北上的队伍昼伏夜出，避开官道大路，专拣山间小径而行。数日后，悄然进入河内郡地界。
此地虽离曹操的核心统治区尚有一段距离，但气氛已然不同，官府的管控和乡间豪强的势力盘根错节，百姓面上多带菜色，眼神畏缩。
陈烬选择了一处位于山坳里的村庄作为北上后的第一个落脚点和试点。村庄看起来破败不堪，土坯房低矮歪斜，村口的老槐树也半枯着。
然而，队伍刚一进村，异样就出现了。
听闻有队伍开来，村里的“百姓”呼啦啦涌出一大群，衣衫褴褛，面黄肌瘦，瞬间就将陈烬等人围住，哭喊声、哀告声响成一片。
“青天大老爷啊！可算来了！”
“行行好吧，我们都快饿死了！”
“家里一粒米都没有了，娃都快养不活了！”
声音凄惨，情景可怜。冯闯看得眼圈都有些发红，下意识地就去摸干粮袋，被秦狼一个冰冷的眼神制止。
秦狼的手始终按在刀柄上，锐利的目光扫过人群，眉头越皱越紧——这些人的哭喊声很大，但眼神里缺乏真正濒死之人的绝望，反而藏着几分闪烁和窥探。
这时，一个穿着打满补丁但浆洗得还算干净的中年男人，挤到最前面，“扑通”一声就跪倒在陈烬面前，磕头如捣蒜：
“这位社长老爷明鉴啊！我们都是本分老实的苦哈哈，一年到头给刘老爷…啊不，给刘扒皮当牛做马，也混不上一口饱饭啊！”
他哭天抢地，演技颇为浮夸，“您看看我们这村子，哪里像有粮食的样子？早就被盘剥干净了！”
他一边哭诉，一边偷偷观察陈烬的反应。
陈烬面色平静，目光却如冷电般扫视着在场每一个人的脸孔、手掌和鞋袜。
那自称苦哈哈的中年男人继续表演，突然指向缩在人群最后面、几个真正面无人色、眼神麻木的汉子，声音陡然尖利起来：
“社长老爷！您要为我们做主啊！我们虽然穷，但还肯卖力气！就那几个，是村里有名的无赖懒汉！整天游手好闲，净想着不劳而获，还总想抢我们这些老实人藏起来的那点活命粮！他们才是祸害！”
被他指到的几个人，有的目光呆滞毫无反应，有的则气得浑身发抖，想要反驳，却被身边那些“苦哈哈”用凶狠的眼神瞪了回去，不敢出声。
孟瑶的心一下子揪紧了。她一路上构思了无数种发动群众的情景，却万万没想到，第一个挑战竟来得如此直接和阴险。
地主刘扒皮显然提前得到了风声，玩了一手金蝉脱壳，不仅藏起了粮食，还自己混入佃户中颠倒黑白，试图把水搅浑，甚至嫁祸于人！
如果信了这地主的话，不仅会寒了真正贫苦人的心，甚至会错误地打击对象，彻底失去群众的信任。但若不分青红皂白一概而论，又极易被这狡猾的地主利用，挑动群众内部对立。
所有目光都看向了孟瑶。群众工作，是她的主战场。
孟瑶深吸一口气，走上前去。她没有看那跪地哭诉的“中年佃户”，而是径直走向被指责的那几个“懒汉”。
她蹲下身，不顾他们身上的污垢，温和地问道：“老伯，能告诉我，你们家的地在哪里吗？去年收成怎么样？”
那老者嘴唇哆嗦着，恐惧地看了一眼人群方向，不敢说话。
跪在地上的“中年佃户”（刘扒皮）立刻叫嚷起来：“姑娘你别信他们！他们哪有地？早就卖光赌光了！”
孟瑶没有理他，继续看着老者，声音更加柔和：“别怕，我们是赤火，是来帮大家的，不是来帮老爷的。”
这时，陈烬对侯三使了个眼色。侯三会意，如同鬼魅般悄然离开人群，向村子深处潜去。
孟瑶的工作陷入了艰难的僵局。真的与假的，善良与狡诈，在这一刻混杂难辨。这初至河内的第一课，远比想象中更加复杂和凶险。她必须用最快的速度，找到撕开这层伪装的口子。
面对刘扒皮精心编织的罗网和村民们恐惧而迷茫的眼神，孟瑶深吸一口气，将初时的无措压入心底。她没有厉声驳斥，也没有急于安抚，而是做出了一个让所有人都意想不到的举动。
她转身对陈烬低声说了几句，陈烬点点头。很快，几名战士从刘家大宅里搬出一张桌子和几本厚厚的账簿——那是侯三刚刚搜出来的，刘家用来记录田租收支的“假账”。
孟瑶将账簿放在桌上，又取出随身携带的算盘，目光平静地扫过全场。
“乡亲们，”她的声音清亮，压过了嘈杂的哭诉和窃窃私语，“空口无凭。咱们庄稼人，最实在的就是粮食，是收成。谁穷谁富，谁被盘剥，谁在撒谎，光靠嘴说没用。咱们今天，就来亲手算一算这笔账！”
她拿起一本账簿，随手翻开一页：“刘老爷…哦不，刘扒皮刚才说，租子是按‘五五交’。咱们就按这个数算。”她看向人群中几个看起来最老实的老人，“王老汉，您种了一辈子地，您说，咱们这儿的田，风调雨顺的年景，一亩地大概能打多少粮食？”
被点名的老汉犹豫了一下，在孟瑶鼓励的目光下，小声道：“好…好地的话，大概…一石半到两石粟米吧。”
“好，就按一石八斗算，这是毛粮，还得去壳。”孟瑶手指飞快地在算盘上拨动，发出清脆的响声，“五五交租，意味着一亩地，你要交九斗租子给刘老爷，自己留下九斗，对不对？”
村民们下意识地点头。
“那么问题来了。”孟瑶抬起头，目光变得锐利，“留下这九斗粮，要去壳成米，最多只得六斗多。一家五口人，一年要吃掉多少粮食？种子要不要留？来年的农具、赋税、油盐钱从哪里出？遇上灾年怎么办？刘扒皮刚才说你们年年欠租，如果按他说的交租比例，你们怎么可能年复一年地活下来，甚至还能欠租？”
算盘珠被她拨得噼啪作响，每一个数字都像一记重锤，敲在村民们的心上。
“这…这……”刚才还哭穷的“佃户”们，脸色开始变了。
孟瑶不等他们反应，又拿起另一本账册：“再看看刘家这出项。光是去年，账面记载买新绸缎衣裳就花了十贯钱，给他小妾打首饰花了五贯，这钱是从哪里来的？难道是从你们这些‘快饿死’的佃户身上刮来的？”
逻辑的力量，此刻远比任何煽动性的言语都更强大。数字不会撒谎，生存的底线无法逾越。
人群中开始出现小声的嘀咕，然后是越来越响的议论。
“对啊……咱每年交完租，剩下的粮吃到开春就见底了，年年借，利滚利，根本还不清……”
“他刘扒皮顿顿吃肉，咱连粥都喝不稀！”
“那几个被他说是懒汉的，明明是交不起租子被他逼得卖了地，又被他逼着干活顶债，累疯了的！”
真正的佃户们被数字点燃了积压已久的怒火和冤屈，情绪越来越激动。
终于，一个汉子猛地站出来，指着那跪在地上的“中年佃户”怒吼道：“就是他！他就是刘扒皮！他骗人！他家的粮仓根本没空，我知道在哪儿！”
一石激起千层浪！
越来越多的人站出来，哭诉着刘扒皮的种种恶行，揭穿他的伪装。刘扒皮面如土色，浑身发抖，再也演不下去了。
侯三趁机带着人，根据村民的指引，很快在后山一个隐蔽的地窖里，找到了满满几大仓粮食！
真相大白于天下。
陈烬当即下令，开仓放粮！将刘扒皮的土地按人口分给真正的佃户和贫农。在孟瑶的主持下，赤火社在北方第一个秘密农会就在这个河内郡的小山村里悄然成立，村民们推选出了自己信得过的带头人。
看着领到粮食和土地、喜极而泣的村民，再看看在一旁熟练拨动着算盘、记录分配方案的孟瑶，冯闯咧着大嘴对秦狼道：“乖乖，这丫头片子…啊不，孟姑娘，厉害啊！那算盘珠子噼里啪啦一打，比俺老冯的拳头还管用！”
秦狼看着孟瑶的身影，冷硬的嘴角似乎微不可查地动了一下。
自此，“算盘娘子”的名声，随着这场充满智慧的胜利，开始在河内郡的乡间悄然流传开来。赤火的火种，以一种独特的方式，在北方的土地上扎下了第一缕根须。