中军大帐内，孟珏手持指挥印信，立于舆图前，目光如鹰隼般扫过帐下将领，语气威严不容置喙：“李威，你率一万精兵，攻打靖安郡西城门，务必在三日内撕开缺口！”
“陈武，领八千人马，绕至北门设伏，截断靖安郡的援军通道！”
“赵峰，带五千弓弩手，抢占城外制高点，压制城上守军火力！”
被点到名的将领皆是孟珏的亲信，清一色湘南军出身，个个挺胸领命，气势如虹。帐内一众岭南军将领面色铁青，却敢怒不敢言——孟珏压根没给他们分配任何作战任务，只淡淡一句“诸位连日征战辛苦，暂且休整”，便将他们彻底架空。
萧策站在角落，攥着玄铁重枪的手青筋暴起，指节发白。他本以为父亲交出指挥权后，自己至少能领兵作战，没料到孟珏竟如此过分，不仅不用岭南军将领，反倒冲他下令：“萧贤侄，你熟悉西南地形，就劳烦你带一队老弱，押送粮草前往前线，务必保障补给畅通。”
这话看似器重，实则是将他调离主战场——押送粮草的都是些疲弱士兵，根本没机会参与攻城，明摆着是边缘化岭南军势力。
“孟王叔，我愿率军攻城，押运粮草之事，派个偏将即可！”萧策咬牙反驳，眼中满是不甘。
孟珏挑眉，语气带着几分嘲讽：“萧贤侄，军令如山。如今你父亲病重，你更该安分做事，粮草乃是大军命脉，稍有差池，你担得起责任吗？”
陆承渊在一旁帮腔：“是啊，萧贤侄，听话办事，别让我们难做。”苏瑾则摇着折扇，事不关己地看戏，眼底藏着笑意。
萧策环顾四周，见岭南军将领个个垂头丧气，湘南军则气势正盛，知道自己孤掌难鸣，只能狠狠咽下怒火，单膝跪地：“末将……遵令。”
待萧策愤愤离去，陆承渊凑近孟珏：“孟兄，你把萧策支去押粮草，就不怕萧焕醒了闹事？”
“闹事？”孟珏冷笑一声，“他如今就是个病秧子，没了指挥权，岭南军群龙无首，翻不起大浪。再说，拿下靖安郡，功劳全是我们的，等他病好，早已木已成舟！”他顿了顿，眼中闪过算计，“用他的人押粮草，出了差错算他的，赢了功劳归我们，何乐而不为？”
苏瑾笑着点头：“孟兄高见。沈砚那小子狡猾得很，用我们自己的人攻城，才能确保万无一失。”
很快，三万湘南军精锐兵分三路，朝着靖安郡进发，军营中只留下少量岭南军和老弱，彻底沦为摆设。
而靖安郡的斥候早已将这一切传回王府，沈砚看着情报，脸色愈发凝重：“孟珏这是要独吞功劳，还顺便架空萧焕的势力……他派萧策押粮草，攻城全用自己人，心思够深的。”
沈伯山端着茶杯，缓缓道：“这对我们未必是坏事。孟珏排挤岭南军，两军离心离德，我们正好可以利用他们的矛盾。只是，湘南军精锐来势汹汹，西、北两门压力会很大。”
沈砚点头，立刻下令：“苏虎、苏熊，死守西城门，用滚石、擂木加固防线；陆川、凌霜，驰援北门，务必守住伏兵缺口；秦风，派斥候紧盯萧策的粮草队，找到机会，给他们制造点麻烦！”
一场新的风暴，正朝着靖安郡席卷而来。
议事厅内，沈砚语气沉稳，对着苏虎等人一一部署：“西门地势开阔，孟珏的主力定会猛攻，苏虎带投石机守在城楼，待敌军逼近五十步再开火；北门多密林，凌霜带五百暗卫埋伏在城外树林，专挑敌军落单的小队下手，拖延他们设伏的速度。”
将领们看着他胸有成竹的模样，原本紧绷的神经也放松了几分，齐声领命离去。
待房门紧闭，沈砚脸上的从容瞬间褪去，眼神骤沉如墨，指节攥得发白，低声嘶吼：“孟珏，敢打靖安郡的主意，你怕是没摸清我沈砚的底牌！”
他抬手抚上腰间的玄铁令牌，那是只有他能开启的、位于靖安郡后山的隐蔽兵工厂信物——自他平定靖安郡内乱后，便秘密筹建了这座工厂，召集能工巧匠，日夜钻研热武器，除了他自己，再无第二人知晓其存在。
此刻，兵工厂的地窖里，三千支乌黑的火铳整齐码放，枪膛泛着冷冽的光；旁边的木箱中，百枚裹着厚铁皮的震天雷静静躺着，引线早已备好，只待启用。这些都是他耗时三年的心血，是靖安郡最隐秘的底气。
“你以为凭湘南军的刀枪就能踏平我的地盘？”沈砚眼中闪过浓烈的杀意，指尖虚握，仿佛已握住火铳的枪柄，“那就让你麾下的精兵，先尝尝震天雷炸碎筋骨、火铳击穿甲胄的滋味！”
他转身走到舆图前，指尖狠狠点在孟珏主力进攻的西门外，嘴角勾起冰冷的弧度：“你想架空萧焕、独吞功劳？我先让你损兵折将，再让病榻上的萧焕看看，谁才是他真正该忌惮的人——你们藩王之间的恩怨，我不掺和，但谁动靖安郡，谁就得死！”
“凌霜先扰敌，等孟珏气急败坏强攻西门时，就把这些‘惊喜’送给他。”沈砚低声自语，眼中寒光乍现，“西南的天，该变一变了。”
晨雾还凝在靖安郡的城砖缝里，西城门的铜锣就炸响了三声，沉闷的轰鸣裹着风，刮得城南流民区的茅草屋顶簌簌发抖。“湘南军打过来了！云梯都架到外壕了！”郡兵的嘶吼穿透薄雾，老陈头正蹲在土坯墙根磨铁叉，锈迹斑斑的叉尖刚泛起寒光，听见喊声猛地站起身，瘸着的左腿在泥地上踉跄了一下——十年前他逃难到靖安郡，是沈砚让人给了他半袋米，又划了半亩地，让他不至于饿死在路边。“不能让他们毁了这日子！”老人抄起铁叉，往巷口一戳，声音嘶哑却响亮，“沈世子护了我们三年，今天该我们护他了！”
巷子里瞬间像炸了锅。铁匠老王刚把烧红的铁块按在铁砧上，锤子还没落下，听见喊声反手抄起两把刚锻好的铁斧，斧刃上的火星溅在粗布短褂上，烫出两个小黑点也浑然不觉：“我铺子里还有三十把砍刀，跟我来！”穿补丁短褂的狗剩攥着柴刀跑在最前面，辫子上系着去年沈砚送的红绳，被风刮得乱飞，小脸涨得通红：“我能搬石头！我力气大！”张婶拎着装满馒头的竹篮从屋里冲出来，李嫂抱着一摞干净布条紧随其后，嘴里喊着：“给守城的弟兄送吃的！伤兵得换药！”
不过一炷香的功夫，三百多个流民聚在了流民区外的空地上，有扛锄头的庄稼汉、握柴刀的少年、拄拐杖的老兵，甚至还有几个半大孩子，手里攥着削尖的木棍，眼神亮得像燃着的火星。苏凛刚带着几个郡兵过来招募搬运物资的青壮，看着眼前乌泱泱的人群，眉头皱了皱——这些人没受过训练，上去怕是只会添乱。可没等他开口，老陈头就举着铁叉走到他面前，腰杆挺得笔直：“苏统领，我们虽不是正规军，但我们守的是自己的家！我打了半辈子仗，能教弟兄们躲弓箭、推云梯；老王的铁斧锋利，能砍爬上来的敌人；孩子们能搬石头递箭，总比在这儿等着城破强！”
“对！我们不怕死！”人群齐声附和，狗剩踮着脚，把柴刀举得更高了。
苏凛正犹豫着，沈砚的身影已经出现在巷口。他玄色披风上沾着雾水，腰间的玄铁令牌随着脚步轻轻晃动，看到老陈头举着铁叉的模样，眼底先掠过一丝暖意，随即沉声道：“各位乡亲，守城凶险，怕的现在可以走。”
没人动。
沈砚点头，语速极快：“老陈头带二十个有军旅经验的老兵，守西城门左侧城楼，指导弟兄们防御；老王带五十个青壮，负责搬运滚石擂木；狗剩带三十个少年，在城楼后传递消息、运送箭矢；妇人们在城楼下民房里准备热水和伤药，随时接应！”
话音刚落，西城门方向传来一声巨响——“轰隆！”湘南军的土雷炸在了城门旁，碎石飞溅，守城士兵的惨叫声穿透晨雾。
就在这时，一阵整齐得令人心悸的脚步声从城楼后侧传来。
不是流民的杂乱踏步，也不是郡兵的急促奔走，那声音像惊雷滚过城砖，一步一顿，沉稳得让喧闹的战场都瞬间安静了几分。所有人下意识回头，连正往城楼上爬的湘南军士兵都顿了顿——
五十道黑影从城楼阴影里缓缓走出，玄色劲装用细密的丝线缝制，紧紧裹着身躯，衣摆和袖口绣着银线勾勒的暗云纹，在晨雾里泛着淡淡的光泽，不刺眼却极具威慑。他们头戴玄铁面罩，面罩弧度贴合面容，只露出一双双冷冽如冰的眼睛，眼尾处刻着极小的“靖”字，面罩边缘缀着三根黑色羽翎，随着动作轻轻晃动，添了几分诡谲神秘。肩上斜挎的火铳是通体乌黑的精铁打造，枪身刻着繁复的缠枝纹，枪口泛着幽光，枪尾挂着黑红相间的绒穗；腰间系着特制皮鞘，里面插着圆滚滚的震天雷，引线上系着小巧的银铃，走动时发出细碎的声响，却无半分轻浮，反倒衬得肃杀更浓。
最惊人的是他们的阵型——五十人如同一人，步伐完全一致，抬手、举枪、列阵，动作精准得像用尺子量过，玄色衣袍在风中猎猎作响，竟生出千军万马的压迫感。
城楼上瞬间安静了。
老陈头举着铁叉的手僵在半空，烟袋从嘴角滑落，砸在脚边的血水里，火星熄灭了也没察觉，喃喃道：“这、这是啥部队？”
狗剩攥着柴刀的手指泛白，大眼睛瞪得溜圆，看着那些面罩后的眼睛，只觉得浑身发冷，却又忍不住心生敬畏——那是一种从未见过的威严，比郡兵的铠甲更让人胆寒。
苏虎刚推着一根擂木过来，看到这五十道黑影，脚步猛地停住，手里的擂木差点砸在自己脚上，低声对身边的副将说：“世子……啥时候有这么一支队伍？我咋从没见过？”
刚翻过女墙的两个湘南军士兵，举刀的手停在半空，呆呆地看着这五十道黑影，竟下意识后退了半步，忘了进攻。
阵前的孟珏骑着战马，手指死死攥着缰绳，指节发白。他征战多年，见过北境的铁骑、南疆的蛮兵，却从未见过这样的部队——玄铁面罩遮去了所有面容，统一的装扮透着说不出的神秘，那从未见过的乌黑武器，竟让他心底生出一丝不安。
“列阵！”为首的黑影突然开口，声音被面罩过滤得低沉沙哑，不带一丝情绪。
五十人瞬间分成五列，每列十人，火铳同时举起，枪口齐齐对准城下密集的湘南军，动作整齐划一，没有丝毫偏差。
城楼上的空气仿佛凝固了，流民们忘了呐喊，郡兵们忘了射箭，连城下的湘南军都放慢了进攻的脚步，所有目光都黏在这支神秘部队身上，惊叹、疑惑、敬畏交织在一起，连风都似停了。
沈砚站在城楼高处，看着这一幕，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这是他秘密训练三年的“暗影卫”，兵工厂的匠人日夜赶工打造火铳，面罩和劲装都是用最坚韧的材料特制，除了他，再无第二人知晓他们的存在。
“开火！”
随着一声令下，五十支火铳同时发出震耳欲聋的巨响，青烟袅袅升起，像黑色的雾霭笼罩在城楼边缘。城下的湘南军像被狂风扫过的麦子，成片倒下——子弹穿透铁甲的闷响此起彼伏，血花溅起半尺高，中枪的士兵甚至来不及惨叫，就重重摔在地上，伤口汩汩冒血。
“这是什么鬼东西？！”孟珏身边的副将惊声尖叫，他亲眼看到一个小旗官被一枪击穿头颅，脑浆混着血溅在绣着“孟”字的军旗上。
没等湘南军反应过来，十几枚震天雷被暗影卫精准地扔到敌军阵中。“轰隆——”火光冲天，碎石和血肉飞溅，把湘南军的阵型炸得七零八落，撞木倒在地上，被炸开的气浪掀飞，压死了几个正推着撞木的士兵。
城楼上的流民们先是一愣，随即爆发出震天的欢呼。老陈头举着铁叉，激动得浑身发抖；狗剩蹦起来，柴刀差点掉在地上；张婶把馒头往郡兵手里塞，嘴里喊着：“好！打得好！”
孟珏脸色铁青，猛地拔出腰间长剑，嘶吼道：“慌什么！继续攻城！他们只有几十个人！”
可湘南军的士兵已经被火铳和震天雷吓破了胆，任凭将领们怎么呵斥，都没人敢再往前冲。暗影卫的第三波射击接踵而至，又是一片湘南军倒在血泊中，城楼上下的欢呼声越来越响，连城砖都似在微微震动。
湘南军的阵型刚被震天雷炸得散乱，孟珏就提着长剑亲自督战，刀刃架在一个退缩士兵的脖子上，嘶吼道：“谁敢后退一步，立斩不赦！给我冲！” 被逼无奈的士兵们硬着头皮，再次朝着城门涌来，云梯又一架架架上了城墙。
就在这时，城墙内侧传来一阵沉重的滚轮声，混着铁链摩擦的锐响，比之前暗影卫的脚步声更具威慑力，震得城砖都在微微颤抖。城楼上的人下意识循声望去——
三门乌黑的铁铸火炮正被缓缓推来，炮身足有一人高，碗口粗的炮口泛着幽冷的光，炮身刻着狰狞的兽纹，底座架在厚重的木轮上，木轮外包着铁皮，碾压过城砖时留下深深的痕迹。十二名火炮手紧随其后，他们穿着比暗影卫更厚重的玄铁铠甲，铠甲上没有多余纹饰，只在胸口铸着一个“靖”字，头盔遮住了大半张脸，只露出一双双沉稳的眼睛，手里握着特制的点火杆，杆头裹着浸油的棉絮，泛着油光。
推炮的士兵步伐沉稳，每一步都踩得极为精准，三门火炮最终在城楼中央一字排开，炮口缓缓转向城外，对准了湘南军的阵中。
城楼上瞬间鸦雀无声，连流民们的欢呼都戛然而止。
老陈头张大了嘴，铁叉从手里滑落，砸在地上发出“哐当”一声，他喃喃道：“这、这是啥大家伙？比投石机还吓人……”
狗剩躲在女墙后，探出半个脑袋，看着那碗口粗的炮口，吓得缩了缩脖子，小手攥得更紧了。
苏虎瞪大了眼睛，半天说不出话——他守了这么多年城，从未见过如此威慑力的武器，光看这炮身，就知道威力绝不是投石机能比的。
暗影卫们也微微侧头，面罩后的眼睛里闪过一丝惊叹，他们只知道自己的火铳厉害，却不知世子还有这样的底牌。
阵前的孟珏脸色瞬间变得惨白，握着长剑的手都在发抖。他征战多年，见过最厉害的武器不过是投石机和土雷，可眼前这三门铁家伙，透着一股毁天灭地的气息，让他心底的不安瞬间放大到了极致。
“那、那是什么？！”孟珏身边的副将声音发颤，指着火炮，话都说不连贯了。
沈砚走到火炮旁，抬手抚了抚冰凉的炮身，眼底闪过一丝冷厉。这三门火炮，是他兵工厂耗时两年才打造完成的，用的是最优质的精铁，填装的是特制的火药和铁砂，威力足以轰碎城墙，今日，就是它们初试锋芒的时候。
“瞄准敌军中军！”沈砚沉声道，声音不大，却清晰地传到每个火炮手耳中。
十二名火炮手立刻行动起来，有的调整炮口角度，有的往炮膛里填装火药和铁砂，动作熟练而精准，没有一丝拖沓。点火杆被凑近炮口引信，棉絮上的火星跳跃着，映亮了他们头盔下的眼睛。
城楼上的所有人都屏住了呼吸，目光死死盯着那三门火炮，连城下的湘南军士兵都停下了进攻，呆呆地望着城楼上的“怪物”。
“放！”
沈砚一声令下，十二名火炮手同时将点火杆插进引信孔。
“轰！轰！轰！”
三声巨响震耳欲聋，比之前所有的火铳声加起来还要猛烈，城墙上的碎石簌簌掉落，流民们被震得捂住耳朵，连站都站不稳。火炮发射时产生的浓烟瞬间笼罩了城楼，火光映红了半边天。
城外，湘南军的阵中炸开了三个巨大的火球，铁砂混着碎石四溅，范围内的士兵瞬间被撕碎，惨叫声、哀嚎声此起彼伏。中军的旗帜被轰得粉碎，战马受惊狂跳，踩死了不少士兵，原本还算整齐的阵型瞬间崩溃，士兵们再也顾不上孟珏的命令，纷纷转身逃窜。
孟珏看着阵中炸开的火球，看着自己的士兵像蝼蚁一样倒下，瞳孔骤缩，浑身冰凉。他知道，自己败了，败得一败涂地。
城楼上，短暂的寂静后，爆发出了震天动地的欢呼。流民们跳着喊着，老陈头激动得泪流满面，狗剩举着柴刀，跟着人群一起呐喊，声音都喊哑了。
沈砚站在城楼高处，望着逃窜的湘南军，嘴角勾起一抹决胜的笑意。
三门火炮静静矗立在城墙上，炮口还在冒着青烟，仿佛三位沉默的巨兽，宣告着靖安郡不可撼动的威严。
火炮的轰鸣声还在天地间回荡，硝烟裹着血腥味飘满西城门。湘南军的阵中，三个巨大的弹坑还在冒着热气，周围散落着残缺的肢体和破碎的铠甲，侥幸没死的士兵抱着伤口哀嚎，更多人则像没头苍蝇一样往后方逃窜，任凭将领们怎么呵斥都无济于事。
孟珏的三个副将，一个被火炮发射的铁砂击穿了胸膛，当场毙命；一个在士兵逃窜时被混乱的人群踩踏，口鼻冒血，没一会儿就没了气息；最后一个试图组织残兵反击，却被城楼上的暗影卫瞄准，一枪击穿了头颅，尸体重重摔在地上，被逃窜的士兵踩得面目全非。
“拦住他们！都给我拦住！”孟珏提着染血的长剑，疯了一样砍向逃窜的士兵，剑光闪过，一个士兵的头颅滚落在地，可这丝毫没能阻止溃散的势头。他看着身边的士兵越来越少，原本三万精锐，此刻能聚拢起来的只剩五千多人，个个衣衫褴褛，脸上满是恐惧，手里的武器都丢了大半。
城楼上，流民们的欢呼声震耳欲聋。老陈头举着铁叉，激动得眼泪直流，瘸着腿在城楼上转圈；老王把铁斧往地上一扔，拍着手大笑；狗剩蹦得老高，红绳辫子甩得飞起。苏虎等人也松了口气，脸上露出了胜利的笑容。
沈砚站在火炮旁，看着城外溃散的湘南军，眼神依旧沉稳。他抬手对身边的秦风下令：“派斥候盯着孟珏的残兵，看他们往哪个方向逃窜，随时汇报。另外，让苏凛清点物资损耗，安抚伤兵，流民们的功劳记下来，战后论功行赏。”
“是！”秦风领命而去。
凌霜走到沈砚身边，低声道：“世子，孟珏只剩五千残兵，要不要派骑兵追击？”
沈砚摇了摇头，嘴角勾起一抹冷笑：“不用。他现在已是惊弓之鸟，而且陆承渊和苏瑾还在营地，定会坐视他惨败，甚至可能落井下石。我们只需守住靖安郡，静观其变即可。”
城外，孟珏看着越来越远的靖安郡城楼，看着身边寥寥无几的残兵，胸口一阵气血翻涌，猛地喷出一口鲜血，差点从战马上摔下来。他死死攥着缰绳，眼中满是不甘和怨毒：“沈砚！我与你不共戴天！”
可怨毒终究抵不过惨败的现实，他只能咬着牙，带着五千残兵，狼狈地朝着营地的方向逃窜，身后，是一片狼藉的战场，和靖安郡城楼上那震天的欢呼。
孟珏带着五千残兵逃回联营时，战袍上的血迹已经凝结成黑痂，嘴角还挂着未干的血沫，刚勒住战马，就听见一阵毫不掩饰的嗤笑。
陆承渊斜倚在营门的旗杆上，手里把玩着弯刀，刀鞘上的宝石在阳光下晃得人眼晕：“哟，这不是孟大王爷吗？怎么去了趟靖安郡，就带回来这么点人？我还以为你能提着沈砚的脑袋回来庆功呢。”
苏瑾摇着折扇，慢悠悠走到近前，目光扫过孟珏身边衣衫褴褛、面带恐惧的残兵，语气轻飘飘的，却字字扎心：“孟兄，三万精锐啊，出去一趟折损大半，副将全没了，这要是传出去，怕是要成西南的笑柄了吧？”
两人的声音不大，却足以让周围的士兵听得一清二楚。湘南军的残兵们头垂得更低，脸上满是羞愧，孟珏的脸一阵青一阵白，握着缰绳的手青筋暴起，却一句话也说不出来——惨败的事实摆在面前，任何辩解都显得苍白无力。
“你们少在这里说风凉话！”孟珏身边的亲卫忍不住怒吼，却被孟珏抬手制止。他深吸一口气，强压下心头的怒火和屈辱，冷冷道：“我承认轻敌了，可沈砚有诡异武器，你们去了未必能讨到好！”
“诡异武器？”陆承渊挑眉，语气更显嘲讽，“怕不是输了找借口吧？明明是自己没用，还怪人家武器厉害。”
苏瑾也附和道：“是啊，孟兄，与其在这里找借口，不如想想怎么向手下的弟兄们交代吧。”
就在孟珏被两人嘲讽得无地自容时，萧焕的营帐里，军医正收拾药箱，对萧策笑道：“世子放心，王爷的郁结已散，气血也顺畅多了，再静养几日就能痊愈了。”
萧焕靠在床头，脸色虽还有些苍白，眼神却已恢复了往日的锐利。他刚听完亲卫汇报孟珏惨败的消息，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑：“哼，自不量力的东西，也敢觊觎指挥权，这下栽大了吧。”
萧策站在一旁，脸上满是解气：“父王，孟珏那家伙被沈砚打得落花流水，三万大军只剩五千残兵，还被陆承渊和苏瑾当众嘲讽，真是大快人心！”
萧焕缓缓坐起身，靠在枕头上，沉声道：“这只是开始。孟珏惨败，陆承渊和苏瑾定会趁机夺权，他们之间的矛盾很快就会爆发。你去把岭南军的将领们召集过来，就说本王身体好转，有要事商议。”
“是！”萧策眼睛一亮，立刻领命而去——他知道，父亲这是要趁机重新夺回指挥权了。
萧焕望着营帐外的天空，眼中闪过一丝算计。孟珏惨败，沈砚的实力让他忌惮，但若能借沈砚的手削弱其他三王的势力，再趁机收拢权力，未必不是一件好事。
“沈砚……孟珏……陆承渊……苏瑾……”萧焕低声念着这几个名字，嘴角的笑意越来越浓，“西南这盘棋，该由我来重新布局了。”
靖安王府议事厅内，秦风正单膝跪地汇报：“世子，斥候传回消息，萧焕身体已大好，今日已召集岭南军将领入帐议事，看架势是要重新夺权了。”
沈砚刚喝完一碗热茶，闻言指尖在杯沿轻轻一敲，嘴角勾起一抹冰冷的嘲讽：“倒是会趁火打劫，别人替他挡了刀、折了兵，他倒好，养足精神准备摘桃子了。”
沈伯山坐在一旁，缓缓点头：“萧焕本就心机深沉，如今孟珏惨败、陆苏二人落井下石，正是他收拢权力的好时机。”
“他想收，也得看另外三王答不答应。”沈砚放下茶杯，起身走到舆图前，指尖划过联营的位置，“传我命令——”
“秦风，加派三倍斥候，死死盯着联营动静，萧焕与孟、陆、苏三人的每一次会面、每一道命令，都要一字不落传回。”
“苏凛，即刻清点库房，将损坏的火铳、震天雷送回兵工厂修补，火炮弹药补足，城墙缺口连夜加固，绝不能给任何人可乘之机。”
“凌霜，派暗卫潜入联营外围，若发现三王之间有冲突迹象，不必干预，只需悄悄煽风点火——比如把孟珏残兵的怨气，引到陆承渊和苏瑾身上。”
“另外，”沈砚顿了顿，补充道，“流民和士兵的奖赏今日就落实，粮食、银钱按功劳分下去，再开一场庆功宴，让全郡都知道，跟着靖安郡，既能守住家，也能得实惠。”
“遵令！”秦风、苏凛、凌霜三人齐声领命，转身离去。
沈伯山看着儿子雷厉风行的模样，眼中满是欣慰：“你这一步棋走得好，既巩固了内部，又能坐观联营内乱。”
“内乱是必然的。”沈砚眼中闪过一丝锐利，“萧焕要夺权，孟珏怀恨在心，陆承渊和苏瑾又各怀鬼胎，这四个人聚在一起，迟早得狗咬狗。我们只需守好自己的地盘，等他们斗得两败俱伤，西南的主动权，自然就落到我们手里了。”
议事厅外，阳光正好，靖安郡的街道上已传来百姓的欢笑声——庆功的消息传开，家家户户都挂起了红灯笼，昨日的战火硝烟，仿佛已被这热闹驱散，只剩安稳的烟火气。
联营大帐内，气氛剑拔弩张。萧焕端坐主位，脸色虽仍带几分病后的苍白，眼神却锐利如刀，扫视着站在帐中的孟珏。陆承渊双手抱胸，靠在帐柱上，嘴角挂着幸灾乐祸的笑；苏瑾摇着折扇，目光在孟珏身上打转，满是算计。
“孟兄，三万精锐折损大半，副将全亡，你这罪责，可不小啊。”萧焕缓缓开口，语气平淡却带着不容置疑的压力，“若不是看在同属藩王的份上，单凭这惨败，就足以治你一个治军不严之罪。”
孟珏浑身一僵，紧握的拳头指甲嵌进肉里。他知道萧焕是借题发挥，想趁机彻底打压自己，可他如今兵微将寡，根本无力反驳。
“萧王叔说得是，孟兄这败得也太难看了。”陆承渊适时开口，语气带着嘲讽，“依我看，不如把你剩下的五千残兵交出来，由我和苏兄统领，也好弥补些损失。”
“是啊，孟兄，你如今威望尽失，怕是压不住手下的弟兄了。”苏瑾附和道，折扇轻轻一点，“要么交兵权，要么……再去攻一次靖安郡，若能拿下，之前的罪责便一笔勾销，如何？”
孟珏猛地抬头，眼中闪过一丝决绝。交兵权就等于任人宰割，与其如此，不如孤注一掷！他咬牙道：“不必劳烦二位！我孟珏征战多年，还没输到要交兵权的地步！我愿立下军令状，三日内必破靖安郡！若失败，我自愿卸去湘南王爵位，听凭处置！”
萧焕眼中闪过一丝算计，嘴角勾起一抹不易察觉的笑：“好！有志气！既然孟兄主动请缨，那我便给你机会。陆兄、苏兄，不如我们拨给孟兄五千人马，助他一臂之力？”
陆承渊和苏瑾对视一眼，都看出了萧焕的心思——让孟珏去当炮灰，赢了能削弱靖安郡，输了正好除去孟珏这个隐患。两人立刻点头：“理应如此！”
孟珏看着两人虚伪的模样，心中满是恨意，却还是单膝跪地，接过军令状，咬破手指按上血印：“三日之内，必取沈砚项上人头！”
离开大帐后，孟珏立刻召集残兵，又接收了陆、苏二人拨来的五千人马——皆是些老弱残兵，根本算不上精锐。他看着帐下一万士兵，眼神冰冷：“明日一早，再次攻城！谁若退缩，军法处置！”
士兵们面面相觑，脸上满是恐惧，可在孟珏的威严下，没人敢反抗。
靖安王府内，秦风很快将消息传回：“世子，孟珏立下军令状，三日内要再次攻城，萧焕和陆、苏二人拨给了他五千老弱，凑了一万兵马。”
沈砚正在查看火炮弹药清单，闻言冷笑一声：“不自量力。输了一次还不够，还要来送人头。”他放下清单，沉声道，“传令下去，加固西、北两门防线，暗影卫和火炮手全员待命。告诉弟兄们，孟珏已是穷途末路，这次定要让他有来无回！”
“是！”秦风领命而去。
沈砚走到舆图前，指尖点在联营和靖安郡之间的位置，眼中闪过一丝冷厉。孟珏的孤注一掷，正好给了他彻底削弱湘南军的机会，至于萧焕等人，就让他们继续坐山观虎斗吧。
西城门楼上，一面写着“免战”二字的杏黄旗缓缓升起，布料在风中猎猎作响，格外醒目。城下的孟珏看到这一幕，先是一愣，随即哈哈大笑，拍着马鞍道：“沈砚这是怕了！看来上次那黑铁枪和炸雷必定损耗过大，沈砚不敢与我们厮杀！”
身边的亲卫连忙附和：“王爷英明！那能喷火的铁管和一炸就开花的铁球太邪门，沈砚定是打光存货了，才挂免战牌拖延时间！”
孟珏心情大好，原本因惨败郁结的焦躁散去大半——上次攻城，靖安郡的火铳和震天雷已让他损失惨重，他笃定沈砚没了后续手段，挥手下令：“传令下去，原地扎营休整，明日一早全力攻城！我倒要看看，他还能耍什么花样！”他丝毫没察觉，城楼上沈砚看着他的背影，眼中闪过一丝冰冷的算计。
入夜，靖安郡后山的密林中，十九道纤细却挺拔的身影正悄然集结。她们是凌霜训练的女子护卫队“青鸢卫”，连凌霜在内共十九人，清一色的月白劲装，衣摆绣着展翅的青鸢，腰间佩着薄如蝉翼的软剑，背上斜挎着小型弩箭，长发高高束起，露出光洁的额头，眼神锐利如鹰。
凌霜站在队伍前，玄色披风扫过地面的落叶，声音低沉而清晰：“孟珏的营帐在联营东侧，四周有三层巡逻兵，口令是‘湘南必胜’。我们分三组：一组四人，负责清除外围岗哨；二组五人，随我主攻，直取孟珏人头；三组十人，潜伏在营帐外策应，同时负责断后撤退。记住，人少更要利落，不许恋战，一击即退！”
“是！”十八名青鸢卫齐声应答，声音清脆却带着不容置疑的坚定，没有丝毫女子的娇弱。
沈砚站在不远处，看着整装待发的青鸢卫，点头道：“凌霜，你们人少，务必谨慎。安全第一，若事不可为，立刻撤退，不必勉强。”
“世子放心！”凌霜拱手，眼中闪过一丝自信，“青鸢卫训练三年，今日以一当十，定不辱使命！”
话音刚落，十九道月白身影如同鬼魅般融入夜色，朝着联营的方向疾驰而去。她们的脚步轻盈如蝶，踩在落叶上几乎没有声响，身形灵活得像林间的飞鸟，借着树影掩护，转瞬便消失在夜色中。
联营内，孟珏正和临时提拔的副将饮酒，帐内灯火通明，笑声不断。他以为沈砚挂了免战牌，定然不敢夜袭，放松了警惕，连巡逻兵的密度都减了大半，嘴里还骂骂咧咧：“明日攻城，先让弟兄们用盾牌挡着那些铁管，看沈砚还有什么招！”
三更时分，青鸢卫已悄然抵达联营外围。一组的四名女子对视一眼，同时身形跃起，手中软剑精准地划过四名岗哨的脖颈，动作干净利落得如同行云流水，岗哨甚至没来得及发出一声呼救，就软软倒地。二组的凌霜带着四人，紧随其后，借着岗哨的尸体掩护，用迷烟悄悄放倒了第二道巡逻兵，为后续队伍开辟出一条仅容一人通过的通道。
三组的十人则分散开来，潜伏在营帐周围的阴影里，手中弩箭上弦，目光死死盯着帐门，随时准备策应。
凌霜带着四名青鸢卫，如同幽灵般出现在孟珏的营帐外。她抬手示意，两名女子迅速用匕首割开营帐布帘的一角，另外两人手持弩箭，瞄准帐内两侧的护卫，凌霜则握紧软剑，眼神冰冷如霜。
帐内，孟珏正喝得酩酊大醉，趴在桌上哼哼唧唧，旁边只有一名副将和两个亲兵。凌霜眼神一冷，率先飞身而入，软剑出鞘的寒光划破灯火，直刺孟珏的后心。
“有刺客！”副将反应过来，嘶吼着拔刀阻拦，却被旁边的青鸢卫一箭射穿喉咙，当场毙命。两个亲兵刚要动手，就被另两名青鸢卫的软剑划破手腕，武器落地的瞬间，脖颈已被精准锁住，闷哼一声便倒在地上。
孟珏惊得酒醒大半，猛地回头，看到月白身影持剑逼近，吓得魂飞魄散，踉跄着后退：“你、你们是谁？！”
“取你性命之人！”凌霜语气冰冷，软剑再次刺出，孟珏慌忙躲闪，手臂被划开一道深深的伤口，鲜血喷涌而出，溅在他的酒桌上。
帐外的湘南军听到动静，纷纷涌了过来。潜伏在外的三组青鸢卫立刻出手，弩箭如雨般射出，同时点燃随身携带的烟雾弹，浓烟瞬间笼罩了营帐周围，阻碍了敌军的视线。
“撤！”凌霜见孟珏已受重伤，不再恋战，抬手一剑划破孟珏的颈动脉，温热的鲜血喷了她一身，随即拎起孟珏的人头，招呼队员撤退。
十九道月白身影在浓烟中穿梭，如同离弦之箭，身后的湘南军乱作一团，喊杀声、惨叫声此起彼伏，却连她们的衣角都摸不到。青鸢卫们配合默契，一人开路、一人断后，借着烟雾掩护，转瞬便冲出联营，消失在夜色中。
等浓烟散去，孟珏的尸体倒在帐内，鲜血染红了地毯。湘南军看着死去的主帅，彻底乱了阵脚，哭喊声、溃散声传遍整个联营。
而此时，青鸢卫已安全返回靖安郡。凌霜提着孟珏的人头，单膝跪在沈砚面前，月白劲装染着血迹，却更显英气：“世子，幸不辱命！”
沈砚看着那颗血淋淋的头颅，嘴角勾起一抹决胜的笑意：“做得好。传令下去，明日一早，把孟珏的人头挂在西城门上，让联营的人看看，敢犯靖安郡的下场！”
天刚蒙蒙亮，靖安郡西城门上的人头还凝着霜气，联营里就炸了锅。
最先发现异常的是湘南军的巡逻兵——他们隔着外壕眺望城楼，隐约看到杏黄旗旁挂着个黑乎乎的东西，凑近些才看清，那竟是颗血淋淋的人头，发髻散乱，额角的刀疤赫然是孟珏的标志！“是王爷！孟王爷的人头！”巡逻兵吓得魂飞魄散，连滚带爬地往营地跑，嗓子喊得破音，惊飞了营地上空的鸦雀。
消息像野火一样烧遍联营。湘南军的营帐区率先乱了，士兵们披衣冲出帐篷，挤在营边朝着城楼眺望，有人看清后双腿一软瘫坐在地，手里的长枪“哐当”砸在冻土上；有人捂着嘴哭出声，孟珏虽败，却是他们的主心骨，如今主帅身首异处，这群残兵彻底没了底气，乱糟糟地互相拉扯：“怎么办？沈砚太狠了！”“一夜就杀了王爷，到底是些什么人啊？”“昨晚就听到几声惨叫，烟雾一冒，连人影都没看清！”还有些士兵扛着武器往营外挪，竟想偷偷溃散，被队正拔刀喝止，现场推搡声、哭喊声混作一团，连炊烟都忘了升。
陆承渊是被亲兵叫醒的，他刚披好铠甲冲出大帐，就撞见湘南军乱作一团的景象，再抬头看向城楼，脸色“唰”地白了。他攥紧腰间的弯刀，指节泛白，之前的嘲讽劲儿全没了，喉结滚动了好几下才骂出声：“沈砚这疯子！居然敢派刺客夜袭帅帐！可到底是哪路高手？十九个人就能悄无声息端了孟珏的营帐？”话音刚落，就见苏瑾摇着折扇匆匆赶来，往日里闲适的神情消失殆尽，扇柄都快被他捏断了，眼神里满是惊悸：“孟珏帐外三层巡逻兵，居然没挡住？那些刺客到底是什么来头？是沈砚藏的死士？还是江湖上的高手？”两人对视一眼，都从对方眼里看到了忌惮——孟珏再败，也是手握一万兵马的藩王，能神不知鬼不觉取他性命的，绝不是普通刺客，下一个未必不是自己。
岭南军的营帐区则安静得多，士兵们站在帐篷外，脸上带着几分解气，又藏着一丝敬畏。“听说昨晚没听到多少动静，孟王爷就没了？”“沈世子手里到底藏着多少底牌啊？连刺客都这么厉害！”萧策刚从萧焕的大帐出来，听到士兵们的议论，嘴角勾起一抹冷笑，转身对身边的副将道：“父王说得没错，孟珏自不量力，这就是下场。只是没想到，沈砚的刺客竟如此棘手。”话音刚落，就见萧焕的仪仗从帐后走出，他身着锦袍，脸色虽还有些苍白，眼神却锐利如旧，身后跟着岭南军的核心将领，步伐沉稳地走向联营中央的帅台。
“都给我安静！”萧焕的声音不大，却带着穿透力，压过了湘南军的骚动。他踏上帅台，目光扫过乱哄哄的湘南军，又转向神色凝重的陆承渊和苏瑾，沉声道：“孟珏轻敌冒进，疏于防备，死于不明身份的刺客之手，是他咎由自取！但联营不能乱——湘南军的弟兄听着，即日起，你们由本王暂代统领，谁敢擅自溃散，军法处置！”
湘南军的士兵们面面相觑，没人敢应声，却也没人再敢往外跑——萧焕的威严比孟珏更甚，如今没了主心骨，也只能听他调遣。有个湘南军的小旗官壮着胆子喊：“萧王爷，那些刺客到底是什么人？我们连对手是谁都不知道，怎么打仗啊？”
萧焕眼神一沉，扫过那旗官：“刺客自有本王查探！你们只需记住，眼下的敌人是靖安郡的沈砚！若再敢散播谣言扰乱军心，休怪本王无情！”
陆承渊和苏瑾站在台下，脸色越发难看，萧焕这是要趁机吞并湘南军的残兵！可他们刚想说什么，就见萧焕转头看向他们，语气带着不容置疑的压力：“陆兄、苏兄，沈砚藏着如此厉害的刺客，斩帅立威，显然是没把握们放在眼里。如今大敌当前，若我们还内斗，只会重蹈孟珏的覆辙。”
苏瑾折扇一顿，立刻附和：“萧王叔说得是，当以大局为重。只是那伙刺客来历不明，我们得尽快查清，免得再遭暗算。”陆承渊也只能压下不满，冷哼一声点头——他再不服，也清楚此刻和萧焕翻脸，只会让沈砚渔翁得利，更何况，那伙神秘刺客的存在，也让他心里发怵。
营地里的骚动渐渐平息，可气氛却比之前更压抑。湘南军士兵耷拉着脑袋，眼神里满是恐惧和疑惑，没人知道昨晚取走主帅性命的到底是何方神圣；岭南军则挺直腰杆，隐隐有了主导联营的气势，却也暗自警惕着沈砚藏在暗处的“杀招”；陆承渊和苏瑾的亲兵们握紧了武器，警惕地盯着周围，连巡逻都比之前密集了三倍；远处的靖安郡城楼静静矗立，那颗人头在晨光里泛着冷光，像一张无声的战书，而战书背后，是连萧焕、陆承渊都摸不透的神秘刺客，压得整个联营喘不过气来。