三小姐的嫁妆，在王掌柜的精心采办和秦阳的协助下，已然堆积如山。
紫檀木的拔步床、苏绣的百子千孙帐、景德镇的青花瓷瓶、成套的红木家具、整箱的绫罗绸缎、金银首饰……
林林总总，装了满满当当几十辆大车。
这浩浩荡荡的车队，在冬日萧索的官道上，无异于一块移动的肥肉，散发着诱人的气息。
“这也太招摇了。”
看着院子里塞得满满当当、盖着厚厚油布的车队，连岩桑都忍不住咂舌。
“秦兄弟，王老哥，咱们来时可没这么大阵仗。”
秦阳眉头紧锁，目光扫过那些沉甸甸的车辆：
“岩桑大哥说得对。来时我们带的宝石香料，价值虽巨，但体积小，藏在行囊货物里并不显眼。”
“可这嫁妆件件都是体面货，藏不住。年关将近，正是各路山匪‘找年货’的时候。这几十车东西，太扎眼了。”
王掌柜也忧心忡忡地点头：
“是啊，不怕贼偷就怕贼惦记。咱们一路回西南，千里迢迢，要途径多少荒山野岭。”
“马帮的兄弟们自然都是好身手，但双拳难敌四手，万一路上有个什么埋伏，那就遭了。”
马帮的几个年轻小伙有些不忿，拍着胸脯道：
“王大哥、秦大哥，你们也太小看我们了。来的时候，咱们不也平平安安到了京城。有我们在，定保车队无恙。”
秦阳理解他们年轻气盛，但他经历过大起大落，深知谨慎的重要性。
他走到马帮首领身边，诚恳地解释：
“各位兄弟，秦某绝无轻视诸位本事之意。来时的平安，正是仰仗各位的勇武和机警，秦某铭记于心。”
“但此一时彼一时。”
他指着车队，“那时我们像一支寻常商队，目标不大。如今这车队，瞎子都能看出是富贵人家的行当。”
“年关时节，匪患尤甚，怕是几股势力都会盯上。兄弟们再能打，也架不住人多势众、车轮战或者暗地里的冷箭。我们赌不起。”
马帮首领行走江湖多年，经验老道。
他摸着下巴上的胡茬，沉吟片刻，缓缓点头：
“秦兄弟顾虑得是。这车队确实像块行走的金疙瘩，太惹眼了。”
“光靠我们这二十来个兄弟，守几十辆大车，还要赶路，顾头难顾尾。”
王掌柜见首领松口，赶紧补充道：
“所以，我和秦阳商量，想再聘请一支经验老道的镖局随行。”
“一来，镖局的好手多，装备精良，弓弩刀枪齐备，能大大增强护卫力量；二来嘛……”
他压低了声音，“这些能在南北官道上走镖的大镖局，黑白两道都吃得开。”
“他们收了咱们的银子，自会拿出一部分去打点沿途那些占山为王的‘好汉’，还有那些关卡上的‘老爷兵’。”
“山匪得了好处，只要不是穷凶极恶到不顾规矩的，一般也就睁只眼闭只眼放行了，毕竟他们也要靠这些商路细水长流地‘收租’。”
这番汉人的“江湖规矩”赤裸裸地摊开，让几个年轻的马帮兄弟听得目瞪口呆。
马帮首领哈哈一笑，拍了拍王掌柜的肩膀：
“王掌柜不愧是老江湖，这道理通透。行，那就这么办。花点银子买平安，值。”
“兄弟们也省得一路提心吊胆，绷得太紧。咱们马帮负责探路、扎营、照料牲口，护卫的重头交给镖局，大家各展所长。”
计议已定，事不宜迟。
秦阳和王掌柜立刻分头行动。
王掌柜凭借多年在京城经营的人脉，很快联系上了信誉卓着的“威远镖局”。
威远镖局的总镖头姓雷，是个声如洪钟、目光如电的壮硕老者。
验看过嫁妆和孙府开具的路引文书，又仔细询问了路线和行程，雷总镖头捻着花白的胡须，报出了一个不菲的价格。
“雷总镖头，丑话说在前头。”
王掌柜递过定金，神色凝重，“这批货是知府千金的大婚嫁妆，容不得半点闪失。路上务必求稳，宁慢勿险。”
雷总镖头接过银票，郑重抱拳：
“王掌柜放心！威远镖局走镖三十年，金字招牌不是吹出来的。这趟镖，老头子亲自押阵。”
“年关道上不太平，规矩我们懂，该打点的绝不会省。保证让车队平平安安、完完整整送到石城。”
另一边，秦阳则带着岩桑等人，忙着最后的清点、加固车辆、采购路上必需的物资。
除了粮草，厚厚的油布、防滑的铁链、修补车轮的工具、治疗跌打损伤的金疮药都一一备齐。
京城冬日的寒风已经凛冽刺骨，想到漫长的归途和未知的风险，秦阳的心头沉甸甸的，但新政带来的希望又像一团火，支撑着他。
腊月廿三，小年。
清晨，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，正在酝酿着一场大雪。
威远镖局的镖旗在寒风中猎猎作响，旗下是三十余名精悍的镖师，个个腰佩钢刀，背负弓箭，神情肃穆。
镖局特有的几辆坚固的“镖车”打头，上面插着表明身份的镖旗。随后是孙府的几十辆嫁妆大车，被油布包裹得严严实实，用绳索捆扎得结结实实。
马帮的骡马队伍则驮着补给品和众人的行囊，跟在车队后面。
秦阳和王掌柜站在车队前，与前来送行的刘老牙人等人拱手作别。
“启程——！”随着雷总镖头一声洪亮的号令，长长的车队缓缓动了起来。
沉重的车轮碾过京城结着薄冰的石板路，发出辘辘的声响。
镖师们警惕地环视四周，马帮的汉子们吆喝着牲口，秦阳最后望了一眼京城的城门楼，眼神复杂。
随即，他毅然转身，汇入了行进的车流。
一出京城地界，视野陡然开阔，却也显得更加荒凉。
官道两旁是收割后裸露的褐色田地，远处是连绵起伏、光秃秃的山丘。
寒风毫无遮挡地刮过，卷起地上的枯草和尘土，抽打在人的脸上，生疼。
天空飘起了细碎的雪粒，落在车顶、马背和人的肩头，迅速融化，带来刺骨的寒意。
行程比预想的还要缓慢。
沉重的嫁妆车在并不平坦的官道上行进，速度提不起来。
为了安全，雷总镖头严格执行着“未晚先投宿，鸡鸣早看天”的行规，天刚擦黑就寻找可靠的驿站或大车店歇脚，天色大亮才启程。
每到一处险要地段（如山口、密林），雷总镖头都会派出伶俐的镖师前去打探，确认安全后才让大队通过。
晚上扎营，镖局的镖师们会安排严密的守夜，篝火彻夜不熄。
年关的气氛在沿途的村镇里越来越浓。家家户户开始张贴春联、门神，空气中偶尔飘来炖肉的香气和爆竹的硝烟味。
这热闹与喜庆，与他们这支在寒风中艰难跋涉的车队格格不入。