“尝试用瘸狼提供的次级密码建立安全连接。通知对方我们的抵达，请求引导。”
林一指令道，同时操控飞船以极其缓慢的速度，如同避开暗礁的船只，
小心翼翼地在密集的碎石带中穿行，规避着那些肉眼难以察觉的防御节点。
短暂的等待后，一个粗粝、沙哑、带着强烈电磁干扰音的通讯接了进来，声音透着一股疲惫却不容置疑的警惕：
“暗影号？确认身份码……尾数三七拐？妈的，信号真烂……
跟着老子标记的绿色频闪信标走，千万别偏离航线！这鬼地方到处都是自己人埋的‘惊喜’！”是“老铁砧”的声音。
林一按照指示，在传感器屏幕上找到了那个微弱却规律闪烁的绿色光点，操控飞船紧随其后。
航线蜿蜒曲折，时而需要紧贴着巨大的岩壁飞行，时而要从狭窄的陨石缝隙中穿过，
好几次都险些触发隐藏在暗处的震动感应器或能量绊线。
显然，锈火镇为了这片藏身之所，付出了巨大的心血。
经过近一个小时的谨慎航行，“星尘之影”终于抵达了目标——
一个隐藏在巨大行星残骸裂缝深处的、经过伪装的船坞入口。
厚重的、布满锈迹和撞击坑的金属闸门缓缓升起，
露出内部灯火通明却充满机油和金属锈蚀气味的泊位。
飞船平稳停靠。林一深吸一口气，整理了一下因长期航行而褶皱的作战服，压下心中翻涌的情绪，打开了气密舱门。
踏上金属甲板的瞬间，一股混杂着机油、汗水、
硝烟和一丝若有若无的、属于“家”的熟悉气息扑面而来，
让林一恍惚了一瞬。船坞不大，但设施齐全，
几个穿着沾满油污工装、眼神锐利的技术人员正在检修几艘伤痕累累的小型突击艇。
看到林一走下舷梯，他们的目光齐刷刷地聚焦过来，
带着审视、好奇，以及一丝难以掩饰的期待。
一个身材矮壮、留着板寸、半边脸覆盖着粗糙金属面甲、
手臂是明显改装过的机械义肢的中年男人，大步流星地迎了上来。
他走路时，机械关节发出沉闷的液压声。
“老铁砧？”林一试探着问道。
“没错！就是老子！”男人拍了拍结实的胸膛，金属手掌发出哐哐声，
独眼（另一只眼是闪烁着红光的机械义眼）上下打量着林一，
咧开嘴，露出被烟草熏得发黄的牙齿，
“瘸狼那老小子没吹牛，你小子命真硬！能从银盾和那些鬼东西的眼皮子底下摸回来！”
他的目光尤其在林一左臂的臂铠上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的凝重。
“情况紧急，长话短说。带我去见瘸狼和阿尔法……如果他们还……”林一的声音有些干涩。
老铁砧的笑容收敛了，独眼中闪过一丝阴霾。
“阿尔法老爷子……伤势很重，一直在昏迷。
瘸狼还好，断了一条腿，但现在他是这里的总指挥。”
他转身带路，语气沉重，“边走边说，这地方也不绝对安全。”
跟着老铁砧穿过几条灯火通明却气氛压抑的通道，沿途可以看到更多锈火镇的居民。
他们大多面带疲惫，衣衫褴褛，但眼神中依旧燃烧着不屈的火焰。
看到林一，许多人停下手中的活计，默默行着注目礼，
目光复杂，有希望，有担忧，也有深深的疲惫。
林一能感觉到，这里的生存环境远比想象中艰苦，
银盾的封锁和低语的威胁如同达摩克利斯之剑，时刻悬在头顶。
最终，他们来到了一个位于残骸核心区域的、由厚重合金加固的指挥中心。
中心内布满了闪烁着各色光芒的简陋控制台和全息星图，空气中弥漫着紧张的气息。
一个熟悉的身影，正拄着临时打造的金属拐杖，
背对着他们，凝视着星图上代表银盾封锁线的红色光带。
听到脚步声，那人缓缓转过身。正是瘸狼。
他看起来苍老了许多，脸上添了几道狰狞的伤疤，
左腿从膝盖以下被一副粗糙的机械义肢取代，
但那双独眼中的锐利和悍勇，却比以往任何时候都更加炽烈。
“小子……”瘸狼的声音沙哑，却带着一丝如释重负的颤抖，“你他妈……总算回来了！”
两人重重地拥抱了一下，一切尽在不言中。
分开后，瘸狼迫不及待地问道：“外面现在什么情况？
银盾发什么疯？还有那些鬼影一样的东西……你到底发现了什么？”
林一深吸一口气，知道接下来的话将石破天惊。
他让老铁砧关闭了非必要的通讯频道，确保谈话的保密性。
然后，他尽可能简洁地，将自己离开锈火镇后的经历——
从寂静城墙的真相、幽影回廊的陷落、深层虚空的“永恒放逐之环”和守夜人埃塔、
到“萌芽”前哨的污染与“共鸣者”、再到原点之井的苏醒与反击、
以及最终在“终末观测站”获悉的、关于宇宙热寂、低语本质、
收割者真相和“重启协议”的终极秘密——和盘托出。
随着他的讲述，指挥中心内的气氛变得越来越凝重，空气仿佛都凝固了。
老铁砧张大了嘴巴，机械义眼的光芒剧烈闪烁。
瘸狼脸上的肌肉绷紧，握着拐杖的手青筋暴起，
独眼中充满了难以置信的震惊，以及一丝深不见底的绝望。
“……所以，”林一最后总结道，声音低沉而沙哑，
“我们面对的，不仅仅是银盾的野心，而是……整个宇宙正在缓慢死亡的宿命。
低语是死亡的低语，收割者是冷漠的园丁。
播种者失败了，他们留下的最后手段，是一个拉上所有一切陪葬的‘重启’按钮。”
死一般的寂静笼罩了指挥中心。只有机器运转的低沉嗡鸣声，衬托出这寂静的可怕。
未完待续！