河畔镇的骚乱在天亮前彻底平息。来袭的奥古斯都士兵和无瞳之眼杀手被尽数歼灭，无一逃脱。
镇民们战战兢兢地走出躲藏处，看着街道上尚未完全清理干净的血迹和莱特士兵忙碌的身影，眼神复杂，恐惧中夹杂着一丝异样。
这位新领主的反应速度和狠辣手段，再次超出了他们的预料。
凯文没有在河畔镇多做停留，将善后事宜交给赶来的马库斯副手，便带着那枚令牌和密文绢布返回了终焉堡。
几乎是前后脚，马库斯带领的袭击灰犬领的队伍也凯旋而归。
过程比预想的还要顺利。留守的奥古斯都士兵根本没想到会遭到攻击，几乎是顷刻间就被装备精良、士气高昂的莱特战团击溃。
缴获的军需物资虽然不算特别丰厚，但对于目前资源紧张的莱特领来说，无疑是雪中送炭。
更重要的是，马库斯按照凯文的指示，没有留守灰犬领，而是将能搬走的物资和部分愿意跟随的领民全部带回，并放火烧毁了那个小型要塞，只留下一片焦黑的废墟和一面被撕碎的奥古斯都旗帜。
赤裸裸的羞辱，以及毫不掩饰的挑衅。
消息传回，刚刚经历夜袭失败的奥古斯都家族会作何反应，可想而知。北境的局势，瞬间绷紧到了极点。
但这些暂时不是凯文关注的重点。他将所有精力都投入到那卷密文绢布和来自石鸦商会、阿伦侦查以及三个投诚贵族提供的关于黑石峡谷的情报上。
情报相互印证，又彼此矛盾，拼凑出一个迷雾重重、危机四伏的黑石峡谷。
那里确实存在一个古老的遗迹入口，据说是某个早已湮灭的古代王国留下的观测站或者祭祀之地，年代久远到难以考证。
地形复杂，遍布天然的迷锁和能量乱流，极易迷失方向，甚至传闻有古老的守卫机制仍在运作。
近期，峡谷内能量波动异常，时有奇异的光晕和声响传出，吸引了多方势力的注意。
无瞳之眼、疑似格雷姆家族的探子、甚至还有一些来历不明的散人冒险者和佣兵团，都如同闻到血腥味的鲨鱼，在峡谷外围活动。
而所有情报都隐约指向同一个核心——“钥匙”碎片。
这个词频繁出现，却无人能说清它具体指的是什么。是某件实物？一种能量？还是某种权限或传承？只知道，似乎各方都对其志在必得。
凯文手指敲击着桌面，目光落在系统地图上那个被标记为深红色的峡谷区域。
风险极高。多方势力混杂，地形不利，情报不明。
但机遇同样巨大。能让无瞳之眼甚至更强大势力觊觎的东西，绝非寻常。而且，那种混乱的环境，或许正适合他浑水摸鱼，测试新获得的力量。
他需要更多信息，更需要一个切入点。
“阿伦。”
“大人。”游猎者队长如同影子般出现。
“我们的人，能摸进峡谷多深？”
阿伦面色凝重：“很难。外围还好，一旦深入超过五里，干扰变得极其严重，指南针失效，视野扭曲，连最老练的猎手都会迷失方向。
我们折了两个好手，才勉强探明三条可能的安全路径，但都不完整，而且…”他顿了顿，“感觉像是有人故意留出来的通道。”
诱饵？还是陷阱？
凯文沉吟片刻：“石鸦商会那边呢？他们答应提供的内部结构情报？”
“送来了第一部分，只有最外围的大致地貌和几个已发现的遗迹入口标注，更深入的…他们说需要时间‘解密’，或者…”阿伦看了一眼凯文，“加钱。”
商人逐利的本性。
凯文冷笑：“告诉他们，我要的是有价值的东西，不是垃圾。如果下次送来的还是这种货色，合作终止。另外，暗示他们，银辉帝国对‘钥匙’似乎也很感兴趣。”
虚张声势，有时候也是必要的谈判手段。
“是。”
“准备一下，”凯文做出决定，“挑选二十个最擅长潜行和侦察的好手，由你亲自带队。我再给你五名修炼过基础能量感应的人。
你们的任务不是战斗，是潜伏进去，尽可能绘制更详细的地图，记录能量波动异常点，观察各方势力的分布和动向。遇到危险，立刻撤退。”
“明白！”阿伦领命，眼中闪过兴奋与谨慎交织的光芒。
“等等，”凯文叫住他，从怀里取出一个小巧的、由海因里希紧急赶制出来的炼金道具——一个注入了他一丝混沌战气的共鸣石，“遇到无法应对的危险，捏碎它。我能大致感知到你们的方位。”
“谢大人！”阿伦郑重接过，转身离去。
派出侦察队只是第一步。凯文自己也需要尽快提升实力，以应对峡谷中可能出现的强敌。
他再次进入密室。
这次，他没有急于进行危险的能量转化修炼，而是尝试将新提升的精神力量与原有的骑士战斗方式结合。
他闭上眼睛，意识沉入体内。混沌战气缓缓流转，同时，一丝微弱的精神力如同细腻的丝线，尝试附着在战气之上，随之一起运行。
起初极为困难。战气狂暴，精神力纤弱，两者难以协调。不是精神力被战气冲散，就是战气因为精神力的干扰而运行滞涩。
但凯文极有耐心，依靠系统对能量精确入微的监控和调整能力，一次次尝试，一次次失败，又一次次调整。
【能量控制熟练度+1…+1…】
【精神强度微幅提升…】
不知过了多久，终于，有一缕精神力成功地缠绕上了一丝混沌战气，如同藤蔓攀附巨树，虽然依旧微弱，却顽强地随之运行了一个小周天。
刹那间，凯文的感觉变得截然不同！
那丝被精神力附着的战气，仿佛成为了他延伸出去的额外感官！
运行所过的经脉，其细微的损伤、能量的淤积点，变得前所未有的清晰！甚至对周围空气中弥漫的微弱能量微粒，感知也加强了一丝！
虽然范围远不如区域感知广阔，但这种内视与微观层面的提升，对于战斗中的能量控制、伤势判断、甚至预判对方能量运转，有着难以估量的好处！
更重要的是，他感觉到，如果这种状态能够维持并加强，或许能在战斗中更精准地引导战气，爆发更强威力，减少不必要的消耗，甚至…能更有效地调动那一丝新生的混沌能量！
一条将精神力量应用于近身战斗的独特道路，在他面前掀开了冰山一角。
他不断练习着这种“精神附气”的技巧，从一丝到数丝，从勉强维持到渐渐熟练。
直到感觉精神力再次接近枯竭，才缓缓停下。
走出密室时，已是第二天下午。
他收到两条消息。
一好一坏。
好消息是：艾尔隆利用灰犬领缴获的一批优质铁矿和少量秘银碎屑，成功修复并强化了他那件破损的镶钉链甲衫，将其提升到了接近卓越级护甲的防御力，并对混沌战气有了更好的传导性。
坏消息是：阿伦的侦察队进入了黑石峡谷，但很快就失去了联系。连他给予的共鸣石，都没有被触发。
就在凯文脸色沉下，准备亲自前往查看时——
堡外传来一阵喧哗。
片刻后，满身血污、狼狈不堪的阿伦被两名士兵搀扶着走了进来，他左臂不自然地扭曲着，脸色苍白，但眼神却亮得吓人。
“大人…”他声音沙哑，带着劫后余生的颤抖，“我们…回来了…损失了七个人…”
“发生了什么？”凯文沉声问，示意士兵拿过水和伤药。
“峡谷…那地方是活的！”阿伦眼中闪过一丝惊惧，“地形会变！能量乱流毫无规律！我们按照一条安全路径走，走到一半，两侧的石壁突然合拢！
三个兄弟瞬间就没了…还有诡异的能量体，看不见，但能吸干人的生命力…”
他猛灌了几口水，继续道：“我们遇到了无瞳之眼的人，他们也在摸索，损失比我们还大。还有格雷姆的狼崽子，打扮成佣兵，但那股臭味瞒不过我…他们好像在争夺一条通往深处的裂缝。”
“然后呢？”
“我们不敢靠近，绕路想观察，结果撞上了一伙从来没见过的家伙！”阿伦语气凝重起来，“穿着灰白色的斗篷，用的不是战气也不是普通的魔法，他们的能量…很冷，很寂静，像是能把一切都冻结湮灭一样！
我们根本不是对手，一个照面就死了两个，被抓了一个…我是靠着大人您给的那点能量感应，提前察觉到危险，钻了一条缝隙才逃出来…”
灰白斗篷？新的势力？
凯文眉头紧锁。情况比他预想的还要复杂。
“被抓的人…”阿伦声音低沉下去，“我最后看到他…被那些灰袍人按住，然后…他整个人就像沙子一样…消散了…”
密室内的温度仿佛骤然下降。
一种前所未有的危机感，攫住了凯文。
黑石峡谷的水，比他想象的更深，更浑。
那里聚集的，恐怕不仅仅是北境的饿狼，还有来自更遥远地方的、真正可怕的掠食者。
他看向西南方向，目光仿佛穿透墙壁，看到了那座阴云笼罩、杀机四伏的峡谷。
退缩？不可能。
他需要更强大的力量，更需要…一把能搅浑水，甚至炸开潭水的“钥匙”。
他的目光落在那卷密文绢布上。
“钥匙”碎片…
或许，是时候主动去找它了。