另一边，宣室殿。
刘彻指尖轻点着案上的奏报。
边关八百里加急。
匈奴单于伊稚斜，亲率十万铁骑，兵锋直指朔方。
奏报上，朔方二字，仿佛浸着血。
他笑了。
时机挑得真好。
国丧，朝局动荡。
这幕后给匈奴传讯的人，消息递得是真快。
“陛下。”
郭舍人跪在殿内，头埋得极低。
“王氏宗亲及数位老臣，已在椒房殿外跪了半日。”
“他们说……太后死因蹊跷，请陛下严惩中宫，以安太后在天之灵。”
刘彻将奏报扔在案上。
“传朕旨意。”
“命边关守将，坚壁清野，固守不出。”
“再传：车骑将军卫青，因太后薨逝，悲伤过度，旧伤复发，已然病危。”
内侍大惊。
“陛下！示弱于敌，万万不可啊！”
刘彻冷哼。
“朕就是要示弱。”
“不光要对匈奴示弱，更要对某些家贼，示弱。”
他看向窗外，夜色如墨。
“让他们跳。”
“跳得越高，摔得越惨。”
子夜，椒房殿。
张汤快步而入，脸色凝重，手中捧着一个木盒。
殿内只留了尹尚宫一人。
“娘娘。”
张汤的声音压得很低，打开木盒。
里面，是两份被分开盛放的灰烬与药渣。
“您料事如神。”
他的声音里，带着劫后余生的后怕。
“香炉夹层之内，确有毒物。是一种罕见的闽越草药，无色无味，单独使用，只会让人心绪不宁，夜不能寐。”
“但若与太后日常服用的安神汤药相遇……”
张汤停顿了一下。
“便会日积月累，化为攻心剧毒，无药可解。”
卫子夫的指甲，深深陷进了掌心。
果然是她。
“刘陵人呢？”
“太后薨逝当晚，她便持金牌，以回淮南报丧为由，连夜出城了。”
卫子夫眼中一片冰寒。
“追！”
“不必了。”
一个同样冰冷的声音，从殿外传来。
刘彻一身缟素，缓步而入。
他走到卫子夫身边，目光落在那个木盒上。
“让她逃。”
他握住卫子夫冰冷的手，将她蜷曲的指节一根根掰开。
“朕要让她亲口告诉刘安，他唯一的生路，断了。”
“朕更要让他知道，他剩下的，只有死路一条。”
刘彻的目光转向窗外，声音森然。
“朕的屠刀，已经等得不耐烦了。”
三日后，椒房殿。
卫子夫正在净手，准备临摹。
殿外，乌压压跪了一片人。
全是王氏宗亲，披麻戴孝，为首的还有几位胡子花白的老臣。
“娘娘。”
尹尚宫的声音在门口响起，带着一丝忧虑。
“王美人求见，她已在殿外跪了三个时辰了。”
卫子夫用布巾拭干手上的水珠，动作不疾不徐。
“让她进来。”
王桑被带了进来。
她穿着一身美人份例的缟素宫装，发髻仅一根素簪，脸色惨白，眼下青黑，像是三日未曾合眼。
一进殿，她膝盖一软，直直跪倒在地。
“臣妾，叩见皇后娘娘。”
她没有哭喊，只是俯身叩首，肩膀微微颤抖，压抑着巨大的悲痛。
“臣妾自知人微言轻，不敢惊扰娘娘圣安。”
“只是姑母新丧，王氏上下悲恸欲绝，外面又有诸多流言蜚语，直指中宫。”
“臣妾斗胆，恳请娘娘出面，在长乐宫姑母灵前为自己辩白，也好……也好堵住悠悠众口，还娘娘一个清白。”
她抬起头，眼中含泪，却强忍着不让它落下。
那模样，仿佛不是来问罪，而是真心实意地为卫子夫着想。
句句不提卫子夫有罪，却字字将她架在火上烤。
卫子夫端坐主位，端起茶盏，吹了吹浮沫。
殿内一片死寂。
只有茶水氤氲的热气，和殿外隐约传来的哭声。
王桑保持着跪姿，屈辱和算计在她心中交织。
她今日代表的，是整个王氏。
只要卫子夫敢拒绝，便是心虚。
只要卫子夫去了长乐宫，无论做什么，都坐实了“气死太后”的罪名。
“娘娘。”
她再次叩首，声音哽咽。
“臣妾知道娘娘并非有意。姑母她……她年事已高，或有言语不当之处，冲撞了娘娘。”
“但她终究是陛下的母亲，是这大汉的太后。求娘娘看在陛下的份上，看在天下臣民的份上，去姑母灵前上一炷香，认个错，此事便可了结。”
“王桑愿从此唯娘娘牛马，绝无二心。”
“抬起头来。”
许久，卫子夫终于开口。
王桑猛地抬头，眼中带着一丝得意的期盼。
卫子夫看着她，眼神平静如深潭。
“你在椒房殿门口跪了多久？”
“回娘娘，三个时辰。”
“外面的宗亲和大臣呢？”
“跪了半日。”
“哦？”
卫子夫放下茶盏，发出一声轻响。
“陛下的国丧禁令，你们是没听到？还是觉得，有王氏撑腰，便可无视圣旨？”
王桑的脸“唰”一下白了。
“臣妾、臣妾不敢！臣妾只是……”
“只是觉得本宫好欺负，觉得可以用孝道压本宫，用舆论逼本宫，对吗？”
卫子夫站起身，一步步走到她面前。
“你不是说，愿唯我牛马？”
“是……是。”
“好啊。”
卫子夫的语气很轻，却带着不容置喙的威严。
“尹尚宫。”
“奴婢在。”
“传本宫懿旨。”
“椒房殿外，凡无视国丧禁令、聚众喧哗者，皆为对太后大不敬。着廷尉府依律处置。”
王桑不敢置信地瞪大了眼睛。
她这是要对所有王氏宗亲动手？
“其二。”卫子夫看都未看她一眼，继续说道。
“王美人身为宗室，却不知宫规礼法，言行无状，冲撞中宫。罚其每日清晨到椒房殿侍奉笔墨一个时辰。”
“午后，在本宫殿外，诵读《女则》一个时辰。”
“何时将宫规都背熟了，何时算完。”
“皇后娘娘！”
王桑终于忍不住，尖叫起来。
“您怎能如此！您这是要将王氏一网打尽！姑母尸骨未寒，您就……”
“放肆！”
尹尚宫厉声呵斥。
卫子夫抬了抬手。
她居高临下地看着跪在地上的王桑，声音冷得像冰。
“在本宫这里，没有太后侄女，只有一个不懂规矩的王美人。”
“你若觉得委屈，大可以现在就出去，告诉外面的王氏宗亲，告诉他们本宫要如何处置你。”
“去宣室殿告状也行。”
她微微俯身，凑到王桑耳边，用只有两人能听到的声音说。
“看看陛下，是会为了你一个‘美人’和一群无视国丧的罪臣，废了本宫这个皇后。”
“还是会让你……老老实实地，学规矩。”
王桑浑身血液仿佛瞬间被冻结。
她看着眼前这个女人，第一次感到了发自内心的恐惧。
就在此时，殿外传来高亢的通报。
“陛下驾到——”
刘彻一身常服，大步流星地走了进来。
他一眼就看到了殿中的对峙。
一个高高在上，神情冷漠。
一个跪在地上，面如死灰。
王桑看到刘彻，像是看到了最后一根救命稻草，连滚带爬地哭喊。
“陛下！陛下您要为臣妾做主啊！皇后娘娘她……”
刘彻眉头一皱，目光掠过她，直接看向卫子夫。
卫子夫神色不变，对着他微微屈膝。
“陛下万安。”
她的目光平静地迎上他，没有解释，没有退缩。
事情就是你看到的样子，你待如何？
刘彻的目光在两人之间转了一圈，最后落在王桑身上，声音沉了下去。
“在皇后殿中喧哗，成何体统！”
他没有问缘由，没有听辩解。
“来人！”
“将王美人带回长信宫，没有朕的旨意，不许踏出宫门半步！”
王桑如遭雷击，被人死死拖了下去，连哭喊声都堵在了喉咙里。
殿内恢复了寂静。
刘彻走到卫子夫身边，叹了口气，将她揽入怀中。
“何必亲自出手，脏了你的手。”
卫子夫靠着他，摇了摇头。
“有些刺，若不一次性拔干净，便会日日夜夜地扎着你。”
她的声音很轻。
“臣妾，不想让陛下日日被这根刺扎着。”
刘彻心中一暖，搂着她的手臂更紧了些。
他知道，这根刺，是为他而拔。