定鼎十三年的惊雷，在帝国四境同时炸响。紫宸殿内擘画的战略蓝图，正以惊人的速度化为现实，将靖朝这头东方巨龙更深地卷入全球博弈的汹涌漩涡。
台湾海峡，持续数月的炮击与封锁，终于摧垮了热兰遮城内荷兰人的意志。坏血病蔓延，火药将尽，而城外靖军那两门“破城龙吟”臼炮不时发出的威慑性轰鸣，更是让守军的精神濒临崩溃。
这一日，热兰遮城堡的大门在刺耳的吱呀声中缓缓开启。形容枯槁的荷兰总督，带着几名主要军官，手捧降书与城堡钥匙，步履蹒跚地走出，向靖海伯吴昶正式投降。
谈判桌上，靖朝鸿胪寺官员态度强硬，寸步不让。最终签订的《靖荷热兰遮条约》明确规定：
荷兰东印度公司承认大员岛（台湾）及其所有附属岛屿为靖朝神圣不可分割之领土。
热兰遮城堡及周边有限区域，由荷兰东印度公司向靖朝租借，为期二十年，年付租金白银五千两。
荷兰商船可在靖朝指定港口（广州、泉州）贸易，但须遵守靖朝律法，关税与本国商民一体对待。
荷兰须约束其船员及武装力量，不得与靖朝为敌，不得支持海盗。
条约文本被快马加鞭送往京城。当吴昶看着荷兰旗降下，靖字龙旗在热兰遮城头缓缓升起时，心中并无太多喜悦，只有沉甸甸的责任。他知道，这只是开始，西洋夷人绝不会甘心失败。
与此同时，西洋都督沧派出的远征舰队，在副将郑洪的指挥下，正经历着前所未有的考验。
舰队沿着阿非利加西海岸艰难南下，风浪愈发狂暴，浓雾与暗礁无处不在。航行至一片被称为“风暴角”（好望角）的海域时，他们遭遇了开航以来最猛烈的飓风。
天空漆黑如墨，巨浪如同山峦般砸向甲板，战舰在波谷浪尖剧烈颠簸，仿佛随时会被撕裂。郑洪死死抱住舵轮，声嘶力竭地指挥着水手降帆、固定货物。
“大人！‘逐浪号’舵叶受损，偏离队形！”
“抛缆绳！一定要拉住他们！”郑洪双目赤红。
历经三天三夜与死神的搏斗，风暴终于过去。海面上漂浮着破碎的木板和杂物，一艘补给船不幸沉没，其余船只也伤痕累累。但，他们成功了！舰队艰难地绕过了那片死亡海域，眼前是一片全新的、相对平静的浩瀚大洋！
劫后余生的舰队沿着陌生的东海岸向北航行。他们遇到了皮肤黝黑、以狩猎采集为生的科伊桑人，用玻璃珠换取了新鲜的淡水和食物。继续北上，他们开始看到阿拉伯风格的独桅三角帆船，并从一个友好的阿拉伯商人那里得知，前方是蒙巴萨和基卢瓦等繁华的斯瓦希里城邦。
更让他们震惊的是，在靠近赤道的海域，他们首次遇到了两艘巨大的、悬挂着陌生旗帜的西洋战舰——正是葡萄牙的武装商船！双方在海上谨慎地对峙，互相用千里镜观察。郑洪下令舰队保持战斗队形，但并未主动挑衅。葡萄牙船似乎也无意开战，在对峙片刻后，转向驶离。
“记录：遇大型西洋夷船两艘，船体高大，三层炮甲板，火炮数量远超我军‘远洋级’……其帆装复杂，航速颇快。”郑洪在航海日志上沉重地写下这一笔。欧罗巴的侧影，第一次如此清晰地、带着压迫感地出现在靖朝水师的视野中。
漠北，贝加尔湖南岸。
镇北城的城墙已初具规模，高大的棱堡雏形屹立在草原上，如同靖朝钉入北疆的楔子。然而，筑城的喧嚣，也引来了不速之客。
一队百余人的沙俄哥萨克骑兵，在叶尔马克的亲自率领下，出现在镇北城外的地平线上。他们看着那座迅速崛起的城池，眼中充满了贪婪与愤怒。
叶尔马克策马来到城下，用生硬的蒙古语混杂着手势，向城头喊话：“这里是罗刹沙皇的土地！你们这些东方异教徒，立刻离开！”
镇北王麴智盛身披重甲，出现在城楼。他没有废话，直接下令：“火炮示警！”
一门部署在棱堡上的野战炮发出怒吼，炮弹落在哥萨克马队前方百余步处，炸起一片草皮泥土。
叶尔马克脸色一变，他没想到对方的反应如此强硬。
“回去告诉你们的头领，”麴智盛声如洪钟，通过通译传话，“此乃大靖皇帝疆土！北海（贝加尔湖）为我朝内湖！若尔等再敢南下一步，这炮口对准的，就是你们的脑袋！”
哥萨克们躁动起来，但在靖军城头密密麻麻的火铳和火炮面前，终究没敢轻举妄动。叶尔马克恶狠狠地瞪了城头一眼，调转马头，带着手下悻悻离去。
第一次正面冲突虽未演变为战斗，但火药味已弥漫在北海之畔。麴智盛知道，罗刹人绝不会善罢甘休。他加紧了筑城进度，并派出更多游骑，侦查罗刹人的动向。
京城，皇家格物院。
那台改进后的蒸汽机原型，被命名为“麒麟一号”，在添加了新的分离式冷凝器后，效率有了显着提升。此刻，它正连接着一个简易的传动装置，带动着一组沉重的锻锤，富有节奏地起落，敲打着烧红的铁坯，发出震耳欲聋的轰鸣。火星四溅，蒸汽弥漫，宛如神话场景。
楚骁再次亲临，看着这机械的力量，久久不语。他看到了未来战舰无需依赖风帆的可能，看到了矿山深处抽水的希望，看到了工厂里无数纺机同时运转的景象。
“还不够。”良久，他开口道，“要更小，更轻，力量更大，要能装在车上，船上！需要什么，朕就给什么！”
然而，与格物院的技术曙光相比，思想领域却阴云密布。因《寰宇新论》引发的争论愈演愈烈，保守派官员联合上书，以“动摇国本，惑乱人心”为由，要求严惩格物院相关人员，并禁绝一切“奇技淫巧”之学。
楚骁面临着巨大的压力。他深知新学的价值，却也必须考虑朝局的稳定。最终，他下了一道意味深长的旨意：“格物院乃研习器物之用，不当妄议天道人心。《寰宇新论》及类似书籍，由翰林院审定，暂不刊行，亦不禁绝，存于格物院与大学堂备查。诸臣工当以国事为重，勿作无谓之争。”
这是一道和稀泥的旨意，既保护了格物院，也安抚了保守派，但思想的枷锁，并未真正解除。
定鼎十三年的靖朝，在四海的博弈中，脚步愈发坚实。东海暂平，西洋初探，北疆对峙，内部则在技术的飞跃与思想的桎梏中艰难前行。
帝国的触角，已越过好望角，窥见了欧洲列强的身影；帝国的城墙，已筑到贝加尔湖畔，直面沙俄东扩的锋芒。这是一个真正意义上的全球争霸时代的前夜，古老的东方帝国，正以其独有的方式，强势闯入由西方主导的新世界格局。
龙战于野，其血玄黄。接下来的每一次碰撞，都将在世界史上留下深刻的烙印。靖朝的命运，乃至整个东方的命运，都将在这一连串的波澜中，走向未知的彼岸。