二月二十四日的清晨，黑湖岸边弥漫着一种与冬日凛冽空气截然不同的、紧绷的寒意。看台沿着湖岸搭建起来，层层叠叠，坐满了来自三所学校的师生，以及少数被允许入内的魔法部官员和记者。湖面在灰蒙蒙的天空下显得异常沉寂，墨绿色的湖水深不见底，仿佛一只蛰伏的巨兽，等待着吞噬敢于进入其领域的勇士。
巴格曼先生用洪亮的声音，通过魔法放大，向观众们宣布着第二个项目的规则，声音在空旷的湖面上回荡：“……勇士们将潜入黑湖深处，在一个小时内，寻回被我们‘带走’的、对他们而言最为珍贵的宝贝！请注意，时间只有一小时！超过时限，宝贝可能将永远消失！”
埃利奥特、塞德里克和埃莉诺站在冰冷的湖岸边，穿着便于活动的贴身巫师袍，外面罩着防水斗篷。他们的脸色都有些苍白，但眼神却异常坚定。过去几周，他们几乎将所有课余时间都投入到了水下生存和行动的训练中。
“都准备好了吗？”塞德里克深吸一口气，看向他的两位队友。他看起来是三人中最沉稳的一个，但紧握的拳头泄露了他的紧张。
“泡头咒（bubble-head charm）没问题，”埃莉诺检查着自己的魔杖，语速很快，“局部变形（partial transfiguration）的适应性也测试过了，水下视野和保暖咒语都已就位。”她就像在核对一份实验清单，用理性掩盖着内心的波澜。她最珍视的宝贝是她的弟弟，一个活泼的二年级格兰芬多，想到他此刻可能正在湖底某处，她就无法完全平静。
埃利奥特点点头，他的目光扫过湖面，最终落在岸边一棵积雪的冷杉树下，卢娜正安静地站在那里，对他挥着手，脸上是她惯有的、仿佛置身事外却又全心信赖的微笑。他知道，她就是他要去寻找的“宝贝”。他必须成功。
“我们选择的方式是最佳组合，”埃利奥特重复着他们讨论过无数次的策略，“泡头咒提供稳定氧气，局部变形——主要是手脚长出类似蹼的结构——增强游动效率。这比单一的鳃囊草或全身变形更灵活，消耗也更可控。”他们最终放弃寻找稀有的鳃囊草，也否决了风险过高的人体变形术，选择了这条依靠扎实咒语功底和变形术技巧的道路。
“记住路线，”塞德里克低声说，“避开已知的格林迪洛（Grindylow）巢穴区域，留意马型水怪（Kelpie）可能出没的水草林，如果遇到巨乌贼（Giant Squid）……希望它今天心情不错。”
巴格曼的哨声尖锐地划破了寒冷的空气，标志着比赛开始！
几乎在同一时间，三位霍格沃茨的勇士，以及另外两所学校的队伍，纷纷跃入或走入刺骨的湖水中。
冰冷的湖水瞬间包裹了埃利奥特，即使有保暖咒，那股寒意还是让他打了个激灵。他迅速挥动魔杖，指向自己的头部：“泡头咒立现（bubble-head charm）！”一个透明、稳定的气泡立刻形成，笼罩了他的口鼻，提供了赖以生存的空气。紧接着，他集中精神，将魔杖指向自己的手脚，低声念诵着复杂的变形咒语。一阵轻微的、骨骼和皮肤被重塑的奇异感觉传来，他的手指和脚趾之间伸出了薄而坚韧的蹼状结构。
他看向两侧，塞德里克和埃莉诺也完成了同样的步骤。三人互相打了个手势，深吸一口气泡内带着魔咒微光的空气，然后一头扎向更深、更黑暗的湖底。
水面之上的光线迅速减弱，世界被一种诡异的、绿莹莹的昏暗所取代。巨大的水生植物如同森林中的树木，在他们身边摇曳，投下扭曲的阴影。水压开始作用于泡头咒形成的气泡，发出轻微的吱嘎声，考验着施咒者的魔力维持。四周寂静得可怕，只有自己粗重的呼吸声和水流划过身体的细微声响。
他们按照预定的方向，朝着记忆中人鱼村落的大致方位潜游。埃利奥特努力辨认着方向，依靠着之前研究湖底地图和观察水面参照物留下的印象。塞德里克游在最前面，身形流畅，变形后的脚蹼提供了强大的推力。埃莉诺紧随其后，魔杖握在手中，警惕地扫视着周围。
然而，黑湖的居民们显然不打算让这些不速之客轻松通过。
就在他们穿过一片茂密、如同黑色纱幔般的水草林时，异变陡生！几条细长、苍白、覆盖着黏滑鳞片的手臂猛地从水草深处伸出，抓住了埃莉诺的脚踝！格林迪洛！
这些水怪有着铁青色的皮肤，尖利的长牙，和灯泡般凸起的、充满恶意的黄眼睛。它们力气极大，试图将埃莉诺拖向它们在水草根部构筑的巢穴。
“Immobulus！（冰冻咒）”塞德里克反应极快，一道蓝色光束击中抓住埃莉诺脚踝的那只格林迪洛，它瞬间僵硬，松开了手。
但更多的格林迪洛从四面八方涌来，它们发出无声的嘶吼，挥舞着利爪。
“Stupefy！（昏昏倒地）”埃利奥特喊道，一道红光击中一只扑向塞德里克侧翼的格林迪洛。魔咒在水下受到阻力，威力减弱，但足以让那只怪物翻滚着后退。
埃莉诺挣脱束缚，立刻转身，魔杖疾点：“Incendio！（火焰熊熊）”一道炽热的、但在水中化作大量沸腾气泡和冲击波的火焰从杖尖喷出，虽然无法持续燃烧，但瞬间的高温和冲击有效地驱散了靠近的格林迪洛群。
“不要恋战！快走！”塞德里克喊道，声音在气泡和水中显得模糊不清。
三人加速前冲，利用变形后手脚提供的动力，奋力摆脱了格林迪洛的纠缠。埃莉诺的袍子被撕破了一道口子，小腿上留下了几道浅浅的抓痕，渗出的血丝很快消散在湖水中。
他们不敢停留，继续下潜。光线越来越暗，只能依靠一些自身发光的真菌和水生虫类提供微弱照明。周围开始出现巨大的、形态诡异的岩石，仿佛沉没的古老建筑。
突然，前方一片相对开阔的水域中，一个巨大的阴影缓缓移动。那东西有着类似马匹的轮廓，但通体由水流和水草构成，鬃毛处是不断翻涌的泡沫，眼睛里燃烧着两团幽绿色的火焰。
马型水怪（Kelpie）！
它静静地悬浮在那里，挡住了他们的去路。传说这种生物会引诱旅人骑上它的背，然后跃入深水将他们淹死。
“绕开它！”埃利奥特低吼，他能感觉到那生物散发出的强大魔法力和冰冷的恶意。
他们试图从侧面迂回，但马型水怪似乎认定了他们，庞大的身躯灵活地移动，始终拦在前方。它张开由水流构成的大嘴，发出一阵无声的、却能直接震荡灵魂的嘶鸣。周围的水流瞬间变得湍急，形成一个个漩涡，试图将他们卷走。
“它是在守护这片区域！”埃莉诺在抵抗水流的同时喊道，“强行突破可能会激怒它！”
塞德里克眉头紧锁，他尝试向水怪射出一道红色的火花，试图驱赶它，但火花没入它水做的身体，毫无作用。
埃利奥特脑中飞快运转。斯卡曼德家的教养让他对神奇生物有着本能的了解和尊重，即使是危险的那种。他回忆起《神奇动物在哪里》中关于马型水怪的记载，它们并非纯粹邪恶，更多是领域性强且善于欺骗。
“别攻击！”埃利奥特对同伴喊道，同时他做出了一个大胆的举动。他缓缓向前游了一小段，举起空着的左手，手掌摊开，表示没有武器。他集中意念，试图传递出和平的、仅仅是借路通过的意图。他甚至尝试用魔力模拟出一些水栖生物表示友好的、简单的频率波动——这是他从爷爷纽特那里学来的、与某些魔法生物沟通的粗浅技巧。
马型水怪幽绿的眼睛盯着埃利奥特，庞大的身躯停止了制造漩涡。它似乎在审视，在感知。那无声的灵魂嘶鸣减弱了。过了仿佛一个世纪那么长的几秒钟，它巨大的头颅微微偏了偏，然后，它那由水流构成的身躯缓缓向一侧让开了一条狭窄的通道。
塞德里克和埃莉诺都惊呆了，但他们没有犹豫，立刻跟着埃利奥特，小心翼翼地从那条通道中快速穿过。经过水怪身边时，能清晰地感受到它身上散发出的、冰冷的、属于远古水域的力量。
成功摆脱马型水怪，三人都松了口气，但心情更加沉重。比赛才开始不到二十分钟，他们已经遭遇了两波阻击，黑湖的危险远超想象。
他们继续朝着预估的方向前进。随着深度增加，水底开始出现一些粗糙的、用巨大岩石和沉木搭建的结构，上面覆盖着厚厚的苔藓和藤壶。一些模糊的、带着敌意的目光从岩石的缝隙中投来，那是居住在此的其他水生生物。
就在他们试图加快速度时，一片巨大的、如同山峦般的阴影从上方缓缓笼罩下来。是霍格沃茨的巨乌贼（Giant Squid）。它那巨大的、温和的眼睛好奇地打量着这几个带着气泡、手脚怪异的小生物。它并没有攻击的意图，但它仅仅是漫不经心地挥动一下触手，所带起的水流就如同强劲的暗涌，将三人冲得东倒西歪，好不容易才稳定住身形。
“梅林啊……”塞德里克喘息着，看着那庞然大物慢悠悠地游开。
时间在一分一秒地流逝，通过一个简易的水下计时魔法，他们知道已经过去了近四十分钟。焦虑感如同冰冷的湖水，渗透进他们的心里。
就在这时，前方隐约传来了歌声。那不再是金蛋里听到的、带着谜题意味的悠扬旋律，而是更加粗犷、更加原始、充满了警告意味的合唱。声音来自多个方向，带着某种奇异的魔力，试图扰乱他们的心神，诱使他们偏离方向。
“是人鱼！”埃莉诺精神一振，“歌声在干扰我们，但也说明我们接近了！”
他们抵抗着歌声的诱惑，循着声音最密集、同时也伴随着某种粗糙建筑轮廓的方向奋力游去。穿过一片由巨大、苍白的水下石笋组成的区域，眼前的景象豁然开朗。
一个原始的、粗犷的村落出现在湖底。用粗糙巨石垒砌的房屋散布在沙地上，一些地方矗立着雕刻着扭曲面孔的石柱。许多墨绿色皮肤、黄色眼睛、留着长头发、拿着石头长矛或粗糙绳索的人鱼，在村落周围游弋。他们的歌声正是从这里发出，充满了野性的力量。
而在村落中央广场，几根高大的石柱上，捆绑着几个人影！
埃利奥特的心猛地一跳。他看到了！
绑在最高、最显眼石柱上的，是秋·张，她美丽的黑发在水中飘散，眼睛紧闭，似乎处于魔法睡眠状态。
旁边稍矮的石柱上，绑着一个红头发、脸上带着雀斑的小男孩，正是埃莉诺的弟弟，他看起来同样昏迷不醒。
而在另一根石柱上，埃利奥特看到了他心心念念的身影——卢娜。她穿着一条简单的白色长裙，在水中如同盛开的花朵，浅金色的头发像光环一样散开。她竟然没有完全昏迷，银灰色的眼睛微微睁着，带着她特有的、仿佛在观察骚扰虻般的朦胧神情，静静地望着他们来的方向。当她看到埃利奥特三人时，她的嘴角似乎极其轻微地向上弯了一下。
除了他们三个，旁边还有另外几根石柱，上面绑着其他人——一个非常年幼、有着银色头发、容貌与芙蓉有几分相似的小女孩（加布丽·德拉库尔），以及另外两位看起来是布斯巴顿和德姆斯特朗学生的亲友。
“他们都在那里！”塞德里克的声音带着激动和如释重负。
然而，人鱼们显然不打算让他们轻易得手。数十条强壮的雄性人鱼手持长矛，聚集在石柱前方，组成了一道防线。他们的歌声变得更加高亢，充满了威胁。为首的一条特别高大、脖子上挂着鲨鱼牙齿项链的人鱼，用他黄色的眼睛冰冷地注视着三位闯入者。
时间，只剩下不到二十分钟了。
他们成功了抵达了目的地，但最艰难的部分——突破人鱼的守卫，在时限内救回自己的人，才刚刚开始。而黑湖的深渊，依旧隐藏着未知的变数。埃利奥特握紧了魔杖，目光扫过守卫森严的人鱼，最后定格在卢娜平静的脸上。
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（116章完）