解药如同久旱甘霖，从皇宫大内、锦衣卫衙门流出，迅速涌向京城每一个被“时疫”阴云笼罩的角落。
起初是怀疑和恐惧。那黑色的、散发着奇异苦味的药汁，真的能对抗那索命的恶魔吗？但当第一个濒死的病患灌下药汁后，疯狂逐渐平息，高热开始消退；当第一个症状轻微者饮下后，再无发病迹象……希望如同星火，瞬间燎原。
各大坊市的“施药点”前，排起了长龙。不再是绝望的哭嚎和推搡，而是带着一丝期盼的、压抑的沉默。锦衣卫缇骑们维持着秩序，将一碗碗滚烫的药汁递到一双双颤抖的手中。
“多谢官爷！多谢青天大老爷！” “活菩萨啊！是锦衣卫的大人救了俺娃的命！” “娘！娘你喝！喝了就好了！是萧大人给的药！”
感激涕零的哭喊声开始取代之前的绝望哀鸣。无数百姓朝着皇宫、朝着锦衣卫衙门的方向叩拜。萧彻的名字，以前所未有的方式，与“救命恩人”、“青天”这样的词汇联系在一起，在底层百姓中口口相传，迅速神化。
茶馆酒肆间，说书人立刻编出了新的段子：什么“萧青天夜审西域妖人智取解药方”，什么“锦衣卫血战瓦剌细作护佑京城安”……说得绘声绘色，引得满堂喝彩。
就连之前那些弹劾萧彻最凶的御史清流，此刻也哑口无言，甚至不得不私下承认，此次若非萧彻力挽狂澜，后果不堪设想。锦衣卫的威望，在这场人为的灾难和力挽狂澜的救赎中，被推上了前所未有的顶峰。
皇宫，养心殿。
皇帝的病情因解药和局势好转而明显舒缓，脸上有了些血色。他看着各地报来的疫情消退、民心稳定的奏报，龙颜大悦，对着前来禀报的萧彻连连称赞：
“萧卿！此次你居功至伟！不仅揪出逆党，稳定京畿，更研制解药，活人无数！朕心甚慰！甚慰啊！说吧，想要什么赏赐？朕无有不准！”
殿内侍立的太监宫女们无不向萧彻投去敬畏甚至谄媚的目光。
萧彻却依旧一身玄衣，躬身立于殿下，神色平静无波，仿佛那些滔天的赞誉和感恩都与他无关。
“陛下谬赞。解药乃太医院及民间义士合力研制之功。稳定局势，乃陛下圣心独运，将士用命之果。臣不过恪尽职守，不敢言功。”他的声音平稳，听不出丝毫得意。
皇帝看着他这副宠辱不惊的模样，眼中的赞赏更深，却也掠过一丝极其复杂的、难以言喻的光芒。
如此大功，如此声望……却如此冷静……
“爱卿过谦了。”皇帝笑了笑，语气愈发温和，“有功必赏，乃朝廷法度。朕已拟旨，晋你为锦衣卫指挥使，总领锦衣卫事！另赏黄金万两，田庄……”
“陛下。”萧彻忽然开口，打断了皇帝的话。
殿内瞬间一静。打断圣言，乃是大不敬。
皇帝脸上的笑容微微一僵。
萧彻却仿佛浑然未觉，继续平静道：“陛下，首恶未除，边关未靖，此刻论功行赏，为时尚早。臣恳请陛下，允臣继续督办此案，彻查宫内宫外一应逆党，并协防边关，直至瓦剌退兵，乾坤朗朗！”
他的话语掷地有声，没有丝毫讨赏之意，反而主动请缨，要去啃最硬的骨头。
皇帝看着他，沉默了良久，眼中的复杂神色不断变幻。最终，他缓缓叹了口气，语气似乎有些疲惫：“爱卿……忠勇可嘉，实乃国之栋梁。既如此……朕准你所奏。一应事宜，皆由爱卿全权处置。望爱卿……早日肃清余孽，还天下一个太平。”
“臣，定不负陛下所托！”萧彻躬身领命，垂下的眼眸中，一片深寂的寒凉。
他不需要赏赐。
他需要的是更大的权柄，更自由的行动空间，去挖出那最深处的毒瘤。
陛下的赞赏和忌惮，他都清楚。
功高震主？兔死狗烹？
那是以后的事。
现在，他的刀，还必须握在手里。
而且，要握得更紧。
走出养心殿，阳光刺眼。
宫门外，远远地，竟有数百名百姓自发聚集，看到萧彻出来，顿时激动起来，纷纷跪倒在地，高呼“青天”、“救命恩人”。
侍卫们试图驱散，萧彻却抬手制止。
他目光扫过那些质朴的、充满感激和敬畏的脸庞。
这些民心，这些赞誉，是护身符，也是……催命符。
他微微颔首，并未多言，在百姓们更加狂热的呼喊声中，翻身上马。
玄衣黑马，穿行在渐渐恢复生机的街道上。所到之处，百姓无不避让行礼，目光中充满了感激和敬畏。
锦衣卫的威望，确如日中天。
但萧彻知道，在这巅峰之下，是万丈悬崖。
暗处的敌人不会甘心失败。
龙椅上的陛下，心思难测。
而他，只是在这钢丝上，走得更加如履薄冰。
他抬起头，看向远方。
接下来，该去会一会那位……“自杀”的曹如意公公，背后真正的主子了。
他的名声，他的威望，正好是此刻最锋利的……敲门砖。
曹如意的“自尽”现场早已被清理干净，值房内弥漫着一种刻意营造出的、死寂的平静。但萧彻踏入其中，依旧能感受到那股未曾散尽的、阴谋败露后仓皇灭口的冰冷气息。
他没有在值房过多停留。曹如意不过是个传声筒，一个被精心挑选、又随时可以被舍弃的棋子。真正的核心，不会暴露在这种地方。
他的脚步转向司礼监掌印太监，曹安民的住处。
那是一处位于内宫边缘、看似清幽简朴，实则戒备森严的独立小院。与曹如意值房的喧嚣不同，这里静得能听到风吹过竹叶的沙沙声。
院门外侍立的小太监看到萧彻一行人，脸色瞬间煞白，腿肚子都在打颤，却强撑着上前阻拦，声音发飘：“萧……萧大人……曹公公今日身体不适，已然歇下了，不见外客……”
萧彻甚至没看他，身后两名缇骑上前，无声无息地将那小太监“请”到了一边。
院门被推开。
曹安民并未歇息。他正坐在院中一株老槐树下，独自对弈。石桌上摆着一副残局，手边一盏清茶早已凉透。
听到脚步声，他缓缓抬起头。面皮白净，眼神浑浊，带着老年人特有的疲惫和暮气，仿佛对外界的一切波澜都已然漠不关心。
“萧同知。”他声音沙哑，带着一丝恰到好处的咳嗽，“今日怎么得闲，到咱家这陋舍来了？”语气平淡，仿佛昨日那个在养心殿外试图阻拦萧彻的人不是他。
萧彻走到石桌对面，并未坐下，目光扫过棋盘。黑白子纠缠厮杀，局面诡谲，一如当下。
“曹公公好雅兴。”萧彻开口，声音听不出情绪，“只是如今京城内外风雨飘摇，公公倒能安心在此手谈。”
曹安民拈起一枚白子，沉吟片刻，落在棋盘一角：“老了，不中用了。外面的大事，自有陛下和萧同知这样的栋梁操心。咱家不过是宫里一个等死的老朽，能下下棋，喝喝茶，已是陛下天恩浩荡。”
好一个与世无争的老朽！
萧彻嘴角勾起一丝极淡的弧度：“公公过谦了。若非公公平日里教导有方，曹如意又怎会在司礼监如鱼得水，甚至能接触到西域使团此等机要？”
曹安民落子的手几不可察地顿了一下，随即恢复自然，叹了口气：“如意那孩子……是咱家看走了眼，辜负了圣恩。竟做出那等吃里扒外、勾结外邦的勾当，死有余辜，死有余辜啊……”他摇着头，一副痛心疾首的模样。
“是么？”萧彻微微俯身，双手撑在石桌边缘，目光如同两道冰冷的探针，直刺曹安民那双浑浊的眼睛，“可本官怎么查到，曹如意生前最后几次出宫采买，记录的档册似乎被人改动过？他接触的那个西域香料商人，似乎……也曾给公公您府上送过几次‘特产’？”
曹安民脸上的悲戚瞬间凝固，眼底深处闪过一丝极快的慌乱，但很快被更深的浑浊掩盖：“萧同知这是何意？莫非怀疑咱家也与那逆贼有染？咱家侍奉三朝皇帝，忠心耿耿，天地可鉴！你……”
“公公别急。”萧彻打断他，语气依旧平稳，却带着一种不容置疑的压力，“本官只是好奇。另外，西山皇陵每年修缮的款项账目，似乎也与内承运库的几笔亏空对不上。而这几笔亏空，恰好发生在公公您兼管内承运库的那几年。”
他每说一句，曹安民的脸色就白一分，捏着棋子的手指微微颤抖。
“还有，”萧彻的声音压得更低，如同毒蛇吐信，“鸿胪寺那个死了的主事，他在老家的儿子，去年突然得了一笔巨款，捐了个知府。而这笔钱的来源，似乎与公公您那位在外经商的侄儿，有些说不清道不明的关系……”
“够了！”曹安民猛地一拍石桌，棋盘震动，棋子哗啦啦跳起一片！他胸口剧烈起伏，脸上那副老朽慈祥的面具终于碎裂，露出底下的惊怒和狰狞，“萧彻！你休要血口喷人！栽赃陷害！咱家要见陛下！咱家要……”
“陛下？”萧彻直起身，居高临下地看着他，眼神冰冷而怜悯，“陛下如今，还会信一个可能勾结瓦剌、祸乱京城、甚至意图动摇国本的阉人吗？”
“你……你胡说！”曹安民目眦欲裂。
“我是不是胡说，公公心里清楚。”萧彻淡淡道，“西域的毒，瓦剌的刀，宫内的线……这一切，曹如意一个人扛不下。需要一条更粗的胳膊，一张更大的网。”
他向前一步，逼近曹安民：“公公，您说，这条胳膊，这张网，会是谁呢？”
曹安民浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他看着萧彻那双仿佛能洞悉一切的眼睛，看着周围不知何时出现的、如同鬼魅般的锦衣卫缇骑，一种彻骨的寒意瞬间攫住了他。
完了。
他脑子里只剩下这两个字。
萧彻根本不需要确凿的证据。他只需要将这些零散的、却能引人无限遐想的线索碎片，在这种时候，以这种方式，摆在他的面前。
结合他如今如日中天的声望和陛下的倚重（或者说忌惮下的暂时放纵），这些碎片，就足以变成压垮骆驼的最后一根根稻草！
“曹公公，”萧彻的声音恢复了之前的平淡，却比任何威胁都更令人恐惧，“您是三朝元老，陛下念旧。或许……自行了断，还能留个全尸，保全亲族。”
他说完，不再看面如死灰的曹安民，转身向外走去。
走到院门口时，他停下脚步，并未回头，补充了一句：
“对了，忘了告诉公公。裴佥事在居庸关外，截获了一支试图绕道潜入京城的瓦剌精兵。领头的百夫长，骨头似乎不太硬。”
曹安民的身体猛地一颤，彻底瘫软在了石凳上。
萧彻走出小院，阳光刺眼。
他知道，曹安民会做出“正确”的选择。
这条线，到这里，就算断了。再往上，牵扯太大，没有铁证，即便陛下，也不会允许他再查下去。
但足够了。
敲山震虎。杀鸡儆猴。
他要让那些藏在更深处的、甚至可能坐在龙椅之侧的人知道——
他这把刀，不仅能杀外敌，能平民乱。
也能……
斩断宫内伸出来的、不干净的手。
无论那只手，曾经多么位高权重。
他抬头，望向紫禁城重重叠叠的殿宇楼阁。
下一个，会是谁？