周生辰回府后便开始着手准备西洲之行。
他没有惊动太多人，只让人去亲卫营传了口信，让谢云、萧宴和凤俏次日清晨在王府后门汇合。
夜色渐深时，他独自去了书房，从暗格里取出一个上了锁的木匣。
打开匣子，里面是西洲近三年的防务更动图，边角已被反复翻阅磨得发毛。
他将图纸铺在案上，指尖沿着新添的烽燧位置划过。
从鹰嘴崖到落马坡，七处暗哨的坐标都用朱砂做了标记，旁边密密麻麻写着各哨位的换防时间和联络暗号。
这些都是他去年巡边时亲自定下的，如今要回去查验，总得带着凭据。
正核对到第三张图，门被轻轻推开，时宜端着一碗莲子羹走进来。
“还在忙？”
她将瓷碗放在案边，目光落在图纸上。
“这些是新改的布防？”
“嗯。”
周生辰抬头看她，烛光落在她眼睫上，投下一小片柔和的阴影。
“北狄若按旧图来，至少要在戈壁里绕三个月才能摸到城门，只是……”
他顿了顿，没再说下去。
其实他更担心的是宁朔副将那条线，三座粮仓的钥匙若真出了纰漏，西洲的粮草供应会出大麻烦。
时宜没追问，只拿起案边的镇纸压住图纸边角。
“厨房炖了莲子羹，放了些冰糖，你尝尝。”
她知道他素来不喜甜食，却总在他熬夜时备着些，仿佛笃定了他总会吃几口。
周生辰果然端起碗，慢慢舀着喝。
莲子炖得极烂，甜意顺着喉咙漫开，冲淡了几分连日来的焦灼。
他看着时宜替他整理散落的书卷，忽然开口。
“此次回去，大约要待两个月。”
“我知道。”
时宜将书卷码整齐，声音轻得像羽毛。
“西洲的烽燧检修、粮仓盘点，桩桩都要亲力亲为，急不得。”
他放下碗，指尖在案上敲了敲，想说些什么，最终却只道。
“王府的兰草……”
“我会日日浇水的。”
时宜笑着打断他。
“你上次说兰草结籽前要松两次土，我都记着呢。”
她走到窗边，看着窗台上那盆兰草，夜色里叶片泛着温润的光。
“等你回来，说不定能赶上第一批花籽成熟。”
周生辰起身走到她身边，两人并肩站在窗前，月光透过窗棂落在兰草的叶片上，像撒了层碎银。
他忽然想起去年此时，时宜刚移栽这盆兰草，蹲在廊下捣鼓了半个时辰，指尖沾了满是泥点，抬头冲他笑时，眼里比星光还亮。
那时他只觉得这小徒弟心性纯良，如今再看，才发现不知不觉间，她的一颦一笑竟都刻进了心里。
“中州若有异动，让秦严直接递密信到西洲。”
他忽然开口，声音比平时低沉些。
“不必经驿站，让暗卫走密道送，更快。”
时宜点头。
“我记下了。”
她知道他说的“异动”指什么，刘子行虽被圈禁在府中，但其党羽仍在暗处窥伺，不得不防。
两人又站了会儿，周生辰才转身回案前收拾图纸。
他将图纸仔细折好，放进一个油布包里，又从匣底摸出枚青铜令牌。
那是南辰王军的调兵令，正面刻着“镇西”二字，背面是他亲手刻的北斗七星。
他摩挲着令牌上的纹路，忽然想起时宜初学刻字时，总把“辰”字刻得歪歪扭扭，还嘴硬说是故意留的记号。
“这令牌……”
时宜看着他手中的令牌，欲言又止。
“留着防身。”
周生辰将令牌塞进她手里，掌心的温度透过青铜传过来。
“若遇急事，持此令可调动京郊的三百铁骑。”
他顿了顿，补充道。
“不到万不得已，别用。”
时宜握紧令牌，冰凉的金属贴着掌心，却让她莫名觉得安心。
“你在西洲也要当心。”
她轻声道。
“戈壁的风大，记得多带件披风。”
“嗯。”
周生辰应着，目光落在她发间。
她今日梳了个简单的双环髻，簪着支素银簪子，还是去年他从西洲带回来的。
他忽然抬手，替她将鬓边一缕散落的碎发别到耳后，指尖不经意擦过她的耳垂，两人都微微一怔。
他迅速收回手，转身去收拾行囊，声音里带着些微不易察觉的滞涩。
“我去看看亲卫的装备，你早些歇息。”
时宜看着他匆匆离去的背影，指尖轻轻碰了碰耳垂，那里仿佛还留着他指尖的温度。
她低头看着掌心的令牌，忽然想起刚入王府那年，他要去雁门关平叛，她也是这样站在廊下送他，手里攥着他给的平安符。
那时她只懂师父要去打仗，如今才明白，等待的人心里装着多少牵挂。
次日天未亮，王府后门已备好了三匹快马。
谢云背着个鼓鼓囊囊的包袱，见周生辰出来，笑着扬了扬手里的酒葫芦。
“带了西洲的烈酒，路上解乏。”
萧宴一身素色僧袍，背上却驮着个巨大的药箱，与他出家人的模样极不相称。
“西洲的风沙伤眼，带了些药膏。”
他解释道，目光落在周生辰身上。
“王爷似乎没睡好？”
周生辰揉了揉眉心，没说话。
他昨夜几乎没合眼，总想着该再嘱咐时宜些什么，却又不知从何说起，直到天快亮才打了个盹。
“师父！”
凤俏的声音打破了沉默，她牵着马跑过来，身后跟着两个亲卫，每人都扛着个长条木盒。
“我把您的银枪带来了，还有师兄们的兵器，都擦得锃亮！”
周生辰点头，正想说出发，却见时宜从门内走了出来。
她穿着件月白色的襦裙，手里拎着个食盒，走到近前递给凤俏。
“路上吃的点心，用油纸包好了，不容易受潮。”
“多谢小师妹！”
凤俏接过来，打开一看，里面是满满一盒杏仁酥，正是谢云爱吃的那种。
她眼睛一亮，忽然凑近时宜，压低声音道。
“小师妹你放心，等入冬前我们肯定回来，到时候大师姐也会跟着回来，咱们又能像从前那样围着火炉吃火锅了。”
时宜笑了笑，目光掠过周生辰。
“我在中州等你们。”
周生辰翻身上马，缰绳在手中攥了攥，最终只说了句。
“照顾好自己。”
“嗯。”
时宜仰头看他，晨光落在他肩上，将玄色披风染成了金红色。
“你们路上当心。”
周生辰没再说话，双腿一夹马腹，率先策马而出。
谢云、萧宴和凤俏紧随其后，马蹄声哒哒地消失在巷口。
时宜站在原地，看着他们的身影拐过街角，直到再也看不见，才慢慢收回目光。
她低头看着掌心的青铜令牌，忽然想起从前在王府时，每次王军出征，她都会在书房等捷报。
有时是急报，寥寥数语说清战况。
有时是周生辰亲笔写的信，会顺带提一句西洲的风沙或是雁门关的雪。
那时她总觉得等待是漫长的，却又带着隐秘的期待，就像守着一颗埋在土里的种子，知道总有一天会发芽。
如今也是一样。