【星尘灰烬】的低语如同投入平静水面的石子，在林风心中激起细微涟漪，但很快被更强烈的警惕所覆盖。他脚步未停，甚至没有侧头多看一眼阴影中的斗篷身影，径直朝着公会大门外走去。
一个情报贩子在这种时候主动搭话？巧合，还是陷阱？炎龙小队刚刚退去，警报的余波未平，任何额外的关注都可能带来不必要的风险。他首要任务是找到“扳手”吉姆，修复深潜者，而不是卷入不明底细的支线任务。
“Ghost先生，”那个低沉的女声再次响起，带着一丝不容忽视的笃定，“我猜想，你在找‘扳手’吉姆，对吗？而且，刚才那下【影袭】……可不是瞎碰能解释的。”
林风的脚步终于彻底顿住。他缓缓转过身，冰冷的目光如同实质的刀锋，穿透公会门口昏暗的光线，钉在阴影里的【星尘灰烬】身上。对方不仅点出了他的目标，更精准地戳破了他对炎龙小队的掩饰！这绝不是普通的搭讪。
“你是谁？”林风的声音压得很低，却带着迫人的寒意。
星尘灰烬轻轻从倚靠的墙壁上直起身，灰色的斗篷随着她的动作微微晃动。她向前走了两步，停在光线与阴影的交界处，兜帽下的眼睛平静地迎上林风审视的目光，口罩上方露出的眉眼弯了弯，似乎在笑。
“如你所见，一个在哨兵壁垒讨生活的情报商人。叫我灰烬就好。”她的声音透过口罩显得有些闷，但吐字清晰，“刚才在告示板前，我看到你在仔细搜寻机械师相关的信息，眼神里带着明确的目标性。结合你潜入堡垒的方式——巧妙利用了守卫的贪婪和规则漏洞，拉响警报借刀杀人——这份冷静、精准和……嗯，些许的不择手段，都让我印象深刻。这个堡垒，如果要说起机械师，我想没有一个人比得上‘扳手’吉姆，我猜，你的目标就是他。”
她顿了顿，兜帽微微偏向训练场的方向：“至于和影爪的切磋。前面九成的表演堪称拙劣，刻意压制实力，闪避动作带着明显的设计感，甚至不惜硬吃减速和中毒来降低威胁。但最后那十秒，影袭的发动时机，对【逃脱】技能的绝对预判，以及割喉的精准落点，那不是运气，是刻入骨髓的经验和计算。这种级别的刺客操作，在华夏国，除了销声匿迹的Ghost本人，我想不出第二个。”
灰烬的分析条理清晰，一针见血，直接撕开了林风精心伪装的表皮。这个人不简单。从林风进入壁垒之前的所有动作，到在告示板上查询的动作，再到决斗的细节，观察可以说是细致入微。这份洞察力，判断力，绝不是一般的玩家所能具备的。林风的眼神更加锐利，右手下意识地贴近了腰间的匕首。
“所以？”林风的声音没有丝毫波澜，但全身肌肉已悄然绷紧，随时准备应对突发状况。
“我并不是你的敌人。相反，我认为我们有合作的基础。”灰烬的声音带着一种奇异的魔力，“你需要关于‘扳手’吉姆的确切情报，越快越好。而我，恰好知道他在哪，也知道他最近……遇到了点小麻烦，轻易不会见陌生人。”
林风沉默。对方精准地拿捏住了他的需求。炎龙小队虽然暂时退去，但疑虑已生，自己短时间内确实不适合再大张旗鼓地在冒险者公会打探消息，那样只会引来更多关注。如果能通过这个情报贩子直接获得吉姆的位置和情况，无疑是最快捷的途径。
“代价？”林风言简意赅。
“聪明。”灰烬赞许地点点头，“帮我完成一个系统任务。任务地点在堡垒外，目标明确，难度中等偏上，但需要一位像你这样……精通潜行和致命一击的高手配合。作为回报，任务完成后，我会告诉你吉姆的具体情报。甚至，堡垒内各大势力的基本情报，作为添头。”
林风的大脑飞速运转。合作？风险与机遇并存。拒绝，意味着失去这条可能的捷径，需要自己耗费更多时间和精力在壁垒中摸索，不确定性更大。接受，则要深入一个陌生情报贩子的任务，其中可能隐藏着未知的陷阱，但也能更快接触到吉姆。
“任务内容？”林风问道，这是关键。
“探索一座位于幽影湿地深处、旧时代遗留的废弃气象观测站，并从中取回一份特定的数据日志样本。”灰烬解释道，“那里盘踞着一些受‘源主’异常能量影响而变异的湿地生物，数量不少，且环境复杂。强攻代价太大，潜行渗透、精准清除关键目标、快速获取物品是最佳方案。你的能力，完美契合。”
她补充道：“任务本身是系统发布的探索类任务，有明确的指引和完成判定，不存在欺诈。你我组队，共享任务目标和奖励。我的主要作用是提供路径指引、环境分析和……处理一些特殊的‘障碍’。”她的话语中透着一丝神秘。
林风权衡利弊。任务地点在湿地，是他相对熟悉的环境。目标明确，是探索而非直接战斗。等级在可接受范围内。最重要的是，任务本身是系统认证的，降低了对方设下私人陷阱的可能性。
“……好。”林风最终点头，“带路。”
“明智的选择。”灰烬眼中笑意更浓，“跟我来，这里不是说话的地方。”
灰烬转身，如同融入阴影的游鱼，悄无声息地拐进了公会旁边一条更加狭窄僻静的小巷。林风紧随其后，手始终搭在淬毒匕首之上，保持着警惕的距离。
七拐八绕，灰烬的速度不慢，而且对街巷很熟悉。与影爪的大战后，林风从冒险者公会离开会带着几个尾巴并不奇怪，以林风的敏捷，想要甩掉这些尾巴并不难，但和灰烬一起则...结果出乎林风意料的是，灰烬的速度也不慢，二人竟然非常容易的就甩掉了几个拙劣的战士的跟踪。
穿过几条弥漫着垃圾腐败气味和劣质机油味的后巷，灰烬在一扇不起眼的、由锈蚀铁皮和木板拼凑而成的矮门前停下。门锁是一把看起来很普通的铜锁。她掏出钥匙打开门，一股陈旧、潮湿、混合着淡淡草药和纸张味道的气息扑面而来。
“请进，寒舍简陋，见笑了。”灰烬侧身让开。
林风踏入屋内。内部空间狭小，仅容转身。一张简陋的木床，一张堆满杂物的旧木桌，墙角堆着几个封口的陶罐和木箱。唯一的窗户用厚实的麻布窗帘遮挡得严严实实，仅靠桌上的一盏小油灯提供着昏黄的光线。这里与其说是居所，不如说更像一个临时的藏身点或仓库。
灰烬反手关上门，落锁。她走到桌边，摘下了那顶宽大的灰色兜帽，然后，在昏黄的灯光下，她抬手，缓缓摘下了覆盖下半张脸的口罩。
林风的呼吸，在那一瞬间微不可察地停滞了一瞬。
灯光勾勒出一张堪称绝美的容颜。皮肤是冷调的白皙，如同上好的瓷器，细腻得看不见一丝毛孔。下颌线条优美而清晰，带着一丝恰到好处的冷冽。鼻梁挺直，唇形饱满，色泽是自然的嫣红，微微抿着，透着一股疏离的坚韧。最引人注目的是她的眼睛——那并非纯粹的黑色，而是如同最深沉的夜空，融入了点点细碎的银辉，深邃、神秘，仿佛能吸纳所有的光线，又能在凝视时绽放出洞悉一切的光芒。此刻，这双星眸正平静地看着林风，带着一丝了然和淡淡的审视。
她的容貌极具冲击力，美得近乎不真实，与这破败的环境形成了极其强烈的反差。但这美艳之下，却并非柔弱，眉宇间凝聚着一股难以言喻的冷静、智慧和……一丝难以察觉的、仿佛历经沧桑的疲惫。她的气质复杂而独特，如同在灰烬中依旧顽强闪烁的星尘。
“现在，我们可以开诚布公地谈谈了，Ghost先生。”星尘灰烬的声音不再隔着口罩，清冷而悦耳，如同冰珠落玉盘。
林风迅速收敛了那一瞬间的惊艳，眼神恢复冰冷：“先说说哨兵堡垒的主要势力？”
灰烬似乎早有准备，语速平稳清晰：“最大的三家：以【赤焰】为首的【炎龙】，硬实力非常强横，主要处于东区，有相当多的人员跟随，刚刚你也和他们打过交道了。【铁狼帮】，盘踞在码头区和下城区偏南面，成员混杂，手段狠辣，主要从事灰色交易和收取保护费，东七门那两个守卫就是他们罩着的。【秘银之手】，相对中立，由一群生活职业玩家和商人组成，掌握着堡垒内相当一部分物资流通和情报网络，会长【老银币】是个精明的商人，只认利益。除此之外，还有一些中小型公会和独行强者，比如【暗影之匕】公会，专注于刺客和情报买卖。”
“主要人物？”
“炎龙-赤焰，你见过了，华夏国排名38左右的狂战士，性格火爆冲动，但实力不容小觑。铁狼帮的老大【独眼狼】，Lv.15战士，华夏国排名尤在赤焰之上，心狠手辣。秘银之手的【老银币】，没人知道他等级和职业，但城府极深。堡垒名义上的管理者是Npc卫兵统领‘黑铁’汉斯，Lv.18精英战士，但他更多是维持基本秩序，实权被几大玩家势力瓜分。”
【独眼狼】居然也在这座堡垒。林风当然听过这个名字，在Ghost隐退之前最高华夏国排名第27的狠角色，两人之前就已经认识了独眼狼，两个人交手过数次，Ghost一对一战绩略微高于独眼狼，可能接近于六四开，但可以说两人是一个级别的玩家，但这个人的为人确实不怎么样，在玩家中风评并不好。
“【独眼狼】已经不是你隐退前的状态了。”似乎看出了林风的沉思，灰烬缓缓说道：“后来他最高排名冲到过前20以内。碰到最好不要硬拼。”
在创世熔炉中，死亡会损失重构次数，对【独眼狼】这种级别的人，动了他两个小弟，后面会不会报复？灰烬说得对，硬拼只会两败俱伤风险太大，但无论如何要小心。
“认识‘扳手’吉姆？”林风问出核心问题。
“当然。”灰烬点头，“一个脾气古怪、沉迷技术的机械师兼黑客。他不在任何势力中，独自窝在堡垒西北角靠近垃圾处理区的一个旧车库里。那里被他改造成了工作室和住所，堆满了各种破烂零件。他最近确实遇到了麻烦，似乎被铁狼帮盯上了，想强行征用他的技术和设备去做一些非法改装，吉姆拒绝了，所以处境有些艰难，对外人戒备心很重。”
又是铁狼帮。这次的修复任务看来很难避免不和【独眼狼】接触了。
灰烬提供的情报清晰、准确，细节丰富，完全符合一个资深情报贩子的身份，也印证了她之前所言非虚。尤其是关于吉姆的处境，让林风心中微沉——铁狼帮的介入，让接触吉姆的难度又增加了一层。
“现在，可以告诉我任务详情了？”林风确认了对方的价值，将话题拉回交易。
灰烬走到桌边，拿起一张泛黄的羊皮纸地图铺开，指向湿地深处一个被标记为红色叉叉的位置：“废弃的‘黑石山脊气象观测站’。任务目标是核心控制室终端机里的加密数据日志‘A-7号样本’。系统提示那里有强烈的‘源主’干扰信号，导致内部生物发生异变，主要威胁是成群结队的【腐蚀巨蚊（Lv.13-14）】和它们的巢穴守卫【酸液潜伏者（Lv.15精英）】。这些怪物单打独斗不难，难点在于观测站内部结构复杂，通道狭窄，怪物数量庞大且攻击附带腐蚀和麻痹效果，强攻会引来更多怪物。我们需要潜行避开大部分，找到守卫者，由你快速将其击杀，我负责在守卫者死亡后的短暂混乱期破解终端获取数据。”
她指向地图上一条用虚线标注的路线：“这条是相对安全的潜入路径，避开主要的巨蚊巢穴区。一旦启动任务，时限是48小时。奖励除了经验、铜币和可能的材料，还有一份‘旧时代精密零件箱’，这对我很重要。”她看向林风，星眸中带着一丝不容置疑的坚持。
林风仔细审视着地图和任务描述。任务难度确实如灰烬所说，关键在于潜行和速杀精英怪，这正是他的强项。任务奖励他并不看重，但那份情报是关键。
“可以。”林风再次点头，“现在出发？”
“正合我意。我们一起先去找Npc激活任务。”灰烬重新戴上口罩，拉上兜帽，将绝美的容颜再次隐藏在阴影之下。她迅速收拾了几样小巧的工具放入斗篷下的口袋，吹熄油灯。小屋瞬间陷入一片黑暗，只有窗外缝隙透入的微弱天光勾勒出两人模糊的轮廓。
“走吧，刺客先生。让我们去会会那些变异的蚊子。”灰烬的声音在黑暗中响起，带着一丝不易察觉的跃跃欲试。
两人如同融入夜色的幽灵，悄然离开了这间破败的落脚点。
冰冷的倒计时在视野角落无声跳动：178天 15小时 48分 21秒... 新的合作，新的任务，新的挑战，在湿地的阴影中悄然展开。