孙悟空背着昏迷的唐僧，驾着蹒跚的筋斗云，勉强飞离了火焰山地界。体内血脉反噬的剧痛与法力枯竭的虚弱感交织，如同潮水般不断冲击着他的意志。他低头看了一眼气息微弱的唐僧，咬紧牙关，寻了一处相对僻静的山谷落下。
刚将唐僧安置在一块青石旁，孙悟空便再也支撑不住，猛地喷出一口暗金色的血液，周身那强行维持的暗金流光彻底溃散，身体一软，单膝跪地，金箍棒“当啷”一声掉落在一旁。他的脸色灰败，眼神黯淡，仿佛风中残烛，与之前火云洞内那尊凶威滔天的魔猿判若两人。
“大师兄！”一声焦急的呼喊传来，只见猪八戒拖着还有些麻痹的身子，狼狈不堪地寻了过来。他之前被困阵中，好不容易等到阵法因沙僧引动流沙河之力、牛魔王降临等变故而松动，才奋力挣脱，一路寻着踪迹找来。
“猴哥！你怎么样？师父他……”猪八戒看到孙悟空这副模样和昏迷的唐僧，吓得肥肉乱颤。
孙悟空艰难地抬了抬手，声音嘶哑：“呆子……护好师父……俺老孙……需要调息……”话未说完，又是一口逆血涌上，被他强行咽下。他盘膝坐下，运转残余法力，试图压制体内混乱的气血与濒临崩溃的经脉，但收效甚微。混沌魔猿的血脉岂是那么容易驾驭？强行激发的代价，几乎是根基受损。
猪八戒见状，不敢怠慢，连忙将唐僧挪到更安全的地方，自己则手持钉耙，紧张地守在两人身旁，一双小眼警惕地扫视着四周，生怕再有什么妖魔出现。
与此同时，流沙河底。
沙僧的气息已然微弱到了极致，神魂仿佛随时会融入这无尽的弱水，彻底消散。他放弃了所有抵抗，任由冰冷的河水侵蚀，意识沉入一片无边无际的黑暗与孤寂。项下那九颗骷髅头，裂纹越来越多，仿佛也到了极限。
就在他神魂即将彻底寂灭的刹那，那九颗取自取经人的骷髅头，仿佛触动了冥冥中某种与“西行”相关的因果线，齐齐发出一声轻微却直抵灵魂深处的嗡鸣！
嗡——！
这嗡鸣如同投入古井的石子，在沙僧沉寂的心湖中荡开了一圈涟漪。紧接着，一股远比流沙河弱水更加浩瀚、更加古老、更加纯净的水之本源气息，仿佛穿越了无尽时空，顺着那因果的牵引，轰然降临！
这不是流沙河的沉沦之力，而是——天河之忆！是他身为卷帘大将时，日夜守护的那条横贯天庭、滋养万界的银河所留下的印记！
“吾乃……天河卷帘……”
一个尘封了数百年的尊号，在他即将湮灭的神魂深处悄然响起。
刹那间，无数破碎的画面涌入他的意识：凌霄殿前的肃穆，天河波光的璀璨，琉璃盏碎裂的瞬间，玉帝冰冷的眼神，飞剑穿心的剧痛，流沙河底的孤寂……以及，一道模糊的青袍身影，和那句“棋子，未必不能有自己的意志”！
“不！我不要再做棋子！！”
一股强烈到极致的执念，如同最后的星火，在他即将熄灭的神魂中轰然爆发！
那降临的天河本源气息，似乎感受到了这份不甘与挣扎，不再仅仅是记忆的回溯，而是化作一股精纯无比、蕴含着至柔至刚水之法则的力量，疯狂地涌入他残破的神魂与法体！
沙僧那原本因弱水侵蚀而变得浑浊黯淡的神魂，在这股纯净的天河之力冲刷下，开始焕发出莹莹蓝光，如同被洗练的宝石！他项下的九颗骷髅头，裂纹被蓝光填充，仿佛化作了九颗湛蓝的星辰，与他重新凝聚的神魂产生了玄妙的联系。
他的意识不再沉沦，而是不断上升，仿佛要突破这流沙河的束缚，与冥冥中的那条古老天河重新建立连接！
一股远比他被贬下界前更加强大、更加凝练的气息，开始从他体内复苏！这气息中，依旧带着流沙河的沉沦特质，却更多了一份天河的浩瀚与包容，甚至……隐隐透出一丝源自太古洪荒的水之凶戾！
岸边，林凡负手而立，感受着河底那翻天覆地的变化，眼中闪过一丝意料之中的神色。
“果然……苦难与绝望的尽头，要么毁灭，要么新生。卷帘大将，你终究没有让我失望。”他喃喃自语，“借助取经因果引动天河本源，融合流沙河特性，重铸道基……这条路，倒是与那位的‘魔’道，有了一丝契合。”
他所说的“那位”，自然是指魔祖罗睺。罗睺掌杀伐，御万魔，但其根基亦是源于混沌，与洪荒诸道并非完全对立，而是相生相克。水，至柔，亦可至凶！沙僧此刻的蜕变，无意中暗合了某种“水魔”之道，虽非正统魔功，却因其纯粹的不甘与执念，带上了一丝混沌魔神的偏执特性。
林凡心念微动，一缕极其隐晦、混合着混沌道韵与“自在超脱”意念的神念，如同无形的种子，悄无声息地融入那正在重塑的天河之力中，落在了沙僧新生神魂的核心处。
这枚“种子”不会控制沙僧，只会潜移默化地加深他对“自由意志”的渴望，以及对佛门、天庭那套“宿命”、“赎罪”理论的质疑，同时，也会让他对林凡的存在，产生一种天然的、难以言喻的亲近与信任。
河底的蜕变仍在继续。沙僧的神魂愈发凝实，原本蓝靛色的皮肤似乎变得更加深邃，隐隐有水流般的纹路浮现。他项下的九颗骷髅头已彻底化为湛蓝，如同九颗星辰环绕，散发出柔和却不容忽视的力量波动。他的修为，竟在这破而后立中，一举突破了之前的桎梏，达到了一个全新的层次——太乙散仙之境！（相当于玄仙到真仙之间，因道路特殊，实力浮动）
不知过了多久，流沙河中心的漩涡缓缓平息。一道身影，从河底一步步走出。
依旧是那副蓝靛脸、赤发红须的容貌，但那双曾经充满痛苦与麻木的眼眸，此刻却变得深邃而平静，如同万古不变的深潭，眼底深处，则隐藏着一丝不易察觉的锐利与决绝。他周身气息内敛，却给人一种如同浩瀚星海般深不可测的感觉。
沙悟净，重生了。
他抬头，看到了岸上的林凡，没有任何惊讶，只是深深一揖：“多谢前辈点化之恩。”
林凡坦然受了他一礼，淡淡道：“路是你自己走的，因果是你自己结的。贫道不过顺水推舟。如今，你可想明白了？”
沙僧（或许此刻应称其本源尊号‘天河卷帘’更合适，但他依旧沿用沙悟净之名）直起身，目光望向西方，平静道：“想明白了。取经路要走，但不再是赎罪，而是……求证我道。佛门予我的‘正果’，非我所求。我求的，是真正的超脱，是掌控自身命运的力量。”
林凡颔首：“善。记住你今日之言。西行路远，劫难重重，亦是磨砺道心之良机。你好自为之。”
说完，林凡身影缓缓消散，仿佛从未出现过。
沙僧独自站在流沙河边，感受着体内澎湃而陌生的力量，以及神魂深处那枚“自在”的种子。他握了握拳，项下九颗湛蓝骷髅头微微闪烁。
他知道，从今日起，他不再是那个浑浑噩噩、只知赎罪的沙和尚。他是沙悟净，是重获新生的天河卷帘，是这西行棋局中，一个拥有了自己意志的……变数。
他转身，目光仿佛穿透山河，落在了孙悟空和唐僧所在的方向，一步踏出，脚下竟有水流自行凝聚托举，速度极快，朝着那边赶去。
火焰山之事暂告段落，但因此引发的波澜，却刚刚开始扩散。牛魔王的怒火，孙悟空的重伤，沙僧的蜕变，以及林凡更深层的布局，都让这本就迷雾重重的西游之路，变得更加莫测。
而此刻，远在灵山，一座莲台之上，一位手托玉净瓶的菩萨，微微蹙起了眉头，她似乎察觉到，那早已定下的取经命数中，有几条丝线，变得有些……模糊不清了。