县试过后，英哥儿在金陵又住了几日，便准备动身返回京城。临行前一日，老宅门前忽然热闹起来。板儿兴冲冲地领进两个人——正是刘姥姥和他的娘亲刘氏。
刘姥姥看上去比几年前苍老了些，背更驼了，但精神却很好。她一见英哥儿，就颤巍巍地要行礼，被英哥儿急忙扶住。
“姥姥这是做什么，快请起！”英哥儿拉着老人的手说道。
刘姥姥抬头，布满皱纹的脸上笑开了花：“小少爷如今可是案首老爷了，老婆子给您道喜！”
英哥儿不好意思地摇头：“我还小呢，算什么老爷。”
刘氏也上前一步见礼：“前儿板儿回去说了小少爷的好意，我们娘俩商量了一夜。想着狗儿在南宁，板儿在京城，我们留在丹徒也是孤单，就厚着脸皮来了。”
她指了指门外，“我们把不值钱的家当都卖了，就带了些细软和几件舍不得扔的老物件。”
英哥儿闻言十分高兴。他记得小光说过，在原本的命运里，刘姥姥曾在危难时保护过姐姐。就冲这份恩情，他也愿意善待这位老人。
“太好了！姐姐知道你们来，一定很高兴。”英哥儿说着，转头对老苍头道，“苍爷爷，麻烦您安排一下，让姥姥和婶婶与我们一同回京。”
老苍头笑着应下：“小少爷放心，老奴这就去安排车辆房间。”
当晚，老苍头特意让厨房多做了几个菜，为刘姥姥和刘氏接风。
饭桌上，刘姥姥讲了许多乡间趣事，逗得英哥儿咯咯直笑。老宅里久违地充满了欢声笑语。
次日清晨，一行人启程返京。来时空荡荡的客船，回去时却坐得满满当当。刘姥姥一路上看着船上的景色，不时感慨几句“没想到老了老了，还能进京见世面”的话。
刘氏则安静许多，只偶尔与板儿低声交谈。
第二日一早，一行人便启程回京。航行了十余日，终于远远望见了京城码头。
英哥儿迫不及待地跳下船，深吸一口熟悉的空气：“终于回来了！”
租了马车，径直驶入荣国府。听闻英哥儿归来，贾赦早就在前厅等候多时了。
“祖父！”英哥儿一下车就飞奔进去，规规矩矩地行了个礼。
贾赦激动地扶起他，上下打量着：“好孩子，瘦了些，但精神头更足了！”
他早已收到英哥儿中案首的消息，此刻更是喜形于色，“七岁的县案首！还是金陵那种文风鼎盛之地！真是给我贾家长脸了！”
厅内众人纷纷道贺，个个脸上洋溢着喜悦。英哥儿被夸得有些不好意思，小脸微红。
这时，巧姐儿闻讯赶来，见到英哥儿，眼睛顿时亮了：“弟弟！”
她快步上前，却不失淑女的端庄，“你可算回来了！”
英哥儿开心地拉住姐姐的手：“姐姐，我考中了！”
“我知道！”巧姐儿眼中闪着自豪的光，“相熟的人家都传遍了！七岁的县案首，可是咱们大雍朝头一遭呢！”
这时，刘姥姥和刘氏也下了车。巧姐儿一见，惊喜地叫出声：“姥姥！您怎么来了？”
刘姥姥见到巧姐儿，激动得老泪纵横：“大小姐！老婆子想您想得紧啊！”
巧姐儿忙扶住老人，对贾赦道：“祖父，这是刘姥姥，从前帮过咱们家不少的。”
贾赦点点头：“既然来了，就好生住下。巧姐儿，你安排一下，别怠慢了客人。”
众人热热闹闹地进了府。英哥儿被围在中间，这个问考试难不难，那个问金陵有什么新鲜事，七嘴八舌，好不热闹。
晚膳后，英哥儿将周元朗的信交给贾赦。贾赦拆开细看，面色渐渐凝重。
信中，周元朗先是大大夸赞了英哥儿的聪慧刻苦，接着笔锋一转，劝贾赦不要急于让英哥儿继续参加考试。
他说英哥儿年纪尚小，若能多沉淀一年，争取考个更好的名次，将来前途不可限量。若是急于求成，反倒浪费了这块璞玉。
信末，周元朗还提到云麓书院的刘山长十分欣赏英哥儿，愿意正式收他为徒，悉心教导。
贾赦看完信，长叹一声，将英哥儿搂进怀里：“好孩子，祖父对不起你……让你这么小就背负这么多……”
英哥儿仰起小脸：“祖父为什么这么说？英哥儿喜欢读书啊。”
贾赦眼中泛着泪光：“祖父知道你喜欢读书，但你还这么小，本该多玩耍的……只是贾家如今人丁凋零，急需子孙有出息，重振门楣……祖父才过于急切。”
英哥儿认真地说：“祖父放心，英哥儿一定会努力的！舅老爷说得对，我要争取好名次，让贾家比以前更加风光！”
贾赦被孙子的话感动得热泪盈眶，连连点头：“好孩子，好孩子……祖父听你的，不急，咱们慢慢来。”
英哥儿想起一事，悄声问贾赦：“祖父，我考中了县试，是不是可以去看三姑姑了？”
贾赦笑道：“自然可以。七殿下早就派人传过话，说只要你回来，随时可以去郡王府探望探春。郡王妃会安排你们见面。”
英哥儿高兴得几乎跳起来：“那我明日就去！”
第二天，英哥儿早早起床，换上崭新的衣裳，由老苍头陪着前往郡王府。
郡王府的门房显然早已接到通知，客气地将他们引至花厅。不多时，郡王妃佟氏亲自来了。
英哥儿规规矩矩地行礼：“英哥儿见过王妃娘娘。”
佟氏脸色有点苍白，却温和地笑道：“不必多礼。那日在赏花宴上，便觉得你定是不俗，今日一看，果然是个伶俐的孩子。”
她打量英哥儿几眼，眼中露出赞赏，“听说你中了金陵县试的案首？真是了不起。”
英哥儿谦虚道：“娘娘过奖了。”
佟氏点点头：“你姑姑就在后院，我让人带你去见她。只是……”
她略顿一下，“府中规矩，侍妾不能随意见家人，所以你们只能私下在我安排的房间见面，还望理解。”
英哥儿懂事地点头：“英哥儿明白，谢娘娘安排。”
一个丫鬟引着英哥儿穿过几重院落，来到一处僻静的厢房。推开门，探春已经等在那里了。
“三姑姑！”英哥儿激动地跑过去。
探春蹲下身，紧紧抱住他：“英哥儿！长高了，也瘦了……”她声音有些哽咽，仔细端详着英哥儿的小脸，“听说你中了案首，三姑姑真为你高兴！”
英哥儿从怀中取出两封信：“这是二姑姑和林表姑给您的信。”
探春接过信，迫不及待地拆开阅读。看着看着，眼泪就止不住地流了下来。信中，迎春写了家中的近况，黛玉则细细描述了孕期的趣事。
“家里……都好吗？”探春拭泪问道。
英哥儿点头：“都好！二姑父对二姑姑可好了，婠婠妹妹会走路了，可爱极了！林表姑怀的是双生子，怀瑾表叔紧张得不得了，整天围着她转……”
他叽叽喳喳地说着家中的趣事，探春听得入神，时而微笑，时而落泪，仿佛通过这些话语，她也回到了自己那个熟悉的家中。
“姐姐理家理得可好了，大家都夸她有三姑姑的风范呢！”英哥儿最后说。
探春欣慰地笑了：“那就好，那就好……”
姑侄二人说了许久的话，直到丫鬟来提醒时间差不多了，英哥儿才依依不舍地告辞。
送走英哥儿后，探春心中满是温暖的回忆。她想了想，决定去向郡王妃道谢。
来到佟氏院中，丫鬟说王妃正在歇息，让探春稍等。探春便在廊下等候，忽然听到屋内传来一声压抑的干呕声。
探春担心王妃不适，轻轻推门进去，只见佟氏正低头靠在榻上，旁边侍候的丫鬟捧着漱口的痰盂。
佟氏脸色苍白，一手捂着胸口，似乎十分难受。
“娘娘！”探春快步上前，“您怎么了？要不要请太医？”
佟氏见是探春，勉强笑了笑：“无妨。”她试图坐直身子，却又是一阵眩晕。
探春忙扶住她：“娘娘还是躺着吧，我让人去请太医。”
“不必……”佟氏拉住探春的手，犹豫片刻，轻声道，“其实……我是有喜了。才两个月，反应大了些……”
探春惊讶地睁大眼睛，随即真心实意地道贺：“恭喜娘娘！”
佟氏苦笑：“本是喜事，但我这身子……整日昏沉乏力，却还要处理府中事务，实在力不从心……”
她看着探春，突然灵机一闪，像抓住了救命的稻草，眼中亮出期待的光：“听说你以前在贾府协助理家，很是能干……不知可否帮我一二？”
探春谨慎地问：“娘娘需要探春做什么？”
佟氏压低声音：“不需要你做太多，只需在我身体不适时，帮我处理一些简单的事务。就在这屋中，以我的名义处理，不会有人知道。”
探春沉吟片刻。这些日子她冷眼观察，觉得佟氏为人端正，不像是耍心机的人，况且在郡王府这些日子，对她多有照拂，她很感念佟氏，愿意有所回报。
“探春愿为娘娘分忧。”她最终点头道。
佟氏欣慰地笑了：“太好了。如今大多只需要吩咐我屋里这些丫鬟婆子去办就好。”
但她思考了下，又为难起来：“只是……有些需要书面回复的事务，我的贴身丫鬟虽可以仿写我的字迹，却并不很像……怕是会被人看出破绽。”
探春微笑道：“若娘娘不嫌弃，探春可以模仿娘娘的笔迹。”
佟氏惊讶地看着她：“你能模仿我的字？”
探春走到书案前，看了看佟氏平日写的字帖，略一沉吟，便提笔写了几行字。写毕递给佟氏看，佟氏接过一看，顿时惊呆了。那字迹与她的几乎一模一样，难辨真假！
“这……太像了！”佟氏难以置信地看着探春，“你竟有这等本事！”
探春谦虚道：“探春自幼喜欢书法，临摹过许多名家字帖，久而久之便擅于模仿他人笔迹。”
佟氏喜出望外：“真是帮大忙了！既然如此，就劳烦你每日以拜见我的名义来我房中，暂时帮我处理些公务。”
当晚，佟氏将拜托探春管家之事告诉了水曜。
水曜听后点头道：“贾家这位三姑娘的确有才干，能让她帮你管家，也是一桩美事。”
佟氏点头：“妾身观察她这些时日，觉得她行事稳妥，心思缜密，是个可信之人。”
水曜道：“既然如此，你就放心让她协助吧。”
他望向窗外，心中对探春的欣赏又添了几分。
这位被迫进入他生活中的女子，总能在不经意间展现出令人惊喜的才华，让他不得不刮目相看。
而探春对这一切浑然未觉。她独自坐在窗前，天边那一弯新月清辉洒落，映得她眉眼间也染上几分轻快的亮色。
这一日于她而言，是入府以来难得的好日子。先是见了英哥儿，得知家中一切安好，后又得王妃信任，将府中事务托付于她。
这不仅能回报平日所受郡王妃的照拂，又能让自己的日子充实起来，不必再数着更漏虚度光阴。
想到此处，她唇角不自觉地微微扬起。这般的安排，于她确是再好不过。