贡院内，静得能听见自己的心跳声。
三千二百名考生的呼吸，汇成了一片压抑的海洋。
“当——”
一声悠长的钟鸣，从贡院深处传来。
就像一块石头砸进死水里，激起一片无形的涟漪。
所有考生，无论之前是紧张得发抖还是故作镇定，此刻都下意识地挺直了腰杆。
目光齐刷刷地望向前方高台。
林昭坐在“甲字叁号”的号舍里。
小小的身子几乎被宽大的桌案淹没。
他的手心微微出汗，但表情依然平静如水。
终于，在万众瞩目之下，主考官荆州知府高士安，在一众官员的簇拥下，缓缓走上高台。
高士安年过五旬，身形微胖。
穿着一身崭新的绯色官袍，走起路来四平八稳。
林昭抬眼，鉴微之力悄然运转。
透过人群的缝隙，他注意到高士安走路时步伐格外谨慎。
每一步都踏得极稳。
连上台阶都要先用脚尖试探一下。
他看到高士安接过差役递来的三炷香时，手指下意识地蜷缩。
仿佛那香火会烫到他。
这是一个将稳字刻进骨头里的男人。
一个连走路都怕踩空，连上香都怕被烫的男人。
林昭心中最后一点疑虑，也随之烟消云散。
果然如此。
高台之上，高士安手持三炷香，对着孔圣人的牌位，深深三拜。
他神情肃穆，嘴唇翕动，念诵着冗长而庄重的祭文。
阳光透过云层，洒在这位知府大人的官袍上，反射出刺目的光。
然而，在林昭眼中，这光芒之下，是一个被恐惧和谨慎包裹得严严实实的灵魂。
祭拜完毕。
一名官员捧着一个上了三重锁的黑漆木盒，恭敬地呈到高士安面前。
全场的气氛，在这一刻凝固到了顶点。
所有人的命运，都在这个盒子里。
林昭的呼吸也不由得放缓了。
高士安接过钥匙，一把，两把，三把，亲手将锁打开。
每一个动作都缓慢而清晰，充满了仪式感。
他从盒中取出一张折叠得方方正正的宣纸，当着所有人的面，缓缓展开。
差役们早已准备好，将抄写题目的木牌高高举起，在考场中来回巡视。
林昭的目光，越过无数颗紧张的后脑勺，落在了那块离他最近的木牌上。
黑色的楷书，写得工工整整。
四书文题，出自《论语·颜渊》。
子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。”
刹那间，林昭的脑海里一片澄澈。
这道题，简直就是为高士安的灵魂量身定做的。
克己！
复礼！
还有比这更稳妥、更保守的题目吗？
它不要求你针砭时弊，不要求你展露锋芒，甚至不欢迎你有任何新奇的见解。
它只要求你老老实实地待在规矩里，歌颂圣人教化，强调自我约束的重要性。
这道题，对陈子昂那样的狂生而言，是枷锁。
让他谈克己，简直就是逼着狼去吃草。
对李宏那样的锐士来说，是牢笼。
让他论复礼，无异于缚住猛虎的手脚。
而对他林昭……
这简直是送分题！
林昭垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的精光。
他缓缓拿起那支崭新的毛笔，饱蘸浓墨。
笔尖在砚台边轻轻一点，墨汁饱满而不滴落。
他先在心中将整篇文章的框架梳理了一遍。
破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，八股文的八个部分，每一个都要写得中规中矩，不能有丝毫出格。
更重要的是，他要让这篇文章读起来，就像是高士安亲自执笔写的一样。
林昭闭上眼，回想着高士安那些奏疏的用词习惯。
喜欢用“诚”、“敬”、“慎”这样的字眼。
偏爱引用《中庸》和《大学》。
行文风格四平八稳，绝不会有任何惊人之语。
他睁开眼，笔尖轻触纸面。
“夫克己复礼，圣人之大训也。”
开篇第一句，平淡如水，毫无新意。
这正是林昭想要的效果。
他继续写下去，引用的典故全是《四书》中最常见的段落。
论证的逻辑，完全按照最标准的模板。
就连用词的习惯，都刻意模仿着高士安的风格。
不远处，陈子昂的笔在纸上飞舞。
他写得激情澎湃，仿佛要把胸中的万丈豪情全部倾泻在这张考卷上。
“克己者，非畏缩也，乃大勇也！”
陈子昂在心中咆哮着，笔下的文字如刀如剑。
“世人皆言克己为退让，不知真正的克己，是为了更好地进取！”
他的文章充满了书生意气。
字里行间都在为寒门子弟鸣不平，为天下不公而愤慨。
在他的设想里，这样的文章必定会引来满堂喝彩。
而在另一边，李宏的笔锋更加犀利。
他直接将克己复礼解读为对当下时弊的批判。
洋洋洒洒地论述着官场的腐败、民生的凋敝。
“今之为官者，多不知克己为何物，贪墨成风，民不聊生。若能人人克己，则天下太平矣。”
李宏写得酣畅淋漓。
一个时辰过去。
林昭的文章已经写到了起股部分。
他的笔锋始终稳健，每一个字都写得工工整整。
这是八股文的核心部分，需要正面阐述题意。
“盖克己者，约束私欲之谓也。复礼者，遵循圣训之谓也。”
林昭写得极其小心。
每一句话都像是从《四书》的注疏里直接抄出来的一样。
时间一点点过去。
林昭的文章已经接近尾声。
他在束股部分写道：“是故君子当以克己复礼为本，方能成就仁德，造福天下。此乃圣人之教，万世不易之理也。”
通篇文章，工工整整，四平八稳。
就像一块未经雕琢的璞玉，朴实无华，毫无锋芒。
这正是魏源教给他的藏拙之法的完美体现。
林昭放下笔，长长地舒了一口气。
他知道，这篇文章虽然平庸，但绝对符合高士安的胃口。
抬头看了看天色，距离交卷还有一段时间。
林昭没有急着交卷，而是静静地坐在那里。
不远处，陈子昂还在奋笔疾书。
额头上已经渗出了汗珠。
他完全沉浸在自己的文字世界里。
而李宏，则已经放下了笔，神情淡然地检查着自己的文章。
夕阳西下，考场内的光线渐渐暗淡下来。
差役们开始点燃油灯，昏黄的灯光在考场内摇曳。
“时辰已到，考生停笔！”
一声洪亮的喊声响起，所有考生都停下了手中的笔。
林昭将自己的文章整理好，交给了前来收卷的差役。
差役接过他的文章后，例行公事地在上面盖上了甲叁的字号印章。
然后小心地放入收卷的木箱中。
陈子昂也交了卷。
他的脸上还带着激动的红晕，显然对自己的表现很满意。
李宏更是一脸轻松。
仿佛刚才的考试对他来说不过是一场游戏。
三人的文章，就这样被收走了，送往阅卷的地方。
林昭走出考场，夜风吹在脸上，带着一丝凉意。
他抬头看了看满天的星斗，心中一片平静。
第一场考试，结束了。