奥古斯都家族的精锐骑兵如同一片移动的钢铁荆棘，簇拥着一名身披华丽罩袍的骑士，停在莱特领简陋的木墙之外。
五十人，人马皆覆轻甲，腰佩长剑，背负骑枪，沉默中带着毫不掩饰的傲慢与压迫感，与墙头莱特战团士兵紧绷的警惕形成鲜明对比。
为首那名骑士掀开面甲，露出一张年轻却倨傲的脸，正是与凯文有过数面之缘的卡尔文·奥古斯都勋爵。
他目光扫过墙头那些装备明显参差不齐、却眼神凶悍的士兵，最后落在刚刚走上墙头的凯文·莱特身上。
“凯文·莱特男爵，”卡尔文的声音拖长了调子，带着一丝虚伪的客套，“看来你这里刚刚经历过一场……小雨？”
他意有所指地看了看墙头某些未来得及完全清洗掉的暗色痕迹，以及空气中若有若无的血腥气。
凯文身披一件简单的链甲衫，手按在腰间的剑柄上，雨水打湿的黑发贴在额前，眼神却比脚下的石头更冷。
“奥古斯都家族的关心总是如此及时，卡尔文勋爵。不知远道而来，有何贵干？”
他懒得寒暄，直接切入主题。
卡尔文笑了笑，那笑容里没有半分暖意。“只是例行巡查边境，确保陛下忠诚的封臣们都能安然度过这个……多事之秋。
顺便，听闻男爵阁下前些日子在黑鸦岭动作不小，甚至深入了灰石丘陵？那里环境恶劣，魔物滋生，我是担心男爵阁下年轻气盛，折损了实力就不好了。”
试探。
赤裸裸的试探。
想知道他在灰石丘陵到底做了什么，得到了什么。
“有劳勋爵挂心。”
凯文语气平淡，“清理了一些不长眼的魔物和邪教徒残党，让领地周边清净了些。奥古斯都家族若是真心关切边境安全，不如多派些兵力清剿自家领地附近的黑森林？我听闻那边的麻烦也不小。”
卡尔文脸色微微一僵，随即恢复如常：“奥古斯都家族自有安排。倒是男爵阁下，实力提升迅猛，令人惊叹。不知是否遇到了什么……特别的机遇？”他的目光锐利起来，像鹰一样试图从凯文脸上找出破绽。
特别的机遇？
指的是血石？
还是可能存在的“钥匙”？
凯文心中冷笑，面上却不动声色：“最大的机遇，就是陛下授予的开拓令和维恩王国的和平环境，让我能专心发展领地，训练士兵，为王国守护边境。”
他把“陛下”和“维恩王国”抬了出来， 提醒对方，自己现在是王室正式册封的男爵，不是可以任意拿捏的小角色。
卡尔文眼底闪过一丝阴霾，显然听懂了这层意思。
他哼了一声：“男爵阁下真是忠勇可嘉。但愿你的忠诚，能始终如一。”他勒了勒马缰，“既然领地无事，那我就不多打扰了。希望下次见面时，男爵阁下依旧能如此……精力充沛。”
话语里的威胁毫不掩饰。
“不送。”
凯文只回了两个字。
卡尔文深深地看了凯文一眼，仿佛要将他彻底记住，随后调转马头，手臂一挥。
“我们走！”
奥古斯都的骑兵们整齐划一地转身，马蹄溅起泥水，如同一股铁灰色的潮水般退去，很快消失在黎明的薄雾中。
墙头上，马库斯和阿伦松了口气，但眉头依旧紧锁。
“大人，他们不会善罢甘休的。”马库斯低声道。
“我知道。”
凯文望着骑兵消失的方向，眼神深邃。
“他们在害怕。害怕我们崛起的速度，害怕我们手中可能掌握的东西。”
他转过身，“加强戒备，尤其是对奥古斯都家族领地方向的监视。另外，加快新兵训练和符文武器的配备。”
“是！”
……
就在凯文与奥古斯都家族针锋相对的同时。
遥远的维恩王都，白塔之城·索尔德拉。
这座城市坐落于富饶的河谷平原，白色的巨石城墙高耸入云，城内建筑多采用浅色石材和琉璃瓦，在阳光下显得华丽而精致，与边境地区的粗犷艰苦形成天壤之别。
城市的最中心，矗立着维恩王室的宫殿——白塔宫。因其中心一座历经数百年风雨的纯白色魔法高塔而得名。
此刻，宫殿深处，国王的书房内。
维恩王国现任国王，阿尔弗雷德·索尔三世，正站在一扇巨大的琉璃窗前，望着窗外精心修剪的王室花园。
他年约五十，面容依稀可见年轻时的英俊，但眼角已爬满细纹，鬓角染霜，眼神中带着一种长期身处权力中心积淀下来的疲惫与深沉。
他穿着一身深紫色的便袍，上面用金线绣着索尔家族的纹章——一棵屹立于山巅的银色雪松。
书房内铺着厚厚的地毯，墙壁上是历代国王的肖像和巨大的王国地图。空气里弥漫着旧书和淡淡熏香的味道。
“所以，我们那位新晋的边境男爵，又一次给了我们惊喜？”
阿尔弗雷德国王的声音平稳，听不出喜怒。
身后，一名穿着深色礼服、头发梳得一丝不苟的中年男子微微躬身。
他是国王的首席顾问，法比安·霍克爵士，以睿智和谨慎着称，是国王的心腹之一。
“是的，陛下。根据‘夜莺’传回的最新消息，凯文·莱特男爵不仅成功清剿了灰石丘陵深处疑似猩红之眼建立的母巢，疑似获得了某种重要战利品，还在黑石峡谷遭遇并击杀了至少两名布兰登帝国‘暗刃’的成员。”
国王的眉梢微微动了一下。
“暗刃？帝国最隐秘的匕首……竟然出现在了维恩的边境，而且目标直指这位莱特男爵？”他转过身，目光锐利地看向法比安，“原因？”
“情报显示，可能与帝国高层正在疯狂寻找的某件被称为‘钥匙’的物品有关。怀疑与莱特男爵最近的行动所得有关联。”
法比安语速平稳，条理清晰，“此外，奥古斯都家族的卡尔文勋爵，已于今日清晨带队‘造访’了莱特领，双方进行了短暂对峙，奥古斯都的人已退走。”
“钥匙……”阿尔弗雷德国王缓缓踱步，走到巨大的王国地图前，目光落在东北部那片标注着“莱特领”和“奥古斯都家族”区域的边境之地。
“一个能引来帝国暗刃的东西……奥古斯都家族也坐不住了。赫尔曼那个老狐狸，恐怕肠子都悔青了，当初没有早点捏死这只从拉姆村爬出来的小虫子。”
他的手指点在地图上莱特领的位置。
“陛下，莱特男爵的崛起速度确实超乎预料。其麾下战团战力不俗，更有迹象表明，他获得了一位技艺高超的炼金师辅助，可能掌握了某些……超乎常规的技术。”
法比安补充道，“他对王室的命令表面遵从，但自主性极强。是一把锋利的双刃剑。”
“双刃剑……”阿尔弗雷德国王重复了一句，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度，“总比一把钝刀要好，尤其是在这个时候。”
维恩王国，索尔家族，已经统治这片土地超过三百年。
开国先祖“征服者”埃里克·索尔凭借强大的武力和高超的政治手腕，统一了分散的河谷城邦，建立了王国。
最初的百年，是索尔家族的鼎盛时期，王权强大，四方臣服。
然而，随着时间推移，地方贵族的势力逐渐坐大，尤其是与布兰登帝国接壤的边境贵族，凭借常年战争积累的军功和兵力，日益骄横。
奥古斯都家族就是其中最典型的代表，历经数代经营，其势力盘根错节，几乎垄断了东北边境的军事和经济，对王室的号令阳奉阴违，早已是王国肌体上的一颗毒瘤。
近几十年来，布兰登帝国持续施加压力，索尔王室疲于应对，不得不更加倚重边境贵族，导致其尾大不掉的局面愈发严重。
阿尔弗雷德三世的父亲和祖父，都曾试图削弱这些大贵族，收归权力，但收效甚微，反而加剧了王室与贵族间的猜忌。
到了阿尔弗雷德三世这一代，王室的权威已经大不如前。白塔之城依旧华丽，但王令能否闯出河谷平原，都要打上一个问号。
国王每天都要在无数势力间权衡、妥协、交易，如履薄冰。
他太需要一把刀了。一把足够锋利，能替他撕开困局，尤其是能搅动奥古斯都家族那潭死水的刀。
而突然从边境冒出来的凯文·莱特，就像一颗投入死水的石子，不，是一块巨石！
出身卑微，毫无根基，却能力出众，战力惊人，更重要的是，他与奥古斯都家族有着天然的、不可调和的矛盾。
简直就是完美的人选。
所以，阿尔弗雷德三世才会在凯文初露锋芒时，就毫不犹豫地抛出男爵爵位和开拓令，哪怕这会引来奥古斯都家族的强烈不满。
他要的就是这个效果，用凯文·莱特这根钉子，死死楔入奥古斯都家族的后院。
“帝国……钥匙……”阿尔弗雷德三世沉吟着，“这东西绝不能落入奥古斯都或者帝国手中。但留在那个小男爵手里，是福是祸犹未可知。”
他看向法比安：“‘夜莺’能确定那东西是什么吗？”
“不能，陛下。莱特男爵对此守口如瓶，他身边的核心人员也难以渗透。唯一能确定的是，奥古斯都家族和帝国都认为它极有可能在莱特领。”
“加大监控力度。必要时，给予莱特领一些……隐晦的支持。粮食，普通的军械，可以适当放宽渠道。”
阿尔弗雷德三世下令道，“但要确保，他始终在我们的视线之内。绝不能让他彻底倒向其他势力，或者……失去控制。”
“是，陛下。”法比安躬身，“那关于帝国暗刃出现在我国境内之事……”
阿尔弗雷德三世脸上掠过一丝阴霾。
“向帝国使馆提出正式抗议，措辞严厉些，但仅限于抗议。我们目前没有能力因为几个潜伏的暗刃就和帝国正面冲突。告诉外交大臣，把握好度。”
“明白。”
“另外，”国王顿了顿，补充道，“让‘夜枭’继续盯着。关键时刻，可以再卖个人情给那位男爵。让他知道，谁才是他真正的依仗。”
“遵命，陛下。”
法比安再次躬身，悄无声息地退出了书房。
阿尔弗雷德三世独自一人，再次走到琉璃窗前，望着他的王城。
白塔之城依旧美丽，但阴影已然迫近。帝国的贪婪，边境贵族的蠢蠢欲动，境内神秘教派的滋生……王座之下，暗流汹涌。
那个叫凯文·莱特的年轻人，他会是打破僵局的利刃，还是另一场风暴的开端？
国王的目光变得幽深。
无论如何，棋局已经展开，棋子已然落下。
他必须走下去。
……
莱特领，傍晚。
凯文巡视完新兵训练场，又去查看了海因里希设在旧采石场的临时实验室外围守卫。一切井然有序，但那种山雨欲来的压抑感却挥之不去。
奥古斯都的试探，帝国的阴影，王室的算计，还有体内那蠢蠢欲动的血脉……无数压力从四面八方涌来。
他需要力量，更直接的力量。
回到指挥所，他摒退左右，独自一人拿出了那块依旧散发着不祥波动的【猩红传送道标】。
海因里希警告过不要轻易探查，但他有一种直觉，必须尽快了解这东西。
他尝试着，小心翼翼地分出一丝精神力，如同触角般缓缓探向那暗红色的水晶。
就在精神力接触道标的瞬间——
轰！
一股庞大、混乱、充满毁灭与饥饿意识的洪流猛地顺着那丝精神力反冲而来！
凯文闷哼一声，只觉得头脑如同被重锤击中，眼前猛地一黑，无数破碎扭曲的画面碎片强行涌入他的脑海：
燃烧的黑色天空……扭曲破碎的大地……无数难以名状的恐怖阴影在蠕动、嘶嚎……一座由骸骨和血肉堆积而成的巨大门扉……门扉之后，是无尽的深邃黑暗，仿佛能吞噬一切……
同时，他体内的虚空血焰仿佛受到挑衅，轰然自行激发，黑色的火焰瞬间包裹住他的手臂，与那反冲而来的混乱能量剧烈冲突！
滋滋滋！
仿佛冷水滴入热油，两股性质截然相反的能量相互湮灭，产生剧烈的刺痛感！
【警告！检测到高浓度深渊意识侵蚀！】
【警告！虚空血焰自主激活对抗！】
【精神受到冲击！生命值-5！】
【血脉躁动状态加剧！】
系统提示疯狂闪烁。
凯文猛地切断那丝精神力，强行将道标扔回桌上，踉跄后退几步，额头渗出冷汗，呼吸有些急促。
好可怕的东西！仅仅是一丝气息的反噬就如此恐怖！
那扇门……后面到底是什么？
就在这时，他敏锐的感知捕捉到窗外极远处，似乎有一道极其隐晦的视线一闪而逝。
有人窥探！
凯文眼中寒光一闪，压下体内的气血翻涌，瞬间暴起，如同猎豹般冲出房门，目光如电扫向视线来源的方向——那是领地外一片稀疏的林地。
区域感知能力提升到极致。
没有脚步声，没有呼吸声，只有风吹过树叶的沙沙声。
对方隐藏得极好。
但凯文能感觉到，那股窥探感正在迅速远离。
是奥古斯都的人去而复返？帝国的其他暗刃？还是……王室所谓的“夜莺”？
他站在原地，没有追击，只是冷冷地注视着那片黑暗的林地。
风雨欲来。
而他已经嗅到了风中带来的，越来越浓的血腥味。
他握紧了拳头，虚空血焰留下的黑色余烬在指缝间缓缓飘散。
必须更快，更强。
无论来的是什么，他都必须接着。