出发当日，京城外临时划出的集结地，总算是有了点大军出征的样子——旌旗（虽然有些陈旧）招展，兵马（虽然大部分是京营凑数的）肃立。萧战一身轻便的锁子甲，外面却套着那件骚包的国公常服，骑在他的高头大马上，显得有些不伦不类，跟周围那些盔明甲亮的仪仗骑兵格格不入。他嘴里叼着根不知从哪儿扯来的草根，眯着眼，显得百无聊赖，实际上却在等一个人——此行名义上的最高领导，钦差正使，六皇子李承弘。
等了约莫小半个时辰，就在萧战快要在马背上打起瞌睡的时候，一队算不上豪华、甚至有些寒酸的皇子仪仗才姗姗来迟。队伍里的侍卫一个个没精打采，宫女太监也耷拉着脑袋。为首的马车看起来也有些年头了，车辕上的漆都掉了不少。马车停下，一个面白无须、眼神闪烁的太监赶紧上前，小心翼翼地掀开车帘。
一个瘦削得仿佛一阵风就能吹倒的身影，在太监那近乎搀扶（或者说挟持）的动作下，略显僵硬地走了下来。
正是六皇子李承弘。他穿着一身明显不太合身、显得有些空荡的亲王常服（因未成年未开府，只能按制服用），衬得他更加单薄。脸色是一种不健康的苍白，嘴唇紧紧抿成一条直线，仿佛锁住了所有的情绪。最引人注目的是他那双眼睛，黑沉沉的，像两口被遗忘了千年的古井，深不见底，里面没有丝毫这个年纪该有的朝气、好奇或者哪怕是一点紧张，只有浓浓的、化不开的戒备、疏离，以及一丝不易察觉的、仿佛对全世界都充满敌意的冰冷。他的目光缓缓扫过在场列队的将士和官员，那眼神，不像是在检阅自己的队伍，更像是在审视一群潜在的威胁。
萧战骑在马上，歪着头，毫不避讳地上下打量着他，心里快速地进行着“诊断”：“啧，这娃儿，一看就是长期遭受精神虐待和冷暴力，心理阴影面积估计比老子的沙棘堡城墙围起来的面积还大。典型的重度缺爱、缺沟通、缺安全感，外加被社会（主要是他爹和他兄弟）毒打得太少，没经历过现实的铁拳教育，所以缩在自己壳里了。”
这时，引礼官拖长了声音，用那种特有的、毫无感情的腔调高唱：“钦差大臣、六皇子殿下到——副帅萧战，率众迎接——”
萧战这才仿佛刚睡醒一般，慢悠悠地、带着点懒散地翻身下马，动作谈不上任何恭敬，随意地拱了拱手，连腰都懒得弯一下，用他那标志性的、带着点痞气的嗓音说道：“臣萧战，参见六殿下。”
李承弘只是用那双古井无波的眼睛瞥了萧战一眼，极轻微地点了一下头，连一个音节都吝于发出。他的眼神在掠过萧战时，似乎难以察觉地停顿了那么零点一秒，那冰封的眼底深处，极快地闪过一丝极其复杂的、连他自己都未必能清晰解读的情绪——有对这位凶名在外将领的审视，有对他那与众不同的举止的好奇，还有一丝……因为之前萧战在宫墙外顺手救过他、给他披过一件外袍而产生的一点极其微弱的、连他自己都强烈抗拒和不愿承认的、近乎本能的亲近感？但这丝波动转瞬即逝，快得让人以为是错觉，他的表情和眼神迅速恢复了那种万古不变的死寂和冰冷。
庞大的队伍终于开始缓缓开拔。李承弘几乎没有任何犹豫，立刻钻回了那辆略显破旧的马车，并且放下了车帘，将自己与外界彻底隔绝开来，仿佛车厢才是他唯一的安全区。萧战也乐得清静，他才懒得去伺候一个闷葫芦皇子。他骑着马，走在队伍的最前面，跟身旁的李铁头和其他几个亲兵吹牛打屁，声音洪亮，毫不顾忌。
“国公爷，这小皇子，跟个锯了嘴的葫芦似的，三棍子打不出个屁来，这一路几千里，得多他娘的无聊啊？”李铁头咧着嘴，毫不客气地抱怨道，“跟他待久了，俺怕自己也得变成哑巴。”
萧战吐掉嘴里的草根，嘿嘿一笑：“你懂个锤子！这叫高冷，是人家皇室子弟与生俱来的贵族范儿！懂不懂？总比那些整天在你耳边嗡嗡嗡、一肚子坏水、变着法儿给你下套的强吧？至少他不瞎哔哔，不给老子搞什么外行指挥内行的破事，老子谢天谢地了！”
偶尔队伍停下来休息打尖时，萧战会拿着自己的水囊和一大包沙棘堡特产的、硬得能当砖头使但顶饿管饱的肉干烙饼，晃晃悠悠地走到马车边，毫不客气地“咚咚咚”敲响车厢壁：“喂！里面的小子！死了没？没死就吱一声！出来透透气，活动活动筋骨，老窝在车里，没病也憋出病了！顺便尝尝老子家乡的特产，比你宫里那些中看不中吃、一口下去全是糖和油的玩意儿强多了！”
车厢里，通常是死一般的寂静，仿佛里面根本没人。过了好久，久到萧战都快以为这小子是不是在里面圆寂了，才会从里面传来一声低不可闻、几乎被风吹散的“不必”。但有一次，萧战耐心耗尽，直接上手，“哗啦”一下拉开了车门，刺眼的阳光瞬间涌入昏暗的车厢，将里面那个蜷缩在角落的身影照得无所遁形。萧战无视小皇子那瞬间僵硬的身体和骤然收缩的瞳孔，直接将一块黑乎乎、其貌不扬但香气异常霸道的肉干硬塞到了他手里：“拿着！尝尝鲜！西域风味，保证是你没吃过的！比你那些精细点心顶饿一百倍！”说完，也不管对方反应，砰地一声又把车门关上了。李承弘坐在昏暗的光线里，手里捏着那块散发着奇异肉香和香料味的肉干，低头看着，犹豫挣扎了许久，最终还是在确认周围没人注意后，偷偷地、小心翼翼地咬了一小口。那粗犷而浓郁的味道在他口中炸开，是一种他从未体验过的、充满野性和生命力的感觉。
行军路上，萧战也并非全然无所事事。他经常在休息时，毫无顾忌地摊开那张标注得密密麻麻的东南沿海卫所分布图，把李铁头和几个核心军官叫到身边，开始他的“战前科普”兼“地图炮”：
“都过来，给老子看清楚了！”他用马鞭指着地图上那些代表着卫所的小旗子，“东南沿海，从浙江到福建，名义上他娘的有二三十个卫所，光咱们要去的台州、宁波那片，就牵扯到十几个。听着是不是挺唬人？感觉兵强马壮，人多势众？”
几个军官点头。
萧战嗤笑一声，语气充满了不屑：“唬你个头！这他娘的都是账面数字，糊弄鬼的！实际上，哼，十个卫所能有三个满编的，老子把名字倒过来写！多半都是金玉其外败絮其中，吃空饷吃到飞起！”
一个年轻些的校尉疑惑地问：“国公爷，您的意思是……这些卫所靠不住？”
“这还不明白？脑子让驴踢了？”萧战用马鞭敲着地图，声音提高了几度，像是生怕马车里的人听不见，“卫所制度糜烂，不是一天两天了！当官的把士兵当佃户、当奴仆使唤，克扣军饷，侵占屯田，训练？训个屁！一年到头能拉出来走两圈就不错了！这样的兵，你指望他们打仗？碰到凶悍的倭寇，他娘的能不当场尿裤子、望风而逃，老子就算他们有种了！甚至可能……”他冷哼一声，语气变得森然，“哼，跟倭寇有勾结，坐地分赃，把倭寇当成了敛财的工具！官兵匪一家亲，听说过没？”
他有意无意地瞥了一眼那辆安静的马车，继续大声说道：“所以啊，都给老子听清楚了！咱们这次去，别他娘的指望这些地头蛇能帮上什么忙！能不背后捅刀子就谢天谢地了！真正能依靠的，是咱们自己从京城带去的这些兄弟，还有沙棘堡正在赶来的精锐！老子倒要看看，是倭寇的破刀快，还是老子带来的燧发枪和火炮更硬！正好拿他们试试枪，搞个实战演练！”
马车里，李承弘蜷缩在柔软的坐垫上，将自己尽可能隐藏在车厢的阴影里。外面萧战那粗俗、直白、毫不掩饰甚至有些刺耳的声音，清晰地透过薄薄的车壁传了进来。那些关于卫所腐败、关于朝廷弊病、关于未来作战思路的“高谈阔论”，是他从小到大在深宫里从未听过、也无人敢在他面前提及的。这个男人，和他见过的所有道貌岸然的官员、虚伪狡诈的兄弟、甚至是他那威严莫测的父皇，都截然不同。他粗鲁，无礼，举止像个市井匹夫，说话带着脏字，毫无贵族涵养，但他身上有一种……一种李承弘从未在任何其他人身上感受到的、如同戈壁滩上历经风沙的磐石般的坚实、强大和一种近乎狂妄的、却又让人莫名心安的自信。而且，他救过自己，虽然方式同样粗鲁。这种复杂而矛盾的感觉，如同一条细微却坚韧的藤蔓，开始悄无声息地缠绕上李承弘那冰封了十六年的内心，在那厚厚的冰层上，撬开了一丝几乎看不见的、但却真实存在的裂痕。
这支由“痞子元帅”和“闷葫芦皇子”组成的诡异队伍，在一种微妙而尴尬的气氛中，向着东南方向缓慢而坚定地前行。萧战的散漫不羁与李承弘的沉默阴郁形成了鲜明对比，仿佛冰与火走在了一起。然而，这种表面上的、脆弱的平静，很快就被一场突如其来的、血腥而残酷的遭遇无情打破，也给了萧战一个“教育”皇子的绝佳机会。