淮南之战尘埃落定，曹操集团以雷霆之势迅速整顿了新得之地，派遣得力干吏，安抚流民，清剿残寇，将广袤的淮南地区牢牢掌控在手。同时，依照前约，九江等部分郡县顺利交割给了江东孙策。孙策凭借此战之威与新得之地，势力急剧膨胀，俨然已成为东南一霸，与曹操隔江相望，虽表面恭顺，实则暗藏峥嵘。
然而，并非所有参与者都如愿以偿。吕布望着手中那份轻飘飘的诏书，上面赫然写着册封他为\"并州牧\"，而他所觊觎的寿春、汝南等富庶之地，却与他毫无干系，只得到了一个食邑有限的小沛。一股被戏耍的怒火瞬间冲垮了他的理智。
\"曹阿瞒！安敢如此欺我！\"下邳城中，温侯府内，吕布暴怒的吼声几乎掀翻屋顶。他一把将案几上的酒樽珍玩扫落在地，精美的瓷器碎裂声刺耳无比。\"并州牧？并州如今在袁本初那厮手中，他这是要让吾去虎口夺食！他自己坐收淮南渔利，却让吾去啃硬骨头！岂有此理！\"
他猛地转身，抓起倚在墙边的方天画戟，赤红的眼中杀意沸腾：\"点兵！吾要亲提大军，去许都问问那曹孟德，究竟是何道理！\"
\"主公息怒！万万不可！\"陈宫急忙上前，拦在吕布身前，语气急促而凝重，\"主公，今时不同往日！曹操新定淮南，携大胜之威，兵锋正盛，实力已非昔日可比！其麾下谋臣如雨，猛将如云，郭嘉、荀彧、程昱皆智谋深远，更有周晏此人，虽年少，然奇计百出，深不可测！此时与之开战，实非明智之举啊！\"
吕布胸膛剧烈起伏，戟尖遥指陈宫，怒道：\"难道就任凭他如此羞辱于吾？这口气，吾咽不下！\"
一直沉默立于一旁的高顺，此刻也抱拳开口，声音沉稳如铁：\"主公，陈军师所言极是。曹操势大，且……那周晏用兵，诡谲难测。末将曾观其用兵之法，看似杂乱无章，实则环环相扣，尤善利用地利与人心，令人防不胜防。此时贸然与曹操决裂，胜算渺茫。还请主公暂息雷霆之怒，从长计议。\"
高顺素来寡言，但每言必中，在军中威望极高。他提及周晏，更是让吕布想起了淮南之战时曹军那些层出不穷的刁钻战术，心头那股无名火仿佛被浇了一盆冷水，炽热的杀意稍稍冷却。他重重地将画戟顿在地上，发出\"咚\"的一声闷响，喘着粗气，不再言语，但脸上的愤懑与不甘却丝毫未减。
陈宫见吕布有所松动，连忙趁热打铁：\"主公，小不忍则乱大谋。并州虽在袁绍手中，然其新得幽州，根基未稳，内部派系林立，未必就是铁板一块。我等可先稳固徐州，积草屯粮，训练士卒，静待天下之变。待曹操与袁绍鹬蚌相争之时，方是我等渔翁得利之机！\"
吕布沉默良久，最终狠狠一拳砸在身旁的柱子上，留下一个清晰的拳印，从牙缝里挤出几个字：\"罢了！就依公台！曹阿瞒，今日之辱，他日必当百倍奉还！\"
许都这边，对刘备的安置也在紧锣密鼓地进行。一座占地广阔、亭台楼阁俱全的豪华府邸在城内显眼位置拔地而起，匾额上\"皇叔府\"三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。府内仆从如云，锦衣玉食，一应供给皆按宗亲最高规格，极尽尊荣。
然而，这份尊荣背后，是冰冷的现实。孙乾、简雍等刘备的核心文臣，被一纸诏令打发到了偏远之地担任县令，美其名曰\"历练才干，牧守一方\"。糜竺因其善于理财，则被安排到了周晏的大都督府中，做了一个管理账目的寻常官吏，置于严密监视之下。
皇叔府，书房内。
关羽面沉如水，丹凤眼微眯，抚着长髯道：\"大哥，曹操此计，乃阳谋。以府邸为笼，以名位为锁，要将大哥困死于此。\"
张飞环眼圆睁，声音如同闷雷：\"是啊大哥！那曹贼将我与二哥调开，分明就是要断你臂膀！这兵，咱不能领！\"
刘备端坐主位，面容依旧平和，只是眼底深处藏着一丝难以化开的郁结。他轻轻摇头，声音温和却带着不容置疑的坚定：\"二弟、三弟，稍安勿躁。如今之势，人为刀俎，我为鱼肉。抗旨不遵，便是授人以柄，正中曹操下怀。我等如今寄人篱下，唯有隐忍。\"
他看向两位义弟，目光恳切：\"你二人皆乃当世虎将，岂能因我之故，埋没于此？且去领军，一则保全自身，不负一身武艺；二则……他日若有机缘，你二人在外，我在内，或可呼应。\"
关羽、张飞闻言，皆知兄长所言乃是眼下唯一可行之路。纵有万般不甘，也只得重重抱拳，虎目含泪：\"大哥保重！我等……领命！\"
数日后，关羽、张飞在无数双眼睛的注视下，拜别刘备，各自领着朝廷的任命，前往北境与南疆。关羽北上归于曹仁麾下，协防袁绍；张飞南下调至夏侯惇军中，震慑徐州。刘备则开始了他在许都深居简出的\"皇叔\"生涯，每日按时上朝，听候宣召，偶尔与献帝刘协叙话，举止恭顺，并无任何异动。
而在深宫之中，年轻的献帝刘协对曹操日益专权的愤懑与无力感与日俱增。他时常秘密召见刘备与国舅董承，几人于偏殿之中，相对无言，唯有叹息。他们手中无兵无将，空有尊位与名分，面对曹操牢牢掌控的朝局，想要破局，谈何容易？每一次密会，都只能在压抑与绝望中结束。
与此同时，周晏似乎完全沉浸在自己的世界里。他将朝堂纷争抛诸脑后，一头扎进了他的\"科学强军\"大业。这一日，他兴冲冲地带着典韦、赵云、张绣三位护卫，找到了正在校场操练虎豹骑的曹纯。
\"子和将军！子和将军！\"周晏人未到，声先至，脸上洋溢着发现新大陆般的兴奋。
曹纯一见是他，立刻迎了上来，脸上带着由衷的喜悦和一丝懊悔：\"子宁先生！你可算来了！上次南征，末将未能随行，听闻先生那'闪电奔袭'之策，真乃为我虎豹骑量身定做！悔得我肠子都青了！\"
周晏哈哈一笑，拍了拍曹纯的肩膀：\"无妨无妨，仗有得打！这次我来，是想在你的虎豹营做点'小实验'。\"他指着校场上奔腾的骏马和精锐的骑士，眼中闪烁着技术宅特有的光芒，\"我琢磨了一些小玩意儿，比如这马蹄铁，可以保护马掌，延长战马服役时间；还有这双边马镫，能让骑士在马上更稳，解放双手，更好地使用长兵器甚至骑射……咱们试试？\"
曹纯本就是锐意进取的年轻将领，对周晏那些奇思妙想早已佩服得五体投地，闻言大喜：\"全凭先生安排！虎豹营上下，但有所需，无有不从！\"
于是，周晏的大都督府与城外的虎豹营之间，便常见他忙碌穿梭的身影。他不仅捣鼓军械，还时常拉着对此兴趣缺缺的郭嘉，以及一脸\"生无可恋\"的贾诩，跑到许都城外的屯田区，美其名曰\"体验民生，净化心灵\"。
郭嘉还能苦中作乐，摇着扇子看周晏蹲在田埂上跟老农比划划，偶尔毒舌几句。贾诩则真是被这位不按常理出牌的主公弄得头大如斗，他擅长的是人心鬼蜮、阴谋算计，何曾想过自己有一天要顶着烈日，看人如何给耧车加装\"活舌\"？他望着周晏那专注而快乐的侧脸，心中五味杂陈，只能默默感叹，或许这就是\"物以类聚，人以群分\"的另一重境界。
曹操与荀彧等人将周晏的所作所为看在眼里，却并未干涉。荀彧曾对曹操言：\"子宁心性质朴，赤子之心，于军械民生有奇才，然于朝堂权谋之事，确非其所长，亦非其所愿。此时让他远离漩涡，专注所长，未必不是好事。\"曹操深以为然，他需要周晏的才华来强军富民，也需要他在关键时刻的奇谋，至于那些肮脏的政治博弈，暂时还不需要这个\"懒鬼\"去沾染。他们都在等，等周晏羽翼更丰，等他的功劳与声望达到无人可以撼动之时，再入朝堂，方能真正立足。
然而，天下的局势并未因许都一时的平静而停滞。就在这看似平稳的日子里，一个来自北方的惊天消息，如同陨石坠地，打破了表面的宁静：困守蓟城已久的公孙瓒，在弹尽粮绝、突围无望后，于城楼之上引火自焚，一代枭雄，就此陨落！其首级被袁绍下令传示河北诸郡。
消息传来，天下唏嘘。这意味着，雄踞河北四州之地的袁绍，终于彻底扫清了最后一个强大的内部对手，成为了名副其实的北方霸主。