正午的阳光透过稀疏的枯枝，投下斑驳的光斑，却带不来丝毫暖意。黑鸦岭侧翼的山谷入口处，肃杀之气弥漫。
帝国钢铁军团的两个十人队如同冰冷的金属雕像，沉默地矗立在主路一侧。
他们装备精良，眼神锐利，带着帝国军人特有的漠然与高效。格隆百夫长并未亲至，带队的是那名曾出现在指挥部的冷峻十夫长。
另一侧，则是奥古斯都家族提供的五十名征召兵。
他们装备杂乱，脸色惶恐，大多是被强征来的农夫和镇民，只在卡尔文勋爵派来的几名心腹家仆的呵斥下，勉强维持着队形。
为首的，正是那名在矿洞外交过手的疤脸家仆，他看向凯文莱特的眼神带着毫不掩饰的怨毒和一丝忌惮。
凯文莱特带着他精心挑选的二十名手下，安静地站在更边缘的位置。
他的人数量最少，装备也最简陋，皮甲陈旧，武器多是长矛，只有少数几个老兵配有刀剑。
但仔细看去，却能发现这些士兵的眼神异常沉静，带着一种经历过血火洗礼的麻木与凶狠。每个人的腰间，都额外别着三支用油布仔细包裹、看起来平平无奇的箭矢——埃里克心血和血本打造的破甲箭。
凯文莱特本人站在队伍最前，气息内敛。
成功凝聚生命种子踏入凝种期后，他对自身力量的掌控更上一层楼，那丝淡白色的战气在体内缓缓流转，带来前所未有的信心。
他甚至能模糊感知到对面帝国士兵身上那远比自身浑厚凝练的战气波动，以及那个疤脸家仆体内驳杂不纯的能量。
“记住信号。”
帝国的十夫长声音冰冷，没有多余的动员，“主力吸引正面，你们从侧翼山谷切入，清剿巢穴，掩护侧后。延误或溃逃者，死。”
命令下达，帝国小队率先行动，如同精准的战争机器，向着山谷入口稳步推进。
奥古斯都的征召兵在家仆的驱赶下，乱糟糟地跟在后面。
“我们走。”凯文莱特低喝一声，带领手下迅速脱离主队，如同溪流汇入侧翼的密林，沿着阿伦提前摸清的隐秘小路，快速向山谷深处插去！
一进入山谷，环境陡然变得阴森。扭曲的树木张牙舞爪，地面覆盖着粘稠的黑色苔藓，空气里的腐败和硫磺味浓得化不开。
远处传来帝国小队与怪物交战的怒吼和爆炸声，显然主力已经接火。
“加快速度！”
凯文莱特一马当先，【能量感知】提升到极致，规避着空气中浓郁的虚空能量漩涡和零星的怪物巡逻队。
很快，阿伦标注的第一个疑似巢穴点出现在眼前——一个被蔓生黑色菌毯覆盖的山洞，洞口堆积着大量骸骨，两名手持骨刀的畸变腐尸在洞口徘徊。
“弩箭准备，无声解决。”
凯文莱特打了个手势。
两名配有简陋弩机的民兵迅速上前，扣动扳机！
嗖！嗖！
淬毒的弩箭精准地没入腐尸的眼窝，它们一声未吭地倒地。
“一小队警戒，二小队跟我进洞！”凯文莱特毫不犹豫，率先冲入山洞。
洞内腥臭扑鼻，到处都是啃噬过的骨头和恶心的粘液。
巢穴深处，几只尚未成型的、如同肉瘤般蠕动的怪物幼体被轻易斩杀。
凯文莱特的【能量感知】立刻锁定了角落一堆散发微弱能量波动的物体——几块黯淡的【腐化核心】和几片【阴影碎片】！
“收集起来！快！”
他下令，心中微喜。果然有收获！
迅速清理完这个小型巢穴，队伍立刻扑向下一个目标。
整个山谷仿佛一个巨大的蜂巢，布满了大大小小的怪物窝点。
凯文莱特凭借感知和地图，高效地穿梭其中，专门挑选能量反应强烈、守卫相对薄弱的地方下手。
遭遇小股怪物，立刻以绝对优势兵力快速歼灭；遇到难以啃动的硬骨头，则果断绕行。
埃里克的破甲箭在关键时刻发挥了巨大作用。
一次遭遇一头体型庞大的、覆盖着骨甲的变异地狱犬，普通刀剑难伤。
凯文莱特亲自张弓，一支破甲箭如同黑色闪电，轻易撕裂了它的骨甲，将其重创，随后被民兵乱矛捅死。
箭矢上附着的微弱虚空腐蚀效果，更是让怪物伤口难以愈合。
战斗、收集、转移。凯文莱特的队伍如同高效的猎杀小组，在混乱的山谷中疯狂汲取着养分。
系统的提示音不时在他脑海中响起，经验值缓慢而稳定地上涨，缴获的能量材料也越来越多。
他甚至尝试在战斗中调动那丝新生的战气。
淡白色的光芒附着在弯刀上，劈砍时威力明显提升，更能对怪物造成额外的秩序伤害。虽然消耗巨大，但效果显着。
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与此同时，河畔镇，原镇长府邸内。
卡尔文·奥古斯都勋爵并未亲临前线，而是悠闲地坐在装饰华丽的房间内，品尝着来自帝国本土的醇香红茶。
他的对面，坐着一位身穿纹章复杂贵族长袍、面色略显苍白的中年男子——维恩王国王室特使，霍拉斯男爵。
“这么说，王室对前线的情况……十分担忧？”
卡尔文轻轻放下茶杯，语气带着一丝慵懒的玩味。
霍拉斯男爵擦了擦额角的细汗，勉强笑道：“陛下自然是相信奥古斯都家族和帝国军团的能力的。
只是……此次黑暗裂隙爆发突然，规模空前，王国腹地亦感不安。陛下希望……勋爵阁下能尽快稳定防线，也好让王室安心。”
“安心？”
卡尔文轻笑一声，指尖轻轻敲打着桌面，“男爵阁下，如今的维恩王国，还能真正‘安心’吗？赋税重地连年歉收，南方几个大贵族阳奉阴违，北境蛮族蠢蠢欲动……如今又多了这黑暗裂隙。王室的权威，还剩下多少？”
霍拉斯男爵的脸色更加苍白：“勋爵阁下，您……”
“不必紧张，男爵。”
卡尔文摆摆手，笑容不变，“奥古斯都家族世代效忠王室，这一点从未改变。只是如今的局势，需要更……高效的手段。
帝国的大军驻扎在此，固然是保护，但开销巨大，征调频繁，长久下去，维恩王国怕是也要被拖垮啊。”
他顿了顿，目光变得深邃：“王室需要真正的强援，需要能稳定局面的人。而不是像现在这样，连征召几个民兵，都要看帝国那些军痞的脸色。”
霍拉斯男爵屏住呼吸，他听出了话外的深意。
卡尔文身体微微前倾，声音压低了几分，却带着更强的压迫力：“告诉陛下，奥古斯都家族永远是王国最坚实的盾牌。
但盾牌，也需要握在有力的手中。
若陛下愿意在非常时期，赋予边境领主更大的……自主权，比如物资调配权、官员任免权，乃至有限的征兵权……我，卡尔文·奥古斯都，必能更快平定乱局，将帝国的‘帮助’控制在合理范围内，确保王室的利益。”
赤裸裸的索权！
这是在趁火打劫，试图架空王室，将边境彻底变为奥古斯都家的独立王国！
霍拉斯男爵心脏狂跳，冷汗湿透了内衣。
他知道，王室如今虚弱不堪，根本无力反抗拥有帝国背景和私兵的奥古斯都家族。
这次所谓的“协商”，不过是走个过场。
“我……我一定将勋爵阁下的意思，完整转达给陛下……”
霍拉斯男爵的声音干涩无比。
卡尔文满意地笑了，重新靠回椅背，恢复了那副慵懒贵族的样子：“那就好。哦，对了，听说那个叫凯文莱特的小治安官，这次也被征调了？
倒是有点意思的小家伙。男爵回去时，不妨多留意一下这些边境‘人才’，王国现在，正是用人之际啊。”
话语轻描淡写，却暗示着更深的招揽或利用。
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山谷内的杀戮已接近尾声。
凯文莱特浑身浴血，战气几乎耗尽，体力也濒临极限，但他眼神明亮。
身后的二十名士兵也个个带伤，却士气高昂。
他们的行囊里，塞满了此次狩猎的收获——超过三十块大小不一的【腐化核心】和大量其他怪物材料！
远处主战场的厮杀声渐渐稀疏，帝国的攻势似乎告一段落。
“头儿，帝国那边发信号了，让我们向主力靠拢。”阿伦低声道。
凯文莱特看向主力方向，又看了看自己收获满满的队伍，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“走。该去交差了。”
他带着队伍，向着帝国指定的汇合点走去。这场帝国安排的炮灰任务，已然变成了他的独家狩猎盛宴。
而真正的风暴，或许才刚刚开始。