弈秋像一支离弦的箭，金陵到京城，一千多里路，他脑子里只有少爷那双烧着火的眼睛“事关人命，天大的干系！”
胯下的马跑得口吐白沫，鼻孔喷着粗粗的白气。驿站换马，驿卒打着哈欠，慢吞吞地牵出一匹老马。
弈秋急得眼睛都红了，掏出少爷给的钱袋，哗啦一声把银子全倒在驿卒面前湿漉漉的泥地上：“要最快的马！立刻！马上！”
第六天傍晚，京城巍峨的城墙终于出现在眼前。
他凭着模糊的记忆，打马冲向城西金台书院的方向。
马儿累得前腿一软，轰然跪倒在地，口鼻喷出带血沫的白气。
弈秋被巨大的惯性甩了出去，重重摔在泥土里，怀里的信却被他死死护在胸口，隔着湿透的衣服，硬硬的硌着皮肉。
他顾不得浑身散架般的疼，挣扎着爬起来，踉踉跄跄地扑向书院那扇熟悉的黑漆大门。他抡起拳头，用尽最后一丝力气，狠狠砸在门板上。
“开门！快开门！金陵柳三少爷急信！给山长老爷！十万火急啊！”他的声音嘶哑得如同破锣。
门吱呀一声开了条缝，门房老头探出头，被弈秋这副人不人鬼不鬼的样子吓了一跳：“你……你是？”
“我是弈秋！柳三少爷的书童弈秋！信！给山长的信！”弈秋把信封高高举起，几乎要怼到门房脸上。
门房认出他，不敢怠慢，赶紧把他让了进来，又派人飞跑去内院报信。
金台书院后院，山长柳景明的书房里点着明亮的烛火。柳景明年过六旬，头发花白，但精神矍铄，正就着灯火批阅书院学生的课业。
他眉头微微皱着，手里拿着一份字迹略显浮躁的文章。长子柳青岳坐在下首，现任户部主事，沉稳内敛；次子柳青川则站在父亲书案旁，帮着整理文书，他主要负责协助父亲打理书院事务，精明干练。
“父亲，”柳青岳放下茶盏，“这批生员里，能入眼的不多。倒是金陵那边……”
柳景明正要说话，门外传来急促的脚步声和管家的通报：“老爷！老爷！金陵三少爷派人送急信来了！是弈秋！人就在外面，交出一封信来就晕过去了！”
“老三？”柳景明猛地抬起头，搁下笔，眼中满是惊愕和一丝不易察觉的紧张。柳青岳和柳青川也立刻站了起来。
“快！把把信拿来！”柳景明声音发紧。老三柳青岩，那是他的老来子，更是他心尖上最柔软的一块肉。
这孩子是他与老妻四十多岁上得的，自小体弱，偏偏性子跳脱又倔强。老妻生下小儿子后，一直汤药不断，更是在小儿子十四岁那年撒手人寰。母亲的病逝对这个本就敏感的少年打击尤甚。
柳景明记得清楚，就在母孝刚过不久，他试探着提起想为青岩相看一门亲事，找个知冷知热的人照顾他。
谁知他当场就变了脸色，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把心肺都呕出来。
“父亲莫要费心了！”柳青岩边咳边喘息着，眼神却异常执拗，“我这身子朝不保夕，何必拖累旁人？娶了人家姑娘，若……若我撒手去了，岂不是害她一辈子守寡？我……受不起这份罪孽！”
他语气里透着与其年龄不符的决绝。那之后，无论柳景明如何劝说，柳青岩都像块捂不热的石头，对“娶亲”二字避如蛇蝎。
最终，他像是再也无法承受家中为他婚事操心的压力，在金陵老家考了个秀才后，便留下一封“游山玩水，勿念”的信，像只离巢的孤雁，远远地飞走了，从此杳无音讯。
这些年，柳景明全靠小儿子身边的弈秋私下传来的消息，才勉强知道那孩子的消息，得知他如今在金陵给人做西席糊口，依旧孑然一身。
如今突然送来十万火急的信，柳景明的心瞬间提到了嗓子眼，莫非是那孱弱的身子骨……终究撑不住了？
管家很快将信封递了上来。柳景明枯瘦的手竟有些微颤，他接过信，用裁纸刀急切地挑开火漆封口。抖开信纸，熟悉的、带着一丝洒脱不羁的字迹映入眼帘。
柳景明心头一松，随即又被信的内容攫住。
信不长，字字句句却像烧红的针，扎进老父亲眼里。
“……儿于金陵贾府，为嫡孙贾英授业解惑，幸遇一女子，乃府中庶出二姑娘，名迎春。此女娴静如兰，性情温厚，于棋道之上，更与儿心意相通……然贾府突逢宫选之讯，迎春姑娘适龄在列，闻讯悲恸欲绝，几不欲生！儿深知其心性，若入深宫，无异羊入虎口，生机渺茫！儿恳请父亲大人念及骨肉，救我二人于水火！万望父亲大人速遣得力之人，携重礼，亲赴金陵贾府，为儿求娶迎春姑娘！务必赶在选秀消息公示之前！迟则晚矣！此事关乎此女性命，亦系儿终生所念，万望父亲成全！不孝儿青岩，泣血顿首！”
“荒唐！”柳景明猛地一拍桌子，震得笔架上的笔都跳了起来。
他脸色铁青，枯瘦的手背上绷起青筋，“这个孽障！他……他这是要做什么？娶亲？还是娶一个庶出的姑娘？那贾家是什么好地方？之前抄家夺爵，乌烟瘴气！如今虽靠着献稻种得了点圣心，可这样的门第，这样的出身……”
他气得胸口起伏，指着信纸的手都在抖，“他糊涂！糊涂透顶！”
柳青岳拿起父亲拍在桌上的信，迅速看完，眉头也拧紧了。
他沉稳地开口：“父亲息怒。三弟……难得有如此上心之事。他信中提及‘心意相通’，怕是真的动了情。只是这贾家二姑娘，庶女身份，贾家又曾被抄家……这亲事，确实……”
他摇摇头，显然也不看好。
“父亲！”柳青川性子更急些，他拿过信扫了两眼，打断大哥的话，“您先别急着骂老三！您看看他写的，‘悲恸欲绝，几不欲生’！那姑娘要进宫了！老三什么性子？他若非真的看重这姑娘，若非真觉得那深宫是龙潭虎穴要人命，他能这样火烧眉毛地写信回来？他能连‘泣血顿首’这种话都写出来了？”
他指着信纸，语气急促，“您想想老三的身子！他那身体，经得起几次折腾？他这么多年了，为了不娶妻，连家都不愿回！这次好不容易开口求娶个姑娘。这不光是求娶，还是求您救命啊！救那姑娘的命，也是救他自己的心！您要是再拦着，万一那姑娘真进了宫……老三那身子，万一急出个好歹来……”
柳青川没说完，但意思已经明白。
柳景明像被狠狠敲了一闷棍，瞬间哑了火。满腔的怒火被一盆冷水浇熄，只剩下沉甸甸的后怕。
他颓然坐回太师椅里，书房里只剩下他沉重的喘息声。
他闭上眼，眼前浮现出小儿子苍白瘦削的脸庞。
十七岁离家的倔强背影，这些年独自在外的孤清……还有他那颗脆弱不堪，随时可能停止跳动的心。
是啊，这孩子，难得有想要抓住的东西，难得如此恳切地求他一次。
若真因他的阻拦，让那姑娘陷入深宫绝境，让老三……他不敢想下去。
柳青岳看着父亲瞬间苍老疲惫的神情，也叹了口气，语气缓和下来：“父亲，二弟说得在理。老三的身子……最要紧的是他高兴，能安稳。贾家如今那位当家的贾琏，是那二姑娘的嫡兄，如今在江宁府任六品农桑通判，专司新稻推广，也算简在帝心，前程未可限量。虽说是庶妹，但毕竟也是官宦人家的小姐，身份上……倒也不算太辱没门楣。最最要紧的是，此时若不成全，恐怕老三……”他顿了顿，“抱憾终身啊。”
柳景明沉默了许久，久到烛台上的蜡烛都流下了一长串烛泪。
他终于缓缓睁开眼，眼底的愤怒被深沉的无奈而取代。
他长长地叹了口气，那叹息声仿佛抽走了他大半的力气。
“罢了……罢了……”他摆摆手，声音沙哑疲惫，“老三……他是在剜我的心啊。”
他看着两个儿子，“青川，你亲自去办。立刻！马上！去账房支银子，开我的私库，挑最好的绸缎、最体面的首饰、最重的聘礼！不要怕花钱，要快！要显出我们柳家的诚意和分量！再选几个得力懂规矩的管事嬷嬷跟着！”
他猛地提高声音，带着不容置疑的决断，“告诉那贾家，我柳家三公子柳青岩，求娶贵府二姑娘贾迎春为妻！明日天一亮就出发！给我日夜兼程，赶赴金陵！务必在选秀的消息落下之前，把这门亲事，给我钉死了！”
“是！父亲！”柳青川精神一振，立刻躬身领命，转身大步流星地冲出了书房，脚步声在寂静的夜里显得格外急促有力。
柳青岳也松了口气，上前扶住父亲有些摇晃的身体：“父亲，您也歇歇吧。三弟他……会明白您的苦心。”
柳景明摇摇头，疲惫地靠在椅背上，目光透过窗棂，望向金陵的方向，眼底是浓得化不开的忧虑。
为了那个不省心的小儿子，他这把老骨头，也只好豁出去这张脸面了。
次日清晨，雨过天晴。柳府侧门大开，一辆装饰华贵却又不失庄重的马车率先驶出，后面跟着整整五辆满载朱漆礼盒、系着大红绸花的箱车。
阳光下，那一排排大红色的朱漆礼盒晃得人眼花。柳青川骑着高头大马，亲自押队。他面容严肃，眼神锐利，不停地催促着车夫：“快！再快些！”
书房窗前，柳景明负手而立，望着那远去的烟尘，久久未动。他花白的鬓角在晨光中格外显眼，眼底深藏的忧虑，如同金陵城上空那尚未散尽的阴云。