建安二年的夏风格外燥热，许都司空府内，冰鉴散发出的丝丝凉意，似乎也难以冷却曹操心中那团日益炽烈的火焰。进位司空，总揽朝政，内部反对声音在构陷、刺杀风波后被强力压制，外部袁术在全方位打击下暂时龟缩，北方的袁绍虽强，却似乎被内部事务牵绊，一时间，曹操竟有种天下英雄舍我其谁的睥睨之感。
议事厅中，巨大的沙盘旁，曹操手持代表己方兵力的小旗，目光灼灼地盯在南阳郡的方向，那里插着张绣的旗帜。
“张绣盘踞宛城，拥西凉旧部，虽兵不甚众，然其地北接司隶，南窥荆襄，实为肘腋之患。昔日纳其叔张济遗众，本欲安抚，然此子近来与刘表往来密切，粮秣军资多赖荆州供给，渐生骄矜，若不早图，必成祸害！”曹操声音洪亮，带着不容置疑的决断。
荀彧眉头微蹙，出列缓声道：“明公，张绣新附不久，其心未稳，或可再行招抚，示以恩信，若骤然加兵，恐逼其彻底倒向刘表。且我军去岁方历大战，今春屯田初兴，府库未实，此时远征，是否……”
“文若过虑矣！”曹操不待他说完，便挥手打断，语气中带着一丝不耐，“张绣小儿，疥癣之疾耳！吾挟天子之威，统虎狼之师，以雷霆之势临之，彼安敢不降？即便不降，破之亦如反掌！刘表？坐谈客耳，自守尚且不足，焉敢援手？”他话语间的自信已近乎骄狂，目光扫过众谋士，“莫非诸位以为，操无力克此小丑？”
程昱察言观色，知曹操心意已决，便接口道：“明公所言极是。宛城地理位置重要，若能拿下，则南向门户大开，亦可震慑刘表。张绣虽得贾诩之谋，然兵力有限，我军新胜，士气正旺，速战速决，当无大碍。”他刻意忽略了荀彧提到的府库和民心问题。
郭嘉斜倚在柱子上，把玩着玉佩，闻言懒洋洋地抬眼：“打，自然是要打的。张绣不过一守户之犬，关键是打完之后，如何应对可能来自刘表乃至袁绍的反应。不过……”他顿了顿，嘴角勾起一抹惯有的、洞悉一切的笑意，“以主公如今之威，快刀斩乱麻，打疼了张绣，刘景升怕是连声都不敢吭。只是，行军布阵，还需谨慎，尤其是……贾文和那只老狐狸，不可不防。”
周晏站在稍远的位置，看着沙盘上敌我态势，心中隐隐不安。他记得历史上曹操此次征张绣似乎并不顺利，但具体细节已然模糊。他见曹操意气风发，众将摩拳擦掌，连荀彧都被堵了回去，自己人微言轻，更不好在此时泼冷水，只得将担忧压在心底，默默思索着可能出现的变数及应对之策。
曹操见无人再明确反对，满意地点点头，开始调兵遣将：“妙才（夏侯渊）率部为先锋，直逼宛城！子廉（曹洪）总督粮草！元让（夏侯惇）、子和（曹纯）随我中军进发！文则（于禁）殿后！”他看了一眼周晏，“子宁，你随军参赞，典韦护卫左右。”又对曹昂道，“子修，你亦随军，观习战阵！”
曹昂闻言，脸上露出兴奋之色，朗声应道：“诺！儿臣定不负父亲期望！”他看向周晏，眼中充满了对初次经历大战的期待。周晏看着少年清澈而充满斗志的眼神，那份不安愈发强烈。
决策已定，整个许都的战争机器再次轰鸣起来。粮草辎重源源不断调集，军队频繁调动，一股肃杀之气弥漫在夏日的空气中。曹操沉浸在即将再下一城的憧憬中，那份因连番胜利而滋长的骄傲，如同不断充气的气球，已然忽视了潜在的危机。而他麾下文武，或因敬畏，或因盲从，或因私心，大多选择了附和，未能有效遏制主帅的轻敌情绪。
与此同时，宛城之中，气氛同样紧张。太守府内，张绣看着案几上曹操大军逼近的军报，脸色阴沉。他年约三旬，面容粗豪，颇有勇力，但此刻眉宇间却充满了焦虑与屈辱。
“曹操势大，兵锋正盛，我军恐难抵挡……”张绣声音沉闷。
坐在下首的一位青衫文士，面容清癯，眼神深邃，正是被称为“毒士”的贾诩贾文和。他缓缓放下茶杯，声音平静无波：“将军勿忧。曹操新得志，其势虽猛，其心必骄。骄兵，则易生破绽。”
“破绽？”张绣看向贾诩，如同抓住救命稻草，“文和有何妙计？”
贾诩目光扫过厅外戒备的士兵，低声道：“曹操此人，好色而寡义。听闻其近来于女色之上，颇多放纵……”他点到即止，见张绣似有不解，便进一步明示，“将军麾下，可有容貌出众之女眷？若能以此……暂安其心，示弱于敌，使其放松戒备。届时，我军外示归降，内紧准备，待其军心懈怠，夜半骤起发难，未必不能一击成功！”
张绣闻言，先是一愣，随即脸上闪过一丝挣扎与羞愤。贾诩此计，近乎羞辱，但眼下形势比人强……他咬牙道：“吾有一族婶邹氏，寡居在此，颇有颜色……”
贾诩微微颔首：“此乃权宜之计。成大事者，不拘小节。若能因此麻痹曹操，换取战机，则将军可保基业，甚至……重创强敌。”他语气依旧平淡，却透着一股冰冷的算计。
张绣沉吟良久，拳头紧握又松开，最终，求生的欲望和一丝不甘的野心压倒了尊严，他重重一拳砸在案几上：“就依文和之计！然此事需绝对机密，万不可走漏风声！”
一场针对曹操性格弱点的致命陷阱，就在宛城这看似绝望的氛围中，悄然布下。贾诩的冷静与毒辣，恰好对准了曹操因权势膨胀而日益显露的骄矜与疏狂。