陈烬立在山崖边，望着下方。
晨光为层层叠叠的田垄镀上一层浅金，早起的社员们已然劳作其间，锄头起落的声响隔着老远传来，混着几声悠长的吆喝，显得宁静而充满生机。这是他带领大家，一锄一镐，从荒山里刨出来的活路。
孟瑶悄无声息地走到他身边，递过一碗温热的粟米粥。“一夜没睡？”她的声音里带着不易察觉的关切。作为公社的“大管家”，她比谁都清楚陈烬肩上的担子有多重。
陈烬接过碗，摇了摇头，目光依旧落在那些劳作的身影上。“睡不着。算算时日，曹操迎奉天子，已有些日子了。中原…怕是要变天了。”
他的声音平静，却透着一丝山雨欲来的凝重。赤火公社的名声随着流民的口口相传，再也无法隐藏于这片山峦之中。是福是祸，他心中并无十足把握。
孟瑶沉默片刻，轻声道：“兵来将挡，水来土掩。我们有自己的规矩，有能战敢战的兄弟，还有…”她看向陈烬，“…你。”
陈烬正要说话，山下骤然传来一阵急促尖锐的竹哨声！
——三长一短！
并非敌袭警报，而是…有身份不明的“大人物”逼近外围哨卡，要求见面。
两人脸色同时一肃。陈烬将碗塞回孟瑶手里，眼神瞬间变得锐利如鹰。“来了。”
不多时，山神庙改建的议事厅内，核心成员齐聚。秦狼按着腰刀，满脸不耐烦：“管他什么鸟人，老子去一并打发了！准没好事！”他身上的煞气比以往更重，仿佛一柄时刻渴望饮血的凶刃。
赵将抱臂立于阴影处，闻言冷哼一声，声音像冰碴刮过铁板：“聒噪。是敌是友，是战是和，见了便知。在此狂吠，徒乱军心。”
他甚至没看秦狼，目光锐利地扫视着门外，仿佛已在心中评估寨门防御的薄弱点，计算着如何最有效率地将来犯之敌斩杀。他的存在，让温暖的议事厅平添了几分寒意。
众人心头一凛。陈烬深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声道：“开门，迎客。秦狼，带你的人列队，守住要道，没有我的命令，不许妄动。
赵将，你随我一同去见见这位‘天使’。孟瑶，安抚好内营，尤其是妇孺，不得引起慌乱。”
命令条理分明，众人领命而去。
公社那扇厚实的、包着铁皮的木制寨门缓缓打开。
门外的景象，让所有严阵以待的赤火社员都下意识地屏住了呼吸。
与公社的简朴甚至粗陋截然不同。
一队衣甲鲜明、刀枪锃亮的精锐骑兵肃立两旁，鸦雀无声，只有战马偶尔打个响鼻，流露出百战精兵的肃杀之气。
队伍中间，一名身披玄甲、面容威严的将领端坐马上，目光如电，扫视着寨门后的每一个人，带着毫不掩饰的审视与居高临下的意味。
他身旁，一名文官打扮的人手持一卷黄绢，神情倨傲。
在那文官身后，几名军士抬着沉甸甸的箱笼，箱盖敞开一角，露出里面精美的绢帛和耀眼的金银。
排场、武力、财富、大义名分…对方一来，就毫不客气地展露了足以碾压寻常山寨流寇的雄厚实力和官方威仪。
那为首的将领，正是夏侯渊。他策马向前两步，马蹄铁敲击在石子上，发出清脆的声响，在这寂静的对峙中格外刺耳。
他甚至没有下马，只是居高临下地看着从寨门内走出的陈烬和赵将，声若洪钟：
“哪位是陈烬，陈社长？”
陈烬今日依旧是一身浆洗得发白的粗布衣，站在盔明甲亮的夏侯渊马前，身形显得单薄。但他脊梁挺得笔直，目光平静地迎上对方压迫感十足的眼神，不卑不亢。
“我就是陈烬。将军率众远来，所为何事？”
夏侯渊打量了他几眼，又扫了一眼他身旁如铁塔般肃立、面色冷硬、眼神中毫无波动只有审视的赵将，嘴角勾起一丝意味不明的笑意，侧头示意。
那文官立刻上前，唰地一下展开手中的黄绢，用一种拿腔拿调的、仿佛施舍般的语气，朗声宣读：
“建安元年，皇帝陛下昭曰：闻伏牛山义民陈烬，聚众垦荒，颇效微劳。朕心甚慰。曹丞相体恤天心，特表陈烬为镇东将军，领伏牛山都尉，所垦之地，准予自治，一应赋税，酌减三成，只需岁岁来朝，以示忠忱。钦此——！”
圣旨念完，场上陷入一种诡异的寂静。
那文官合上圣旨，假笑着递向陈烬：“陈将军，哦不，陈社长，还不快领旨谢恩？从此以后，你便是朝廷钦封的镇东将军，名正言顺，光宗耀祖！这些，”他指了指身后的箱笼，“是丞相的一点心意，权作安家之资。”
金银绢帛在晨光下闪烁着诱人的光芒。
秦狼在后方看得双眼冒火，拳头捏得咯咯作响，几乎要按捺不住。
所有赤火社员的目光，都聚焦在了陈烬身上。
“他们都在看我，等着我一句话。答应招安，大家都能活，或许还能活得不错。拒绝，我们可能都会死。秦狼的眼神像火，他要我战；孟瑶的眼神像水，她在计算伤亡……可我看到的，是百年之后。今天我一言而决生死，这本身就是最大的独裁。我用这独裁的权力，去许诺一个再也没有独裁的世界？石夯，如果你在，你会懂我吗？这真是一个……天大的笑话。”
陈烬没有看那圣旨，也没有看那些财宝。他的目光越过夏侯渊，越过那耀武扬威的仪仗，再次投向了寨门内那些闻讯赶来、面带惊疑、不安与一丝隐约渴望的社员们。
他看到了一张张被苦难刻满皱纹的脸，一双双因为长期饥饿而显得过大的眼睛。
他知道，“镇东将军”的名号，曹操的绢帛金银，对这些人有着何等巨大的诱惑。那是一条看似轻松了无数倍的“活路”。
夏侯渊将他的沉默看在眼里，脸上的笑意淡去，声音沉了下来，带着一丝冰冷的威胁：
“陈社长，这可是天子恩旨，丞相厚爱。莫要…敬酒不吃吃罚酒。”
空气仿佛凝固了。
赵将的身体微微前倾，右手不易察觉地移向了腰间的刀柄，那双冰冷的眼睛死死锁定了夏侯渊，像一头即将扑击的恶狼，只等陈烬一声令下，或是对方稍有异动。
陈烬缓缓收回目光，重新看向马上的夏侯渊。他的脸上没有任何表情，声音清晰、平稳，却带着一种不容置疑的力量，回荡在山谷之间：
“将军的好意，心领了。”
他微微停顿，每一个字都砸在众人心上。
“只是我伏牛山赤火社，垦的是荒，种的是粮，为的是让跟着我的人，无论老幼，都能挺直腰杆，吃上一口饱饭。”
“我们这里，不跪皇帝，不拜丞相。”
他抬手，指向那扇敞开的、象征着他们亲手建立的秩序和希望的寨门。
“若愿守我‘有田同耕，有饭同食’的规矩，便是赤火社的兄弟姐妹，这门，永远敞开。”
“若想让我们跪着，吃那嗟来之食…”
他的目光骤然变得锐利，直视夏侯渊变得阴沉的双眼。
“…恕难从命。”
在他身旁，赵将的嘴角似乎极其细微地向上扯动了一下，那并非笑容，而是一种极度危险的、认可猎物反抗精神的冷酷表情。他按着刀柄的手，更紧了些。