皇家的大船在运河上平稳地行驶，两岸的景色从金陵的繁华渐渐变为深秋的萧索。
船队抵达通州码头时，已是薄暮时分。庞大的皇家船队缓缓靠岸，旌旗招展，侍卫肃立，引得码头上的人群纷纷侧目，却又被官兵拦在远处，不敢靠近。
英哥儿跟着探春，在水曜亲卫的护送下下了船。水曜转过身，目光落在英哥儿身上。他蹲下身，与英哥儿平视，冷峻的脸上难得地露出一丝温和。他伸手，轻轻揉了揉英哥儿的头发：“这次，多亏了你。”
英哥儿仰着头，能清晰地看到水曜眼中的赞赏：“殿下过奖了。”
水曜看着他懂事的样子，心中莫名一动，忽然冒出一个念头：若这是自己的儿子，该多好。
他与探春微微颔首，便登上了自己的车驾，他要去进宫复命，英哥儿和探春则被侍卫分别护送回贾府和郡王府。
越是靠近熟悉的宁荣街，英哥儿的心跳得越快。两年多了，他无时无刻不在想念母亲。
一踏进荣国府大门，英哥儿就感觉气氛不同往常。下人们行色匆匆，见到他却都露出惊喜的表情。
“英哥儿回来了！”
“快去通报太太！”
”是娘回来了么？“英哥儿听到“太太”两个字，利落地翻身下马，把缰绳扔给迎上来的小厮，冲进了大门，直奔大观园而去。
刚进园子没多远，就见一个身影从蘅芜苑的方向疾步走来，不是王熙凤又是谁！
“我的儿！你可算回来了！”王熙凤飞奔过来，一把将英哥儿搂进怀里，眼泪像断了线的珠子往下掉。
她比两年前清瘦了些，眉眼间的锐气被风霜磨去了些许，却更添了几分干练。
“娘！”英哥儿大喊一声，直冲过去一头扎进王熙凤怀里，紧紧抱住了她的腰。
王熙凤捧起他的小脸，左看右看，又哭又笑：“长高了，瘦了，但更精神了！听说你连中三元，都是案首？我的儿啊，真是给娘长脸！”
她笑得欢喜，眼泪却忍不住一个劲儿的往下掉，毫无平日里精明泼辣的样子。
英哥儿也红了眼圈，把小脸埋在母亲温暖的颈窝里，声音闷闷的：“娘，我好想你。”
“娘也想你！”王熙凤哭了好一阵，才稍微平复下来，却依旧拉着英哥儿的手不肯放开，一遍遍地摸着英哥儿的小脸，仿佛怎么都看不够，摸不够。
“在金陵有没有人欺负你？吃得好不好？考试累不累？”她的问题一个接一个，心里是满满的骄傲和心疼。
“娘，我没事，我好着呢。刘山长和苍爷爷把我照顾得很好。”英哥儿笑着回答，任由母亲打量。
“好！好！我儿子有出息！连中小三元！看以后谁还敢小瞧我们！”王熙凤又忍不住抱着英哥儿亲了两口，这才想起关键的事，“对了，你父亲也回来了！”
“父亲回来了？”英哥儿惊喜道，“他在家吗？”
“一早就出去跑动去了。”王熙凤拉着英哥儿往屋里走，“这次是回京参加大计考核，刚到家十来天。一到家就惦记你，立马就派人往金陵送信了，让你考完就赶紧回家。怎么，你没碰到信使？”
英哥儿摇摇头：“我们坐殿下的官船回来的，走得快，怕是错过了。”
母子俩回到王熙凤如今住的蘅芜苑。院子里多了些南宁带来的花草，显得更有生气。
坐下后，王熙凤的嘴就没停过，一边吩咐平儿赶紧拿好吃的来，一边又忙不迭地告诉英哥儿：“还有呢，你干娘黄夫人，带着少峰、少云也到京城了！”
“真的？”英哥儿眼睛一亮，更加高兴了。峰哥哥和云姐姐也到了！
“可不是嘛！皇上接见了他们，表彰他们协助你父亲改土归流、安定地方的功劳，还在京城赏赐了府邸给他们呢。不过那府邸还得收拾修缮，我就请他们先在大观园里住下了，就在暖香坞那边，热闹！”王熙凤笑道，“少云那孩子没少念叨你，快去看看他们吧！”
英哥儿立刻跳起来，刚要跑出去，又转身回来，认真地对王熙凤说：“娘，等我见了干娘和峰哥哥他们，再回来好好陪您说话。”
王熙凤心里甜得像是灌了蜜，挥挥手：“快去快去！就知道你坐不住！”
英哥儿笑着跑了出去，熟门熟路地往暖香坞去。
暖香坞里果然比往日热闹许多。还没进门，就听见一个清脆活泼的女声在说：“哥，你就让我试试嘛！我看你练好久了！”
英哥儿一听，就知道是黄少云。他笑着喊了声：“云姐姐，峰哥哥！”
院内的声音戛然而止。下一秒，一个洋溢着活泼气息的身影率先出现在门口，正是黄少云：“英哥儿！你回来啦！快跟我讲讲考试难不难？金陵好不好玩？”她叽叽喳喳地问个不停，像只快乐的小鸟。
英哥儿被她的热情感染，笑着回道：“云姐姐！好玩的事可多了，等我慢慢讲给你听。”
黄少峰跟在她身后，穿着利落的青色劲装，身姿如松，眉眼间带着常年习武形成的锐利，但看到英哥儿时，那锐利瞬间化为了温和的笑意。
“英哥儿！”黄少峰伸手揉了揉他的头发，“可算回来了！听说你小子在金陵又闹出大动静了？不错！”他的动作亲昵自然，带着兄长般的关爱。
英哥儿被他揉得脑袋晃了晃，脸上却笑得开心：“峰哥哥！我好想你！”
他又看向黄少峰身后的黄夫人，黄夫人见到英哥儿，慈爱地拉过他：“快让干娘瞧瞧！长高了，也更精神了！在金陵一切都好？你娘前几日可是天天念叨你。”
英哥儿心里暖洋洋的，一一回答。黄少峰拍拍他的肩膀：“走，进去说话。正好我新得了一本剑谱，有些地方还想跟你琢磨琢磨。”他知道英哥儿虽小，但悟性极高，常能给出意想不到的见解。
英哥儿在暖香坞待了好一会儿，和黄少峰讨论剑招，听黄少云叽叽喳喳地说着京城的见闻，笑声不断。直到估摸着父亲快回来了，他才辞别黄家母子，返回母亲的院子。
果然，刚进院门，就听见贾琏的声音。
“父亲！”英哥儿快步走进屋。
贾琏正坐在榻上喝茶，听到声音转过头来。他比在南宁时更显沉稳了些，看到英哥儿，他立刻放下茶盏，站起身，脸上绽开笑容：“英哥儿！快过来让父亲瞧瞧！”
英哥儿走到他跟前。贾琏大手按在他的肩膀上，仔细端详着他，连连点头：“好小子！长高了！也壮实了！好！真好！”他的喜悦溢于言表，“你娘都跟我说了，好样的！没给老子丢脸！”
虽然语气粗豪，但那眼中的骄傲和欣慰却无比真实。他用力拍了拍英哥儿的肩膀，那力道里充满了父亲的肯定。
英哥儿心里暖洋洋的，问道：“父亲，您考核的事怎么样了？会留在京城吗？”
贾琏闻言，笑容淡了些，重新坐下，叹了口气：“还在等信儿。这次回来就是等吏部考评的结果。你父亲我这几年在南宁，政绩是实打实的，神种推广开了，粮食增产，百姓受益，考评想必不会差。只是……”
他顿了顿，脸上露出一丝无奈：“终究你父亲我这个官身是捐来的，并非正途出身。即便有了政绩，到了这京城，吏部铨选时，那些有进士功名、正经科举出身的，自然排在前头，优先补缺。好的实缺岗位，一个萝卜一个坑，哪里那么容易轮到我们这些捐官出身的人？最后如何，还得看上面的意思。”
他语气里带着几分遗憾，看向英哥儿的目光却带着鼓励：“不过你不一样，你是正经读书科举的好苗子，连中小三元，将来前程必定比为父强！你刚回来，好生歇息，多陪陪你娘便是。”
英哥儿点点头，心中明了。他能感觉到父亲是真心为他这个儿子感到骄傲。
夜幕降临，贾府大观园内灯火次第亮起。英哥儿陪着父母和姐姐用了晚膳，席间尽是欢声笑语。王熙凤不停地给英哥儿和巧姐儿夹菜，看着他们吃，比自己吃了还香。贾琏也难得地没有出门应酬，享受着这久违的天伦之乐。
与此同时，皇宫深处。
御书房内灯火通明。水曜褪去了戎装，换回郡王常服，正躬身向皇帝详细禀报江南之行的最终结果，包括查抄出的巨额赃款、钦差被害之事、与盐政亏空的关联、以及与前朝余孽勾结的线索。
皇帝听着，脸色阴沉如水。尤其是听到谭承业这个他曾经无比信任的伴读，竟然贪墨至此，甚至涉及谋逆，他的拳头不由自主地握紧了。
“……涉案官员共计二十三名，均已押入大牢，等候父皇发落。相关账册、书信等证据也已封存送达。”水曜汇报完毕，垂首而立。
良久，皇帝才缓缓开口，声音里带着疲惫：“朕知道了。你做得很好，退下吧。”
“儿臣告退。”水曜行礼，退出了御书房。
他走在寂静的宫道上，心中并无多少喜悦。谭承业的案子，牵扯太深，也伤了父皇的心。
然而，次日早朝，皇帝的旨意却震惊了朝野。
皇帝并未当着文武百官的面过多谈论江南案子的细节，但在最后，却以“办事得力，忠勇可嘉”为由，下旨晋封皇七子水曜为宝亲王！
旨意一下，朝堂之上顿时响起一片嗡嗡的议论声。亲王！这可是如今诸位皇子中的头一份！其意味不言自明。
水曜自己也有些意外，但立刻上前一步，跪地谢恩：“儿臣谢父皇恩典！定当竭尽全力，不负父皇厚望！”他的声音沉稳，不见丝毫慌乱。几位支持他的大臣面露喜色，而其他几位皇子的拥趸则脸色微妙，心思各异。
退朝后，消息像长了翅膀一样飞遍京城。七皇子晋封亲王！这意味着在未来的储位之争中，他已占据了明显的优势。
最高兴的莫过于水曜的生母邵贵妃。自己儿子成了亲王，这简直是天大的喜事！她立刻在自己的宫苑里设下小宴，邀请了交好的宫妃和几位宗室女眷，名义上是小聚，实则就是要大肆庆祝一番。
宫内丝竹声声，欢声笑语不断。邵贵妃穿着簇新的宫装，头戴赤金点翠大凤钗，容光焕发，接受着众人的恭维，脸上的得意藏都藏不住。
“贵妃娘娘真是好福气啊！”
“宝亲王殿下文武双全，将来必定是大器的！”
“可不是嘛，这可是皇上头一个亲封的亲王呢！”
邵贵妃听着这些奉承话，笑得合不拢嘴，连连吩咐宫人上好酒好菜，又让乐师演奏更欢快的曲子。她享受着众人羡慕的目光，只觉得扬眉吐气，风光无限。
然而，在这片浮华的喜庆之下，潜流也开始悄然涌动。一些原本中立的朝臣，也开始重新审视这位新晋的宝亲王……