北疆议事堂内，空气凝重得仿佛能滴出水来。巨大的沙盘上，代表赤火公社军队的红色小旗，在几处关键节点呈现出刺眼的停滞甚至后退。
炭笔绘制的进攻路线图还清晰地留在旁边的木板上，每一步推演都曾被认为无懈可击，此刻却与前线传回的战报形成了残酷的讽刺。
“……曹军依山势构筑连环堡寨，深沟高垒，各寨之间烽火相望，弩机互援。我军按预定方案强攻，虽拔除前沿两座哨堡，但主力在核心壁垒前伤亡……伤亡颇重，未能寸进。”参谋长的声音干涩，带着难以掩饰的挫败感。
将领们沉默着，有人盯着沙盘，拳头紧握；有人垂着头，不愿接触旁人的目光。连续数日的精心策划，调动了北疆最精锐的部队，运用了最新的攻城器械，结果却像是在一块布满尖刺的铁板上撞得头破血流。
陈烬坐在主位，手指无意识地摩挲着茶杯冰凉的边缘。他的眉头紧锁，目光深邃，仿佛要穿透那沙盘上的山川模型，看清背后真正的症结。参谋部刚刚又提出了一套更为复杂、需要多支部队精密配合的“奇谋”，试图以巧破力。
“够了。”陈烬忽然开口，声音不高，却让所有争论戛然而止。他站起身，没有看那繁复的沙盘和图纸，只是摆了摆手，“都出去吧。让我一个人静一静。”
众人面面相觑，但无人敢违逆，只得默默行礼退出。偌大的议事堂，瞬间只剩下他一人，以及那份失败的沉重。
他没有留在原地苦思，而是踱步出了指挥部，信步走上旁边的一处矮坡。暮色四合，远方的群山在夕阳下勾勒出沉默而连绵的剪影，山脚下，星星点点的村落已经开始升起袅袅炊烟，隐约还能听到几声犬吠和归家农人的吆喝。
眼前的宁静，与刚才议事堂内的压抑和前线传来的血腥形成了鲜明的对比。
他的思绪，不由自主地飘回了许多年前，飘回了颍川那片绝望的焦土。那时，他空有超越时代的理论知识，却差点饿死冻毙在乱世。是石夯，那个沉默的农家汉子，教会了他如何辨认能吃的草根，如何利用地形躲避溃兵；是孟瑶，那个细心坚韧的女子，用最原始的记账方式，维系着最初那个小小公社的公平……
他们不懂什么高深的战略推演，不懂什么复杂的阵型变化。他们用的是最朴素的、源自生存本能的知识和经验。正是这些“小人物”的智慧，让他在这个时代活了下来，并点燃了第一簇火苗。
可如今呢？
他和他那些越来越专业的参谋部，沉浸在沙盘、地图、兵力计算和战术构想中，试图用越来越精密的“庙算”去破解一切难题。
他们考虑到了山川地形，考虑到了兵力配置，考虑到了器械优劣，却似乎唯独忘了，战争，最终是由一个个活生生的人，在具体的土地上进行的。
曹军的堡垒为何难攻？不仅仅是因为工事坚固，更是因为那些守军的抵抗意志从何而来？他们对当地的地形利用到了何种极致？附近的百姓，是心向赤火公社，还是被迫为曹军提供耳目甚至助力？
这些最简单、最本源的问题，在那些精心绘制的图纸和复杂的推演中，被简化成了冰冷的符号和数据。
陈烬望着山脚下那在暮色中显得格外安详的村落，炊烟袅袅，仿佛在无声地诉说着什么。一股强烈的自省涌上心头。
他喃喃自语，声音轻得几乎被风吹散：
“我们的脑子……我们这些自以为掌握了真理和策略的脑子，是不是在这庙堂里待得太久了……已经忘记了该如何去想那些最简单、最根本的问题了？”
这一刻，失败的根源似乎不再仅仅是战术的失误，而是一种更深层次的脱离——脱离了那片孕育他们、也曾教导过他们的土地和人民。
神算失灵，或许是因为算尽了天时地利，唯独漏算了人心与本真。
陈烬的突然“失踪”在前线指挥部引起了一阵小小的慌乱，但只有韩澈等少数几人知道他去了哪里。他换上了一身洗得发白的普通公社干部服，只带了两名贴身卫士，住进了离曹军堡垒群不远、一个名叫“洼里”的小村庄。
他被安排住在村西头的杨老栓家。老栓是个干瘦的老头，话不多，脸上刻满了风霜的沟壑，曾被迫去给曹军修过营垒。陈烬不说身份，只说是赤火公社派下来了解民情的干部。
第一天，陈烬抢着帮老栓挑水，笨拙的动作引得老栓直咧嘴。第二天，他又抢着劈柴，力气不小，但架势全无，老栓实在看不下去，夺过斧头示范了几下，陈烬学得认真。
晚上，就着一盏豆油灯，两人啃着窝头，喝着能照见人影的稀粥，话匣子才慢慢打开。老栓抱怨着曹军征夫如何凶狠，监工如何苛刻。
“……那帮杀才，根本不把咱当人看。”老栓啐了一口，“修那营垒，石头要从三十里外运，泥巴要从河沟底下挖，可累死个人。”
陈烬顺着他的话问：“那营垒修得那么结实，怕是很难攻破吧？”
“结实？”老栓浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的讥诮，他敲了敲自己的烟袋锅，像是要敲掉某些记忆里的灰尘，“长官，你是不知道。那地方，邪性！”
他往前凑了凑，压低了点声音，仿佛在分享一个秘密：“长官，你是不知道。那地方，看着是块高地，其实底下啊，是早年河道改道留下的烂泥塘子！去年秋天，俺们挖地基，那水滋滋地往外冒，挖下去不到五尺，全是黑臭的烂泥！一下大雨，墙根自己就往下陷，酥软得跟豆腐渣似的！曹军那些官儿，为了赶工期，愣是让俺们往上堆石头、夯土……外表光溜，里头啊，指不定啥时候就塌了！”
陈烬正准备递水碗的手，猛地停在半空。他脑中仿佛有一道闪电劈开了连日的迷雾！地基！排水！他之前所有的推演，都集中在堡垒的地上结构和兵力配置，从未想过从它最基础的“脚”下去寻找破绽！
他强压下心头的激动，不动声色地又给老栓添了半碗粥：“老栓叔，您再说说，他们还从哪儿弄的材料？除了石头和泥巴？”
“还能有啥？木头都是从北面黑风岭砍的，那木头沉，倒是结实。灰浆……听说掺了糯米汁，金贵着呢，可也怕水泡……”
第二天一早，陈烬立刻以紧急军务为由，召来了前线主要的工兵指挥和参谋人员，同时让村干部悄悄请来了洼里村及附近几个村庄，所有曾为曹军修筑过工事或运输过物料的老人和壮丁。
一开始，这些农民面对这么多“大官”，显得十分拘谨。陈烬让人搬来板凳，亲自给他们倒上热水，语气平和：“乡亲们，今天没别的事，就是拉拉家常，说说你们当初给曹军干活的事儿，好的坏的，都行，想到啥说啥。”
见社长如此随和，人们渐渐放松下来。你一言，我一语，拼图开始汇聚：
“三号堡东边那块，下面全是流沙，当时打桩死活打不进去……”
“他们那个蓄水池修得有问题，一下大雨，水全往营垒地基那边灌……”
“运灰浆的牛车走的那条小道，边上是个陡坡，下雨天滑得很，翻过好几次车……”
“北面寨门的铰链，用的是次铁，俺当时打磨的时候就感觉不对劲……”
这些零碎、质朴，甚至带着抱怨的叙述，在陈烬和工兵军官们听来，却如同最珍贵的军事情报。他们迅速在地图上进行标记、串联，曹军那看似固若金汤的堡垒群，其地基结构的脆弱点、排水系统的致命缺陷、后勤补给线的潜在风险，一一清晰地暴露出来！
一位之前力主强攻的参谋，看着地图上被新标记出的一个个弱点，张大了嘴巴，半晌才喃喃道：“这……我们之前侦察了无数次，怎么就没想到从这些地方入手……”
陈烬拿起一支炭笔，在那象征着坚固堡垒的图标下，重重地画上了一个代表“脆弱地基”的叉。
他环视着那些满脸惊叹又带着羞愧的参谋们，声音沉稳而有力：
“同志们，我们趴在桌子上，画烂了地图，推演了无数种复杂的方案，却差点忘了最根本的一点。”
他指向窗外那些正在离去、背影朴实的农民。
“真正的活地图，真正的活兵法，就在他们这里。 我们脱离了他们，就成了无根的浮萍，再精妙的算计，也抵不过老乡几句闲谈里藏着的乾坤。”
他目光灼灼，一个新的、基于这些“泥土情报”的作战构想，已然在胸中成形。这一次，他要从曹军堡垒最意想不到的“脚底板”下，发起致命的一击。