清晨的薄光刺破赤月山脉特有的、带着金属粉尘的雾气，将营地映照得一片狼藉。昨夜与【赤岩暴君·碎颅者】的惨烈搏杀痕迹犹在，巨大的尸骸散发着刺鼻的硫磺与焦糊味。然而，疲惫与胜利的余韵都被西北方向那几点在沉沉夜色中摇曳的灯火所驱散——一个地图上未曾标记的村落。
“收拾营地，五分钟后出发。”火花四溢的声音带着不容置疑的决断，打破了清晨的寂静。她的目光扫过队友们，在灰烬略显苍白的脸上停留了一瞬，“灰烬，精神链接稳定了？”
灰烬轻轻点头，指尖拂过星辰法杖，一丝微弱的星辉流转：“嗯，【星穹·庇护】的反噬基本平复了，不影响行动，这个技能以后可以成为一个常备技能了。。”
“很好。”火花转向其他人，“目标，西北方向的灯火。保持警惕，那地方出现在这种鬼地方，本身就透着诡异。薇拉，注意沿途辐射指数和能量波动。鹰眼，前出侦察，保持视野。出发！”
沉重的行囊再次背负上身，七人的身影离开了篝火余烬，朝着那未知的光点方向进发。脚下的暗红色土地依旧坚硬，空气中铁锈与硫磺的味道愈发浓重。昨日的激战仿佛只是这片死亡山脉给予他们的第一份“见面礼”。
正如他们所料，那看似不远的光点，实际距离却超出了预期。峡谷的地形复杂多变，巨大的矿洞遗迹和断裂的传送带残骸构成了天然的迷宫。更麻烦的是，随着深入，怪物的等级和密度明显提升。
几头形似巨大穿山甲、但覆盖着赤红色金属甲片和尖锐骨刺的【赤岩掘地兽】（Lv38）从松动的岩层下猛然钻出，带着低沉的嘶吼扑向小队。它们行动迅捷，擅长利用地形进行伏击。
“防御阵型！老库克左翼，薇拉右翼！”火花反应极快，熔火法杖瞬间扬起。
“吼！”老库克一声低吼，【熔火壁垒】重重顿地，淡金色的光晕扩散，稳稳地接住了一头掘地兽的扑击，暗红色的利爪在盾牌上刮擦出刺耳噪音和火花。薇拉则如同磐石般钉在右翼，【裁决之锋】划出一道凌厉的弧光，精准地劈在另一头掘地兽相对脆弱的颈部连接处，硬生生将其攻势打断。
“集火！”火花下令的同时，炽热的【熔火飞弹】已经呼啸而出。
灰烬的【星屑·灼流】紧随其后，灼热的星辰能量如瀑布般冲刷着目标。鹰眼的【破甲箭】带着尖锐的破空声，精准地射向第三头掘地兽试图钻地的关节弱点。
Ghost的身影如同融入阴影，悄无声息地出现在被薇拉劈退的掘地兽身后，【影袭双刃·幽寂】带着冰冷的杀意，精准地刺入甲片缝隙，【割喉】！暗紫色的血液喷溅而出。
薇薇安的动作更快，【寡妇之吻】在指尖翻飞，她如同灵猫般绕到另一头侧面，【影袭】发动，匕首刁钻地刺入掘地兽相对薄弱的腹部！一层幽绿色的毒素瞬间在伤口蔓延开来。-35！-35！的伤害数字持续跳出。
战斗干净利落，三头38级的掘地兽在配合愈发默契的小队面前并未掀起太大波澜。材料【赤岩掘地兽的锐爪】和【坚韧的掘地筋腱】被熟练收割，经验值也勉强让火花和薇拉的经验槽又涨了一小截。
“效率不错。”火花微微颔首，目光却始终警惕地扫视着前方越来越近的村落轮廓，“但都打起精神，真正的未知在前面。”
约莫一个小时后，小队终于抵达了村落的边缘。这是一个依托在一面巨大赤红色岩壁下、用粗糙石块和不知名坚韧藤蔓搭建而成的聚居地，规模不大，只有几十间低矮的房屋。此刻正是清晨，村落里却显得异常安静，没有炊烟，也几乎看不到村民活动，只有村口几处篝火的灰烬还在冒着缕缕青烟，印证着昨夜的光亮来源。
空气中弥漫着一股压抑的气氛。
“不对劲。”火花眉头紧锁，压低声音，“太安静了。薇拉，能量扫描？”
薇拉迅速调出数据板，指尖快速滑动：“未发现大规模能量聚集或屏蔽装置。生命信号集中在村落中心区域，但…情绪波动指数很高，普遍呈现恐惧和焦虑状态。”
“直觉告诉我，别大摇大摆进去。”薇薇安舔了舔嘴唇，眼神锐利如刀，“老娘可不想被当成靶子。”
“同意。”火花果断做出决定，“Ghost，薇薇安，你们两个潜行过去，侦查村内情况，重点是弄清楚昨晚的灯火是怎么回事，有没有危险源。其他人，原地隐蔽，保持警戒，等待信号。鹰眼，占据制高点，提供视野支援。”
“明白。”鹰眼言简意赅，身形几个起落，如同猿猴般攀上了附近一块巨大的风化岩柱顶端，锐利的目光如同鹰隼般俯视着整个村落。
Ghost和薇薇安对视一眼，无需多言，两人身影同时变得模糊，如同融入清晨尚未散尽的薄雾。
【影袭】、【暗影步】交替使用！
Ghost的身影仿佛化作一道贴地的阴影，无声无息地沿着村落外围嶙峋怪石的阴影快速移动。他选择了一条相对迂回的路线，目标直指村落中心那几间看起来稍大、像是议事场所的石屋。
薇薇安则更为大胆，她如同鬼魅般直接翻过了一道低矮的石墙，身影在几间房屋的缝隙间一闪而没，选择了更直接的潜入路径。
Ghost屏住呼吸，将自身的存在感降至最低。他如同壁虎般紧贴在中心石屋粗糙冰冷的石墙外，侧耳倾听。屋内传来压抑的争吵声。
“……不行！绝对不行了！”一个苍老而激动的声音响起，带着绝望的颤抖，“托比、杰瑞、还有巴里家的两个小子…他们跟着你们的人进山，一个都没回来！活不见人，死不见尸！你们还要我派人？我们落月村的青壮都快被你们掏空了！”
“老东西，注意你的态度！”一个冰冷、带着金属摩擦般质感的声音呵斥道，充满了不耐烦和威胁，“这是‘上面’的命令！能为‘那位大人’效力，是你们这些贱民的荣幸！向导，必须出！今天日落之前，我要看到三个熟悉落月山谷深处路径的年轻人站在这里！否则…” 威胁的意味不言而喻。
Ghost心中一凛。“那位大人”？“上面”的命令？活不见人死不见尸的向导？他瞬间联想到了卢卡斯背后的黑手——莱因哈特公爵！虽然军官并未直接说出公爵的名号，村长似乎也并不知道对方的真实身份，但这股蛮横霸道的作风和目的性，指向性太强了！
“我们…我们真的没人了…”村长的声音带着哭腔和无力，“年轻力壮的都…都…”
“哼！少废话！日落之前！三个人！”军官的声音冷酷无情，“别以为躲在这山沟里就能违抗命令！想想后果！”
沉重的脚步声响起，伴随着金属甲片碰撞的铿锵声，显然军官准备离开了。
Ghost没有轻举妄动去追踪军官。他迅速将听到的只言片语在脑中串联：军官（极有可能是公爵的人）、强征向导、进入落月山谷（他们的目标地）、向导全部失踪。这绝非偶然！
就在这时，薇薇安的身影如同轻烟般出现在Ghost身边，对他做了个“安全”的手势，低声道：“老娘转了一圈，没发现其他武装人员或能量陷阱。就刚才屋里那一个硬茬子，看样子是头儿，已经带人走了。村民看起来就是普通Npc，吓得不轻。”
Ghost点点头，将听到的对话和自己的推测快速低声告知了薇薇安。
“呵，难道又是那个阴魂不散的什么公爵？”薇薇安眼中闪过一丝不屑和杀意，“强拉壮丁当炮灰？真是下作手段。”
“现在怎么办？直接进去？”薇薇安问道。
Ghost略一沉吟：“军官已走，村民恐慌，可以接触。但大队人马进去可能引起不必要的紧张。最好先派一人，释放善意。”
两人迅速撤回隐蔽点，将侦查到的情况和推测向火花等人汇报。
“莱因哈特公爵的爪牙…果然渗透到这里了。”火花眼中寒光一闪，“失踪的向导…恐怕凶多吉少，甚至可能被灭口或用于某种危险的试验。”
“让我去吧。”一直沉默的鹰眼突然开口，声音低沉而坚定，“我一个人去，表明身份，就说我们是路过的冒险者，看到灯火好奇过来看看。如果真有埋伏陷阱，也只损失我一个人。”
他的提议很实际，也符合他沉默寡言但勇于担当的性格。
火花看着鹰眼沉稳的眼神，又看了看其他队员，最终点头：“好！鹰眼，小心行事。释放善意，表达我们只是路过，对昨晚的灯火感到好奇。如果对方愿意交流，可以适当透露我们是受霓裳城冒险者公会委托，前来赤月山脉探险的。注意观察他们的反应。”
“明白。”鹰眼将长弓背好，整理了一下皮甲，深吸一口气，迈着沉稳的步伐，独自一人走向了村落那简陋的、敞开的木栅栏门。
他的身影很快消失在村落入口。小队其余六人屏息凝神，在隐蔽处紧紧盯着村口方向。时间仿佛变得缓慢。
大约一刻钟后，鹰眼的身影再次出现在村口，对着小队隐蔽的方向做了一个“安全，可以进入”的手势。
众人松了口气，从隐蔽处走出，保持着适度的警惕，走进了这座名为“落月村”的偏僻村落。
村落内部比外面看起来更加破败。房屋低矮简陋，街道上冷冷清清，只有几个面黄肌瘦、眼神麻木的妇孺躲在门缝后偷偷打量着他们，眼神里充满了恐惧和一丝不易察觉的好奇。
鹰眼带着他们直接走向村中心的石屋。一个须发皆白、满脸愁苦皱纹的老者在几名同样面带忧色的村民簇拥下迎了出来，他就是村长。
“尊敬的冒险者们，欢迎…欢迎来到落月村。”老村长的声音干涩沙哑，带着深深的疲惫，他努力挤出一丝笑容，但眼神中的忧虑挥之不去，“这位…致命鹰眼勇士已经告诉我们了。你们…是从霓裳城来的？”
“是的，村长。”火花上前一步，作为代表开口，语气温和但带着力量，“我们是‘永燃余烬’小队，受冒险者公会委托，前来赤月山脉进行探险和任务。昨夜在远处看到贵村的灯火，出于好奇和安全考虑，今早前来探查。如有打扰，还请见谅。”
“不打扰，不打扰…”村长连连摆手，叹了口气，“唉，这兵荒马乱的…不，是这世道艰难的…能见到外来的客人，也是…也是稀罕事了。”他话里有话，目光下意识地瞟向村外军官离去的方向。
Ghost敏锐地捕捉到了这个细节，直接开口问道：“村长，我们进村前，似乎看到有人离开？看装束，不像是村民。”
老村长的脸色瞬间变得更加灰败，嘴唇哆嗦着，似乎有千言万语却难以启齿。他身旁一个中年汉子忍不住悲愤地低吼道：“是那些强盗！是魔鬼！他们…他们逼着我们村里的年轻人去落月山谷当向导！去了…就再也没回来！托比、杰瑞、巴里家的两个孩子…都没了！”
“住口，卡尔！”村长厉声喝止，但声音里充满了无力感，他惊恐地看了看四周，仿佛怕那军官去而复返。
“落月山谷？”火花抓住关键信息，语气凝重，“我们此行的目的地之一也是落月山谷深处。村长，能告诉我们，究竟发生了什么吗？那些…逼迫你们的人是谁？”
村长看着火花等人，特别是看到鹰眼沉稳可靠的样子，以及Ghost等人身上尚未完全散去的、昨夜激战留下的凌厉气息，犹豫再三，最终像是泄了气的皮球，颓然道：
“我们…也不知道他们具体是谁。只知道他们很强，装备精良，听命于一个被称为‘那位大人’的存在…他们第一次来是一个月前，要求我们提供熟悉落月山谷深处‘坠星裂谷’路径的向导…我们不敢违抗…结果…结果派去的两个小伙子，一个都没回来！”
“后来每隔十天半个月，他们就派人来要人…威胁说不给就屠村…我们…我们前前后后已经送了八个小伙子去了！全都…全都石沉大海啊！”村长老泪纵横，周围的村民也发出压抑的啜泣声。
“坠星裂谷…”薇拉低声重复，迅速在数据板上调出加载的粗略地图进行标记。
火花深吸一口气，压下心中的愤怒和同情。她上前一步，语气坚定地说：“村长，我们此去落月山谷，正好也要经过坠星裂谷区域。如果可以，我们愿意接下寻找失踪村民的任务！活要见人，死…也要带回他们的消息或遗物！”
村长和村民们猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒和一丝微弱的希望。
“真…真的吗？勇士们！你们…你们愿意帮忙？”村长激动得声音都在颤抖。
“当然。”火花点头，“但我们需要尽可能详细的信息：那些人的特征、最后一次见到村民的地点、以及…通往坠星裂谷最安全的路径。作为回报，我们希望能在贵村进行必要的补给。”
“好！好！没问题！”村长激动地连连点头，仿佛抓住了最后一根救命稻草，“卡尔！快！去把路线图拿来！那是他年轻时冒险记下的！还有，告诉玛莎大婶，把地窖里最好的肉干和干净的水都拿出来！开放所有补给给这些勇士们！”
他转向火花等人，浑浊的老眼里充满了感激和恳求：“勇士们，落月村没什么值钱的东西，但所有的食物、净水、还有我们自己熬制的抗辐射草药膏，你们都可以随意取用！只求…只求你们能带回孩子们的消息…无论是…是生是死…” 说到最后，声音已然哽咽。
【系统提示：你的小队接取了任务“落月村的哀伤”（A级）：寻找并带回落月村失踪的八名年轻村民（托比、杰瑞等）的消息或遗物。任务奖励：经验值、落月村声望、落月村特产补给品x3份、未知奖励。】
任务提示音在七人耳边响起，沉甸甸的A级标识昭示着任务的难度与凶险。
火花看着任务列表，目光扫过队友们，最后落在Ghost身上。Ghost微微颔首，眼神冰冷而锐利。坠星裂谷…莱因哈特公爵…失踪的村民…所有的线索，都指向了那片更加深邃、更加危险的赤月山脉腹地。
落月山谷的阴影，随着这个任务，重重地笼罩在了永燃余烬小队的心头。他们不仅要面对凶险的环境和怪物，更要揭开公爵爪牙血腥阴谋的一角，并带回那些可能早已消逝在黑暗中的年轻生命的消息。
游戏内倒计时在薇拉数据板的一角无声跳动：
140天 17小时 27分 08秒...