。粗瓷碗“哐当”摔在地上，乳白色的浆汁溅了他一裤脚。
“对不住对不住！”老汉慌忙去捡碎片，手背上青筋暴起，看着倒像个练家子。阿澈正想摆手说没事，却见对方袖口滑下来半块玉佩，青玉底子上刻着朵残莲。
“老人家，这玉佩……”
话没说完，老汉突然翻腕扣住他的手腕，力道大得像铁钳。阿澈余光瞥见街角几个穿短打的汉子正摸腰间的刀，赶紧屈肘撞向对方胸口——这招还是上次在白云观跟沈砚之学的。
“撒手！”他低吼着挣开，后腰却被硬邦邦的东西顶住。转头一看，是个满脸刀疤的汉子，手里攥着把短铳，黑黝黝的枪口正对着他的肋骨。
“血楼的人？”阿澈摸到背后的剑，却被对方用铳柄狠狠砸在手腕上。剑“当啷”落地，他这才发现，周围卖菜的、搬货的，十几个汉子都围了过来，手里不是扁担就是铁钩，眼神齐刷刷地盯着他。
“把布防图交出来，饶你不死。”刀疤脸咧嘴笑，露出颗金牙，“沈先生的船还没靠岸吧？等他来了，正好一锅端。”
阿澈心里咯噔一下——沈砚之带着秦远山先去府衙办通关文牒，按理说该比他们早到。难道路上出了岔子？他正琢磨着怎么拖延，就听见身后有人喊：“让让，让让，新鲜的莲蓬！”
是个穿蓝布衫的少年，挑着担莲蓬挤过来，扁担两头晃悠着，正好撞在刀疤脸背上。短铳“啪”地掉在地上，少年手忙脚乱去捡，却把整筐莲蓬掀翻在码头上。
“你娘的！”刀疤脸刚要发作，脚踝突然被什么东西缠住。低头一看，是少年散落的草绳，不知怎的竟缠成了死结。他骂骂咧咧去解，周围突然响起一阵哄笑——原来草绳上还沾着层滑溜溜的藕粉。
阿澈趁机踹开身边的汉子，抄起地上的剑。那卖莲蓬的少年却突然冲他眨眨眼，抬手抹了把脸，露出张清秀的姑娘家面孔。
“阿竹？”他惊得差点握不住剑。
“别愣着！”阿竹甩甩袖子，藏在里面的铜钱“哗啦”撒了一地。抢着捡钱的汉子们立刻撞作一团，她趁机拽起阿澈就跑，“沈先生早料到他们会在码头动手，让我扮成卖莲蓬的接应！”
两人刚冲到石阶顶端，就听见“咻”的一声——红色的莲花信号弹又在天上炸开。阿澈回头，见沈砚之正站在知府官船的甲板上，秦远山站在他身边，手里握着杆长枪，枪尖还挑着个血楼的令牌。
“往那边跑！”阿竹指着巷口，那里停着辆青布马车。两人刚钻进去，车夫就扬鞭赶车，车轮碾过青石板路，把身后的叫骂声远远甩在后面。
“沈先生呢？”阿澈扒着车帘往后看。
“他说要演场戏给城里的余党看。”阿竹从怀里摸出个油纸包，里面是刚买的蟹黄汤包，“赵知府的人已经把码头围了，咱们先去运河边等，午时准时开船。”
马车在巷子里七拐八绕，最后停在座石桥下。阿澈刚跳下车，就看见苏文蹲在河边，正对着水面发呆。
“你怎么在这？”
“沈先生让我在这儿等。”苏文指着水里的倒影，“你看那座桥，栏杆上刻着的莲花，和账册里的拓片一模一样。”
阿澈凑近一看，果然，每朵莲花的花瓣里都藏着个小字，连起来是“运河古道，逆流三里”。
“这又是藏着什么玄机？”阿竹啃着汤包，汤汁溅了鼻尖。
“不知道，但肯定和去北疆有关。”阿澈望着河面上缓缓驶过的货船，忽然想起沈砚之昨晚在笛尾刻的字，“此心安处是吾乡……他是不是早就知道，这一路不会太平？”
苏文突然笑了：“家父说过，莲妃当年在宫里种莲，特意选了最耐涝的品种。不管水多深，根茎总能扎在泥里，等着天晴。”
正说着，水面突然荡起圈涟漪。阿澈警觉地摸出剑，却见艘乌篷船悄无声息靠过来，船头站着个戴斗笠的人，手里举着个莲花灯笼——是赵知府派来的人。
“沈先生让我来传话。”那人压低声音，“血楼总舵在运河上游的水寨，他们今晚要劫漕运粮船。”
阿竹把最后半个汤包塞进嘴里：“那咱们去截胡？”
“不。”阿澈突然明白过来，“沈先生要顺水推舟，让他们把假图带走。”他摸出怀里的羊皮卷，边角处还沾着点樟木箱的木屑，“这才是真正的布防图，刚才在绸缎庄拿的是赝品。”
苏文眼睛瞪得溜圆：“什么时候换的？我怎么没看见？”
“你在看账册的时候，”阿澈想起沈砚之今早递给他的那杯茶，杯底沉着片莲心，“他用茶沫在桌上写了个‘换’字。”
乌篷船突然剧烈晃了晃，戴斗笠的人脸色一变：“不好，他们追来了！”
阿澈探头一看，河面上漂来十几片荷叶，看着像是随波逐流，仔细瞧却发现每片叶子下面都藏着个潜水的汉子。
“坐稳了！”戴斗笠的人猛地撑起长篙，乌篷船像支箭似的冲出去。阿澈听见身后传来“噗通噗通”的落水声，回头见阿竹正把船尾的石灰包往水里扔——白茫茫的粉雾里，那些潜水的汉子捂着眼睛浮出水面，活像群翻肚子的鱼。
“这招还是跟阿澈学的呢。”阿竹拍着手笑，发间的绿帕子被风吹得猎猎作响，“上次在淮河，他往水里撒过胡椒面。”
船过三里闸时，阿澈看见沈砚之站在闸口的石阶上，正和个穿漕运服的老卒说话。老卒手里捧着个竹筒，里面插着支新鲜的莲蓬，莲子剥得干干净净，摆成了北斗七星的形状。
“那是漕帮的暗号。”苏文指着竹筒，“我在家谱里见过，北斗指的是今晚三更，在七星码头汇合。”
阿澈突然觉得手心发烫，低头一看，是那支刻着“莲”字的竹笛。晨光透过笛孔照进来，在掌心投下细碎的光斑，像极了昨晚玄武湖的月光。
“喂，想什么呢？”阿竹用手肘撞他一下，“沈先生说，到了北疆，让你教我吹《漕运令》。”
“你不是总说这调子太沉吗？”
“现在听着，倒觉得挺有劲儿的。”阿竹望着远处渐渐开阔的河面，嘴角翘得老高，“就像……就像憋着股劲儿要往上长的莲芽。”
乌篷船穿过闸口，河水“哗啦”一声涌进来，带着股清冽的气息。阿澈把竹笛凑到唇边，这次没吹《漕运令》，而是随口哼了段苏州评弹的调子。不成调的旋律在水面上荡开，惊起几只白鹭，扑棱棱掠过船头，往朝阳升起的方向飞去。
他看见沈砚之站在闸口朝他们挥手，秦远山的长枪斜斜扛在肩上，枪缨红得像团火。苏文正低头数着漕运图上的水寨标记，阿竹已经开始盘算到了北疆要带几匹绸缎做新衣裳。
水面上的雾气渐渐散了，运河两岸的芦苇荡绿得发亮，远处的漕运船队正缓缓驶来，船帆上的莲花标记在阳光下闪闪发亮。阿澈突然觉得，沈砚之刻在笛尾的那句话，好像正顺着这水流，慢慢渗进每个人的心里。
此心安处，便是吾乡。管他前路有多少风浪呢。