兴平二年夏，兞州初定。烈日如火，炙烤着鄄城新修的青石板路，道旁杨柳蔫蔫地垂着枝条，连知了的鸣叫都显得有气无力。然而，在这片蒸腾暑气之下，曹营权力核心所在的府衙之内，却弥漫着一股比天气更为凝滞的寒意。
曹操端坐主位，指节分明的手指无意识地敲击着光滑的案面，发出沉闷而规律的轻响。他眉头深锁，目光扫过堂下端坐的几位心腹智囊，最终定格在悬挂于侧壁的巨幅舆图上，徐州那片地域，此刻在他眼中，无疑成了一根深深扎入心头的尖刺。
“刘备，织席贩履之辈，假仁假义，收留吕布那头丧家之犬，竟同处徐州！”曹操的声音不高，却带着沉甸甸的压力，在寂静的厅堂内回荡，“一仁一暴，看似水火，然其合则势大，对我兖州已成肘腋之患。诸公，”他环视众人，语气转为征询，“有何高见，可解此局？”
侍御史程昱率先出列。他面容清癯，颧骨微突，一双鹰目锐利如常，即便在这闷热的夏日，也仿佛能透出冰碴子来。他拱手一礼，声音冷硬，不带丝毫感情色彩：“主公明鉴。刘备伪善，收买人心；吕布豺狼之性，反复无常。此二人，绝无可能长久相安。然其眼下合流，兵力不容小觑。强行征讨，恐费时费力，反令他人得利。”
他微微停顿，目光扫过众人，见注意力皆已集中，才继续道：“昱以为，当以智取，不可力敌。主公身为朝廷钦命的兖州牧，坐拥雄兵，威震山东。可仿朝廷诏令格式，以主公名义正式行文徐州，承认刘备权领徐州事，予以名分。”
此言一出，堂下响起几声极轻的附和。程昱话锋一转，语气更冷：“此非助他，实乃害他。刘备得此文书，如同捧上烫手山芋。吕布性骄，岂能甘居其下？名分既定，尊卑已分，猜忌必生。此乃‘二虎竞食’之计，静待其内斗，我军可坐收渔利。”
曹操目光微动，显然此计正中下怀，但他并未立刻决断，而是将视线转向了下首另外两人，语气缓和了些：“奉孝、子宁，以为仲德此策如何？”
被点名的郭嘉，正懒洋洋地倚着黑漆凭几，似乎对这沉闷的军国议事有些意兴阑珊。他手中把玩着一枚温润的白玉佩，闻言，嘴角勾起一抹惯有的、略带玩世不恭的笑意，那双灵动的眸子却瞬间闪过洞察一切的精光。
“仲德先生老成谋国，此计大善！”郭嘉的声音带着点漫不经心的慵懒，仿佛在评论一件与己无关的古玩，“以主公之名器为饵，投石问路，确是妙招。不过嘛……”他拖长了语调，将玉佩在指尖转了个圈，目光瞟向身旁，“仅靠一纸文书，恐怕火候还差些。那刘玄德并非蠢人，若他手段高明，借此名分反过来安抚乃至驾驭吕布，岂非弄巧成拙？依嘉看，需得再添一把柴，把这火烧得旺些，让他们想不争都不行。”
说着，他十分自然地转向身侧的周晏，挤了挤眼，语气带着熟稔的调侃：“子宁，你觉得这把‘柴’，该如何添法，才能既省力，又见效快？”
此时的周晏，注意力显然并未完全集中在眼前的军国大事上。他面前摆着一盘府中厨下新试制的绿豆糕，色泽莹润，散发着淡淡的豆香。他正执着地用一双乌木镶银箸，小心翼翼地试图将一块糕点完整夹起。奈何那糕点做得过分酥软，稍一用力便碎裂开来，尝试几次，皆以失败告终，碎屑倒是沾了不少在衣襟上。他眉头微蹙，脸上带着点与食物较劲的、显而易见的无奈和执着。
听到郭嘉点名，他才仿佛被从自己的世界里惊醒，慢吞吞地抬起头。看了看曹操投来的鼓励目光，又瞥见郭嘉那看好戏似的笑容，他放下筷子，轻轻叹了口气，似乎对被迫中断“重要工作”感到些许烦恼。
“嗯……”他揉了揉额角，仿佛在驱散因专注糕点而产生的眩晕，组织着语言，“奉孝所言有理。光给名分，若刘备足够聪明隐忍，或许真能借此机会，以大义名分捆绑吕布，甚至演一出将相和的戏码，暂时稳住局面。”他顿了顿，似乎在权衡措辞，脸上露出一丝觉得接下来的话可能有些“不厚道”的犹豫，但见曹操与郭嘉皆是一副“但说无妨”的神情，才继续用他那特有的、带着点惫懒却又异常清晰的语调说道：
“既然如此，不如……让这把火烧得更直接些。可令元让（夏侯惇）或妙才（夏侯渊）将军，精选轻骑，佯装袭扰徐州边境。但有个关键——”他伸出食指，强调了一下，“只打吕布的旗号，专挑吕布势力范围内的村镇、田庄劫掠。动作要快，下手要狠，抢完便走，绝不恋战。撤离时，再‘不经意’地留下些能指向吕布，但又留有模糊余地的‘误会’痕迹，比如几支制式特别的箭矢，或是几句故意让俘虏听去的、含糊的军令。”
他拿起旁边凉透的茶水喝了一口，润了润有些干的喉咙，才接着分析：“如此一来，压力便到了刘备这边。他若出兵管，则为庇护吕布而消耗自身实力，且与吕布部下直接冲突，怨气顿生；他若坐视不管，则徐州北部百姓必怨声载道，指责州牧无能，护境安民不利，失了民心。更重要的是，吕布会怎么想？他会觉得刘备要么是故意借刀杀人，消耗他的力量，要么就是软弱可欺，连自己治下的地盘都护不住。无论哪种，都足以让他对刘备的信任大打折扣。”
周晏说完这长长的一段，似乎耗费了不少精力，又习惯性地想去揉额角，但看到手上的糕点碎屑，只好作罢。他想了想，又补充了一句，仿佛只是随口一提：“另外，可令潜入徐州的细作，在坊间酒肆、军营内外，悄然散播一则消息……就说，兖州曹使君原本属意温侯吕布统领徐州，因其勇武足以镇守东南，奈何刘备动作更快，抢先一步得了陶谦遗命和本地士族支持，曹使君迫于形势，只得暂且承认。嗯……消息来源要显得隐秘，但又得确保能传到吕布耳朵里。”
“妙极！妙极！”郭嘉不待周晏话音完全落下，已抚掌大笑起来，引得堂上众人侧目。他眼中闪烁着兴奋的光芒，如同孩童发现了有趣的玩具，“虚实结合，双管齐下！子宁此‘嫁祸激将’之法，正合我意！一边是实实在在的军事压力和经济损失，一边是挑动其敏感神经的流言蜚语。刘备接文，则吕布疑其名不正言不顺；刘备不接文，则显其心虚，违逆上官。吕布受扰则怨刘备御下无方，闻谣则恨刘备夺其权位。内外交攻，由不得这二虎不在那徐州笼中撕咬起来！我等只需静坐鄄城，品茶弈棋，坐观其变即可！”
他越说越兴奋，竟探过身去，手臂一伸，极其自然地从周晏面前的盘子里，将那块他屡夹不起、已然有些破碎的绿豆糕拈起，看也不看便塞入口中，一边咀嚼，一边含糊地赞道：“子宁啊子宁，看你平日对着这些糕糕饼饼发愁，一副与世无争的模样，没想到算计起人来，心思竟是这般活络刁钻！嘉真是自愧弗如，自愧弗如啊！”他那夸张的语气和动作，冲淡了方才计谋中的阴鸷之气，让凝重的气氛为之一松。
周晏看着自己“辛苦”半天的目标被好友如此轻易地“劫掠”，张了张嘴，最终只是无奈地叹了口气，没好气地拍开郭嘉还欲再伸过来的手：“奉孝莫要取笑。我不过是……顺着你和仲德先生的思路，补充些细节罢了。况且，”他微微蹙眉，看着舆图上徐州的位置，声音低了些，“此计是否……太过阴损？终究是苦了边境百姓。”
“太过阴损？”郭嘉接话，不以为然地挑眉，随手又给自己倒了杯水，冲下口中的糕点，“我的子宁老弟，乱世之中，对敌人仁慈，便是对自己和麾下将士的残忍。你这份良善心思，在这人命如草芥的世道，确是稀罕物，嘉亦觉珍贵。然，”他语气难得正经了些，目光也锐利起来，“欲成大事，有时便不得不行此非常之策。看清时势，方能保全更多你想保全之人。”
他见周晏仍微蹙着眉，便又恢复了那副嬉笑模样，用力拍了拍他的肩膀：“不过无妨！这等‘脏活累活’，自有嘉与仲德先生这等‘心黑手狠’之辈担着。你这块未经雕琢的璞玉，只需在关键时刻，绽放光华便好！走走走，议事已毕，莫要在此空耗精神。我新得了一副上好的双陆，去我那儿杀上几盘，散散心！”
说着，也不管周晏愿不愿意，揽着他的肩膀，半推半就地便将他从席上拉了起来，朝堂外走去。
曹操高坐堂上，将这一幕尽收眼底。他并未阻止郭嘉的“无礼”，反而眼中流露出难以掩饰的愉悦和赞赏。他抚掌决断，声若洪钟：“善！大善！便依奉孝、子宁完善之策而行！文若，即刻草拟文书，以我兖州牧之名，星夜送往徐州，承认刘玄德权领徐州事！元让，袭扰之事，交由你部精干人马，务必做得干净利落，不留明显破绽，却又要让该知道的人，知道是谁做的！”
“诺！”荀彧与刚刚被传唤而来的夏侯惇齐声领命。
看着郭嘉与周晏笑闹着远去的背影，直至消失在厅堂门口的光影里，侍中守尚书令荀彧方移步至曹操身侧，他宽大的衣袖在微风中轻轻摆动，声音温和而充满洞察力：“奉孝机变百出，善于主动布局，创造战机；子宁心思缜密，视角独特，常于人所忽视处着眼，更难得的是，其性纯良，常怀仁念，能补奉孝策中之酷烈。二人性情相异，智谋却可互补，实乃主公之福，我军之幸。”
曹操微微颔首，目光再次投向舆图上徐州的方位，那根“尖刺”似乎不再那么令人寝食难安。他嘴角噙着一丝智珠在握的笑意，语气中充满了期待：“文若所言，深得吾心。有此双璧在侧，何愁大业不成？如今，饵已投下，风已吹起，我等便静观其变，且看徐州这出‘二虎竞食’，如何上演吧！”