苍枫城的晨雾还没散尽，叶天已经站在巡城营的刑房外。木门上的铜环带着隔夜的寒气，他抬手叩了三下，里面传来张猛粗哑的应答声：“进。”
刑房里弥漫着铁锈与血腥混合的气味，昨夜擒获的狼牙卫余党被铁链锁在石壁上，肩胛骨处的狼头烙印在火把下泛着狰狞的光。叶天接过张猛递来的烙铁，指尖在滚烫的烙铁上悬了片刻——那烙印与令牌上的狼头分毫不差。
“最后问一次，”叶天的声音比刑房的石壁更冷，“瑞王在苍枫城安了多少眼线？”
被绑的汉子猛地抬头，啐出一口带血的唾沫：“叶少爷别白费力气，我们狼牙卫的规矩，宁死不出卖殿下。”
叶天没说话，只是将烙铁按向他未受伤的左臂。皮肉烧焦的气味瞬间弥漫开来，汉子惨叫着弓起身子，额上的青筋暴起如蚯蚓。
“乡试主考官下月初到苍枫城，”叶天收回烙铁，看着他痛苦扭曲的脸，“你们要在城外的落马坡动手，用淬了‘牵机’的弩箭。”
汉子的惨叫突然卡住，眼里闪过一丝慌乱。叶天心里了然——苏先生连夜破译的密信果然没错，那些从李彪账册里找到的奇怪符号，拼起来正是“落马坡”“牵机”“八月初六”几个字。
“瑞王要借乡试搅乱朝局，”叶天缓缓道，目光扫过刑房角落的木箱，里面是从黑衣人身上搜出的密信，“他怕主考官查出他私吞南疆军饷的事，才急着灭口。”
汉子的嘴唇哆嗦着，显然没想到叶天会知道得这么清楚。张猛突然踹了他一脚：“叶少爷都把底掀了，你还嘴硬什么？昨儿从你同伙的靴子里搜出这个，你自己看！”
一张揉皱的纸条被扔在他面前，上面用朱笔写着“灭口后焚尽，勿留痕迹”，落款是个潦草的“瑞”字。
汉子盯着纸条看了半晌，突然像泄了气的皮囊般瘫软下去，铁链在石壁上撞出沉闷的响声：“是……是殿下的笔迹。他说主考官手里有他挪用军饷的账册，一旦呈给陛下，殿下就完了。”
“账册在哪？”叶天追问。
“在……在主考官的师兄手里，”汉子喘着粗气，声音断断续续，“那位师兄是城南书院的山长，姓周。我们本想……本想先绑了周山长，逼他交出账册……”
叶天猛地转身，火把的光在他脸上投下明明灭灭的影。城南书院？苏先生的老友周明远不就是那里的山长？难怪苏先生今早收到周山长的信，说“书房进了贼，丢了本无关紧要的旧书”——恐怕丢的就是那本要命的账册。
“备马！”叶天抓起软剑就往外走，张猛立刻召集巡城营的精锐跟上。刑房外的晨露打湿了石阶，叶天踩过青石板上未干的血迹，突然想起阿福临死前的话，心口像被什么东西攥紧了。
城南书院的朱漆大门虚掩着，门轴上还挂着半截断裂的麻绳——是强行闯入的痕迹。叶天推门而入时，正撞见两个黑衣人从周山长的书房里出来，怀里抱着个紫檀木盒，见有人来，立刻拔刀相向。
“留下盒子！”叶天软剑出鞘，剑光如练，直逼左边那人的手腕。对方显然是个硬手，匕首横削而来，竟带着南疆独有的诡谲路数。叶天认出那是狼牙卫的“缠蛇刀”，当年瑞王镇守南疆时，曾用这刀法斩过蛮族首领。
刀剑相击的脆响惊飞了院中的白鸽，张猛带着巡城营士兵从两侧包抄，很快将两名黑衣人制服。叶天冲进书房，只见周山长被捆在太师椅上，额角淌着血，看到叶天进来，急得直摇头：“账册……他们拿走了账册……”
“山长别急，”叶天解开绳索，瞥见书桌下的暗格敞开着，里面空无一物，“他们没找到真正的账册，对吗？”
周山长一愣，随即苦笑：“叶少爷怎么知道？我早把真账册誊抄了副本，藏在……”他往窗外指了指，“藏在那棵老槐树下的石匣里，原想等主考官到了亲手交给他。”
话音未落，院墙外突然传来几声闷响，接着是巡城营士兵的喝问。叶天跃上窗台，看见三个黑衣人正从后墙翻进来，为首的正是昨夜从窑厂逃走的鬼手！他手里拿着张图纸，显然是书院的布局图，嘴角还沾着血迹，眼神狠戾如狼。
“周山长，别来无恙？”鬼手的匕首在指尖转了个圈，“瑞王殿下说了，交出账册，留你全尸。”
“痴心妄想！”周山长扶着桌角站起来，“那账册记录着他三年来克扣的军饷明细，足有三十万两，多少南疆将士因为缺粮断药死在战场上，他也配当王爷？”
鬼手的脸色沉了下去，突然打了个呼哨，墙外又翻进十几个黑衣人，个个手持弓弩，箭头在晨光下闪着幽蓝的光——淬了毒。
“看来得请叶少爷陪周山长一起上路了。”鬼手狞笑着挥手，“放箭！”
箭雨破空而来的瞬间，叶天将周山长扑倒在地，软剑在身前划出一道圆弧，灵力催动下，淡金色的护罩再次展开。“叮叮当当”的响声中，他对张猛喊道：“带山长去老槐树！我掩护！”
张猛立刻会意，背起周山长就往后院跑。鬼手见状，亲自提刀冲了过来，匕首直刺叶天后心：“这次看谁还能救你！”
叶天侧身躲过，软剑反撩，削向他握刀的手腕。两人缠斗在一处，鬼手的刀法刁钻狠辣，招招不离要害，显然是下了杀心。叶天渐渐发现他的破绽——每次出刀前，左肩都会微不可查地耸动一下。
“你和瑞王一样，都是靠旁门左道上位的废物！”叶天故意用话刺激他，软剑突然变招，不再防御，直取他左肩旧伤处。那里果然是他的软肋，鬼手惨叫一声，匕首脱手飞出，撞在廊柱上弹落。
就在叶天要擒住他时，鬼手突然从怀里掏出个瓷瓶，猛地砸在地上。黑色的烟雾瞬间弥漫开来，带着刺鼻的腥气——是南疆的“化骨散”，沾到皮肉就会溃烂。
“叶少爷，后会有期！”鬼手的声音在烟雾外响起，伴随着急促的脚步声。
叶天屏住呼吸后退，看着烟雾渐渐散去，鬼手早已不见踪影，只留下地上几道新鲜的血痕——刚才的软剑还是划伤了他的腿。他低头看向血痕，突然想起什么，对张猛喊道：“跟着血迹追！他中了我的‘牵丝引’，血里有荧光粉！”
晨光穿过书院的雕花木窗，照在地上的血痕上，果然泛着淡绿色的光。张猛立刻带人追了出去，叶天则跟着周山长来到老槐树下。
周山长用铁锹挖出石匣，打开的瞬间，叶天倒吸一口凉气——里面除了账册，还有十几封瑞王与狼牙卫的密信，其中一封写着：“苍枫城乱，则南疆稳。待乡试事了，调狼牙卫精锐五千，围叶府，斩草除根。”
“他连你都要灭口？”周山长看着信，气得浑身发抖，“这等狼心狗肺之徒，难怪当年会纵容手下屠了蛮族的和平部落。”
叶天捏紧信纸，指节泛白。他终于明白瑞王为什么非要搅乱苍枫城——这里不仅是乡试的关键，更是他勾结蛮族走私军械的中转站，那些克扣的军饷，多半都变成了走私的赃款。
“张猛那边有消息了！”一名巡城营士兵跑进来，手里拿着块染血的布料，“鬼手被堵在城外的废弃码头，他说愿意招供瑞王的所有阴谋，只求留条活路！”
叶天带着账册和密信赶往码头时，鬼手正被铁链锁在船桩上，腿上的伤口还在流血，脸色惨白如纸。看到叶天手里的石匣，他突然笑了，笑声里满是绝望：“瑞王早就想卸磨杀驴了，我不过是他手里的一把刀，现在刀钝了，自然该扔了。”
“把你知道的全说出来。”叶天将账册放在他面前，“包括他走私军械的窝点，还有藏在苍枫城的眼线名单。”
鬼手深吸一口气，开始供述——瑞王在城西的货栈里藏了五十箱弩箭，准备卖给蛮族；县衙的主簿是他的人，负责伪造通关文书；就连乡试的副主考，也是他安插的棋子，打算在试卷里动手脚……
“他还说，”鬼手的声音突然压低，带着一丝诡异的兴奋，“叶少爷你查得太急了，他本想在乡试放榜那天，用你的名义散播谣言，说你私通蛮族，到时候叶家就会被满门抄斩……”
叶天的手猛地攥紧，软剑的剑柄硌得掌心生疼。原来瑞王的目标从来不止主考官，还有整个叶家。
“证据呢？”叶天追问。
鬼手朝码头仓库指了指：“里面有他和副主考的密信，还有……他给你的‘赏赐’，说是等你被抄家时，赏给手下的。”
叶天带人冲进仓库，果然在暗格里找到一叠密信，还有一箱贴着“叶府查抄物资”封条的银子。最刺眼的是角落里的几口棺材，上面赫然刻着叶家众人的名字。
“真是煞费苦心。”叶天冷笑一声，将所有证据收进石匣，“张猛，派人快马加鞭送这些去京城，交给都察院的李大人，他是瑞王的死对头。”
张猛领命而去，晨光已经洒满码头，远处的江面上，几艘巡江的官船正缓缓驶来。叶天望着波光粼粼的江面，突然想起阿福最喜欢在这里放风筝，说等乡试结束，要放一只最大的“叶”字风筝。
“少爷，”影卫墨不知何时站在他身后，手里拿着个小小的风筝骨架，“这是从阿福房间找到的，他还没来得及糊纸。”
叶天接过骨架，指尖轻轻拂过上面粗糙的木纹，眼眶有些发热。他转头看向被押走的鬼手，对方正回头看他，眼神复杂。
“瑞王完了。”叶天轻声道，像是在对鬼手说，又像是在对自己说。
鬼手没说话，只是扯了扯嘴角，像是在笑，又像是在哭。
叶天将风筝骨架交给周山长：“山长，能帮我糊好它吗？等乡试结束，我想放一次。”
周山长点头：“一定。”
阳光越来越盛，照在苍枫城的青石板上，将昨夜的血迹晒得干涸发白。叶天站在码头，看着巡城营的士兵押着鬼手等人离去，心里清楚，这场乱局还没结束——瑞王在南疆经营多年，爪牙遍布，绝不会坐以待毙。
但他已经不再害怕。石匣里的证据沉甸甸的，像块定心石；身后的巡城营士兵眼神坚定，手里的刀在阳光下闪着正义的光；就连风里，都带着即将雨过天晴的清新。
“回府。”叶天转身，软剑在腰间轻轻晃动，“准备迎接主考官，顺便……等着瑞王的好消息。”
青石板路上，他的脚步声沉稳有力，每一步都像踩在狼头烙印上，将那些阴暗的算计与血腥，一点点踏碎在晨光里。苍枫城的风终于吹散了血腥味，带着书院的墨香与江面上的水汽，变得干净而清透。