观测窗外，扭曲的星光逐渐恢复正常，标志着“远行者”号脱离了超光速状态，但船舱内的气氛却比任何时候都要凝重。后方，那片缓慢移动的灰色灰烬之海如同死亡的阴影，虽然暂时被甩开，但其坚定不移的推进方向令人胆寒。更近处，数个代表着“基金会”舰船的光点正在快速逼近，它们的引擎信号充满了冰冷的目的性。
而前方，tRAppISt-1星系那颗冰封的星球“坚冰”已经清晰可见，如同一颗灰白色的眼球，冷漠地注视着他们的到来。
所有的线索、所有的危机，似乎正在这个偏远的星系迎来最终的汇流。
“分析‘基金会’舰船型号和武器配置！计算拦截时间！”陈时强迫自己忽略掉身体的颤抖和意识的残余刺痛，专注于眼前的危机。
“分析完成：三艘‘守护者’级巡洋舰，一艘‘仲裁者’级指挥舰。火力远超本舰。预计拦截时间：17分钟。” 电子音的回答毫不意外。“基金会”出动了精锐力量，志在必得。
17分钟。根本不够他们深入“坚冰”行星寻找所谓的“前哨站”和“终焉引擎”！
“尝试通讯！警告他们前方的危险！”沈余抱着万一的希望建议道。
通讯请求发出，但收到的只有冰冷的回应：“无条件投降。交出‘远行者’号及所有权限。重复，无条件投降。”
谈判破裂。
陈时看着屏幕上那颗冰封星球，又看了看后方逼近的追兵和更远处那缓慢但致命的灰烬之海，一个极其冒险的计划在他脑中成形。
“‘远行者’，计算一下，如果我们以最大速度冲向‘坚冰’行星，利用其引力场进行极端变向，甩开‘基金会’舰船并直接冲向灰烬区域，成功率多少？”他的声音冷静得自己都感到惊讶。
“计算中……成功率预估：8.3%。极端变向可能导致船体结构过载解体。接近灰烬区域风险极高。”
8.3%。近乎自杀。
但没有更好的选择了。正面冲突毫无胜算，停留就是等死。唯有将水搅浑，利用“基金会”对灰烬的忌惮，才有一线生机！
“执行！”陈时重重按下确认键。
“远行者”号引擎再次轰鸣，不再规避，而是笔直地朝着“坚冰”行星冲去！
这一举动显然出乎“基金会”的预料，他们的舰队阵型出现了短暂的混乱，随即加速包抄过来！
行星巨大的冰封地表在观测窗前急速放大，沟壑纵横的冰川如同恶魔的利齿。
“准备承受冲击！”陈时大吼，和沈余紧紧抓住固定物。
飞船以极限速度切入行星引力场，强大的引力如同巨手般撕扯着船体，金属呻吟声变得异常刺耳！警报灯疯狂闪烁！
就在即将撞上冰川的最后一刻，飞船猛地拉起，借助引力弹弓效应，速度骤增，划出一道惊心动魄的弧线，堪堪擦着冰原冲向深空！
巨大的过载让陈时和沈余眼前发黑，几乎昏厥。
而尾随的“基金会”舰船显然没料到如此疯狂的机动，为首的“守护者”级巡洋舰规避不及，猛地撞上了一座突兀的冰峰！
轰！！！
太空中无声地爆发出一团巨大的火球，碎片四溅！
机会！
“远行者”号没有丝毫停顿，借着加速的势头，直扑向后方的灰烬之海！
剩下的两艘“守护者”级和“仲裁者”级显然被激怒了，紧追不舍，但似乎对接近灰烬区域有所顾忌，速度稍缓。
越是靠近灰烬之海，那种令人窒息的“寂静”感就越发强烈。飞船系统的效率明显下降，屏幕上的数据流变得迟滞。
陈时紧紧盯着传感器读数，寻找着之前那双“眼睛”出现的位置——那片失事方舟的残骸。那里是灰烬最密集的地方，也是最危险的地方，但或许也是……唯一可能找到答案的地方？
“检测到微弱信号……来自残骸深处……非灰烬信号……是‘守望者’信标！”电子音突然报告。
还有幸存者？或者至少是未被完全吞噬的记录设备？
“锁定信号源！靠近它！”陈时下令。
“你疯了？！靠近那里我们会被吞掉的！”沈余惊呼。
“这是唯一的机会！‘基金会’不敢靠近，这是我们获取信息的时间窗口！”陈时目光死死盯着那越来越近的、如同墓园般的残骸群。
飞船小心地规避着缓慢蠕动的灰烬触手，深入残骸区域。周围寂静得可怕，只有飞船引擎的微弱轰鸣和自身的心跳声。
终于，他们看到了信号源——一个半埋在扭曲金属和灰色物质中的、相对完好的球形舱体。它的表面不时闪烁着一丝微弱的蓝色光芒，抵抗着灰烬的侵蚀。
就在“远行者”号试图用牵引光束捕获这个舱体时——
异变陡生！
那片残骸中央，那双巨大的、由灰烬构成的冷漠眼睛，再次缓缓睁开！
这一次，它没有立刻发动攻击，而是……聚焦在了“远行者”号上，更准确地说，是聚焦在了舰桥内的陈时和沈余身上！
一股远比之前更加庞大、更加精密的意识扫描瞬间笼罩了飞船！
陈时和沈余感觉自己的每一寸思维、每一段记忆都被彻底洞穿、解析！
突然，那股扫描在沈余身上停住了！
那双灰色的眼睛中，第一次出现了清晰的、剧烈的波动！那波动中蕴含着难以置信的……疑惑、追溯，甚至是一丝极其微弱的……熟悉？
紧接着，一段残缺混乱、却直接涌入他们脑海的信息流从眼睛的方向爆发出来：
“……识别……基因印记……‘摇篮’协议……冲突……错误……‘园丁’……为何……归来……”
破碎的词语，混乱的逻辑，却蕴含着爆炸性的信息！
基因印记？“摇篮”协议？“园丁”？
沈余的基因有什么特殊？她和这恐怖的“灰烬”存在有关联？
还不等他们消化这信息——
后方的“基金会”舰队似乎下定了决心，数道强大的能量光束跨越空间，射向“远行者”号！他们宁愿击毁飞船，也不能让它落入灰烬之手或泄露秘密！
能量光束袭来！
同时，那双灰色的眼睛似乎因为被攻击打扰而“愤怒”了，巨大的灰烬触手猛地卷向“基金会”舰船和“远行者”号！
前有炮火，后有触手！
就在这万分危急的关头，那个被牵引光束半捕获的球形舱体，突然自行激活了最后的能源，发射出一道细小的、精准的能量束，击中了“远行者”号引擎附近的某个特定点！
这不是攻击！这像是在……注入什么东西？
“警告！接收到未知导航数据包！数据包强制解锁最高优先级跃迁协议！目标坐标：……‘终焉引擎’核心！” 电子音急促报告！
“远行者”号根本不受控制，引擎过载到一个前所未有的程度，船体周围的空间开始剧烈扭曲折叠！
下一秒，在“基金会”的能量光束和灰烬触手合拢的前一瞬——
整艘飞船化作一道流光，不是飞向远处，而是直接撞向了“坚冰”行星的冰封表面！
没有爆炸。
飞船仿佛撞入了一层无形的帷幕，瞬间消失不见。
只在原地留下了一圈迅速平复的空间涟漪。
“远行者”号被强制跃迁去了哪里？“终焉引擎”核心就在“坚冰”行星内部？
沈余的基因为何会引起“灰烬”的异常反应？“园丁”又是什么？
那个球形舱体发送的导航数据包是谁设置的？是帮助还是陷阱？
“基金会”和“灰烬”之间的对峙，又将如何发展？