急促的马蹄声和嘈杂的人声由远及近。
朱温、时溥、朱瑄的联军前锋骑兵看到道路上狼藉的溃逃痕迹，发出兴奋的唿哨。
联军主力的步卒队伍加快了步伐，阵型在追击中变得有些松散。
朱温骑在马上，望着前方狼狈奔逃的秦宗权后队，脸上露出一丝志得意满的冷笑：“秦贼力穷矣，传令，加速追击，擒杀秦宗权者，赏万金！”
联军士卒闻令，士气大振，争先恐后地涌入老鸦坳两侧林木夹峙的狭窄官道。
就在大队人马完全进入坳口，队形拉得最长、最为混乱的时刻。
“呜—呜—呜！”
三声凄厉的号角声，猛地从两侧密林深处冲天而起。
“杀啊！”
震天的喊杀声轰然炸响。
无数身披铁甲的蔡州伏兵，从两侧山坡的密林、沟壑、岩石后蜂拥而出。
箭矢如同密集的飞蝗，带着尖锐的破空声，劈头盖脸地射向下方毫无防备、挤作一团的联军。
“噗噗噗！”
利箭入肉的声音连成一片。
冲锋在前的联军骑兵如同被无形的镰刀扫过，瞬间人仰马翻，惨嚎声不绝于耳。
“有埋伏！”
“中计了！”
惊恐的尖叫在联军队伍中炸开。
刚才还气势汹汹的追击者，瞬间陷入了极度的混乱。
狭窄的坳地成了死亡陷阱，人马互相践踏，自相冲撞。
滚木礌石被蔡州军伏兵奋力推下，带着沉闷的轰响砸入密集的人群，激起一片片血肉横飞。
“不要乱，结阵，结阵！”
朱温又惊又怒，厉声嘶吼，试图稳住阵脚。
朱珍奋力挥舞着旗帜，试图聚拢周围的士兵。
时溥和朱瑄也在各自的队伍中拼命呼喝。
然而，太迟了。
伏兵居高临下，占据了绝对的地利。
申丛更是身先士卒，挥舞着一柄沉重的开山钺，带领一支剽悍的死士，如同烧红的尖刀，狠狠从侧翼插入了朱温中军的核心。
刀光斧影，血肉横飞。
朱温身边的亲卫拼死抵抗，瞬间倒下数人，溅起的血花几乎糊住了朱温的眼睛。
“保护节帅！”
宣武军大将朱友裕目眦欲裂，挺枪死死挡住申丛的钺锋，火星四溅，虎口瞬间崩裂。
朱温脸色铁青，看着周围不断倒下的士卒，听着震耳欲聋的喊杀声和己方绝望的哀嚎，心知大势已去。
一股冰冷的寒意从脚底直冲头顶。
他猛地一拨马头，声音嘶哑地咆哮：“撤，快撤！”
在亲卫的拼死护卫下，他调转马头，不顾一切地向来路溃逃。
时溥、朱瑄见朱温败退，也再无斗志，纷纷带着兵马仓惶后撤。
蔡州伏兵追杀数里，直到联军彻底逃出老鸦坳，留下一路狼藉的尸体和丢弃的兵甲。
申丛勒马立于坳口，望着联军溃退的烟尘，脸上并无多少喜色。
他抬手抹了一把溅在脸上的血沫，冷冷下令：“收兵，清点战场！”
战场清点很快报来：联军遗尸三千七百余具，重伤被俘者近千，丢失战马、甲仗、旗帜无数。
胜利的消息传到秦宗权中军。
“陛下，朱温新败，军心已沮，我军正可乘胜……”
大将秦岩激动地进言。
“乘胜？”
秦宗权猛地打断他，声音嘶哑干涩，
“拿什么乘？嗯？儿郎们的肚皮吗？”
他布满血丝的眼睛扫过周围将领，看到他们脸上同样残留着饥饿的菜色。
“李烨小儿在陈州吃饱了撑的，正磨刀霍霍等着捡便宜呢！”
他猛地一挥手，“传令，全军转向，徐徐南撤，回蔡州！”
“陛下！”秦岩忍不住出声，“此战大胜，士气可用，若就此退兵……”
“退！”
秦宗权猛地咆哮起来。
“退回去，守好我们的家当，朱温、李烨……还有那帮蠢蠢欲动的藩镇，让他们先咬，咬得越狠越好，雪球……哼！”
他发出冷笑，目光投向西南陈州的方向，仿佛穿透了重重空间，看到了那个正在崛起的年轻节度使。
“滚得越大，崩解时……才越壮观，回蔡州！”
......
陈州城下，营盘连绵，规模远超之前。
缴获的蔡州军旗帜和破损的甲胄堆积如山。
劫后余生的生机，正在这片饱经蹂躏的土地上艰难复苏。
李烨站在陈州城头，风卷起残破的旗帜。
赵犨登上城墙，脚步急促。
这位以坚韧闻名，在秦宗权重兵围困下坚守陈州经年的刺史，此刻脸上刻满了风霜。
他径直走向前方凭墙远眺的身影。
在李烨身后站定，赵犨整理了一下破损的袍袖，深深一揖，动作郑重而缓慢。
“主公，”
他的嗓音嘶哑干涩，仿佛砂纸摩擦，
“若无将军星夜疾驰，挥师解围，陈州…早已化为焦土，生灵涂炭。此恩，赵某与陈州数万军民，刻骨铭心，永世不敢或忘。”
李烨闻声，缓缓转过身。
他目光平静，伸手稳稳托住赵犨的手臂，将其扶起。
“赵刺史言重了。将军以孤城之力，独抗秦宗权凶锋数年，耗尽心血，挫其锐气，此乃旷世之功。李某身为唐臣，岂能坐视忠良陷于水火？驰援陈州，义不容辞。”
赵犨抬起头，布满血丝的双眼直视李烨，微微摇头，声音压得更低，几乎只有两人能听清：“主公虚誉，犨不敢当。此间事已了，犨唯有一问，关乎陈州未来，亦关乎犨自身，主公，今后何往？”
李烨没有立刻回答，视线越过城墙，投向城外那片狼藉的战场。
尸骸尚未清理完毕，断折的刀枪、破碎的旗帜、焦黑的土地无声地诉说着战争的残酷。
赵犨上前一步，离李烨更近，声音低沉而清晰。
“不瞒主公，汴州朱公亦曾遣密使入城，许我高官显爵，厚禄荣华。然赵某冷眼旁观其行事，狠戾刻薄，视人命如草芥，绝非可托付身家性命之主。今日亲见主公用兵，奇正相合，调度有方；待士卒以诚，同甘共苦；更难得…有海纳百川、包容天下之胸襟。若主公不弃赵犨粗鄙，陈州上下，愿举城相随！自今日起，犨唯主公马首是瞻，生死不渝！”
言毕，他再次深深躬身，姿态已是明确的臣服。
李烨的目光落在赵犨低垂的头顶，心中波澜微起。
在原本的轨迹中，正是朱温解了陈州之围，从此赵犨及其家族便成为朱温最坚固的盟友，陈州也成了朱温腹地牢不可破的铁闸。
如今，这份足以影响中原格局的力量，竟因他的介入，投向了己方。
他面上不动声色，眼神深邃如古井。
片刻后，李烨缓缓点头，声音沉稳有力。
“得陈州，如得臂膀。赵刺史深明大义，李烨在此立誓，必不负将军今日所托，不负陈州军民之望！”
赵犨紧绷的身躯终于松懈下来，脸上深刻的纹路似乎也舒展了些许。
他直起身，没有言语，只是再次郑重地行了一个完整的臣属之礼。
然而，破城解围的喜悦未能持续太久，一个冰冷而严峻的现实问题，如同冰冷的铁钳，紧紧扼住了刚刚松口气的李烨。
当日下午，赵犨的府邸临时充作议事之所。
空气中弥漫着一种无形的焦虑。
“粮草…仅够一月之用？”
李烨的手指在粗糙的木制案几上轻轻敲击。
赵犨面露苦涩，声音沉重：“回禀主公，城中府库确已竭尽所能搜刮。去岁至今，秦贼肆虐数州，所过之处，田舍尽毁，百姓流离，仓廪早已十室九空。若非主公神兵天降，解此倒悬之急，此刻陈州城破，我等皆成枯骨，倒也不必再为此等烦恼了。”
帐下诸将陷入一片死寂。
葛从周、霍存面色沉凝，眉头紧锁，显然深知问题的严重性。
没有粮食，这支刚刚凝聚起来的庞杂军队，顷刻间便会分崩离析，甚至可能因饥饿而哗变。
就在这令人窒息的沉默中，降将队列里，一人沉稳地迈步而出。此人身材不高，但步履稳健，面容刚毅，正是原孙儒部将，马殷。
“主公，”马殷拱手行礼，声音不高，却异常平稳清晰，瞬间吸引了所有人的目光，“末将或知一处，或可解眼下粮荒之困。”