萧彻府邸门前，一连数日，竟从门可罗雀变得“热闹”起来。
起初是三五个穿着粗布衣裳的汉子，扑通一声跪在冰冷的石阶前，磕头高喊：“萧青天冤枉！”他们是曾被那“时疫”折磨、又因解药获救的百姓家属，不懂朝堂争斗，只认谁救了他们的命。
紧接着，几名从太原退役的老兵，穿着洗得发白的旧军服，沉默地站在府墙之外，如同倔强的哨兵。他们忘不了是谁带着他们守住了那座孤城，活了下来。
然后，是一些低阶的、曾受过萧彻公正对待或因他整肃锦衣卫而得以喘息的小吏、商户，偷偷在夜间来到府外，放下些瓜果点心，或是深深一揖，便匆匆离去。
甚至，几位素来以刚直闻名的清流御史，竟也在朝堂之上，面对雪片般弹劾萧彻的奏章，发出了不同的声音：
“陛下！萧彻虽有酷烈之名，然平定晋王、化解时疫、稳固边关，皆是不世之功！如今无凭无据，仅以流言构陷，便使功臣寒心去职，岂不让天下志士齿冷？”
“如今萧彻一去，锦衣卫内斗不休，京城治安骤降，边关军报频传不利！此岂是朝廷之福？”
“臣等非为萧彻一人，实为社稷安稳计！请陛下明察！”
这些声音起初微弱，却如同投入湖面的石子，迅速激起层层涟漪。
茶馆酒肆、坊间街巷，为萧彻鸣不平的议论越来越多。那“抗疫青天”的形象太过深入人心，对比他离去后迅速恶化的局势，百姓心中的一杆秤，自然而然地倾斜了。
“要不是萧大人，咱们早就病死了！” “就是！现在好了，萧大人走了，那些杀千刀的混混又出来横行了！” “听说边关又不太平了……唉，要是萧大人在……”
流言开始反向涌动。之前关于萧彻贪墨、冒功的指控，开始被人质疑细节漏洞百出；而关于陛下鸟尽弓藏、听信谗言的私下议论，却悄然滋生。
压力，无形中转向了紫禁城内的那位年轻天子。
养心殿内，气氛比以往更加压抑。
皇帝看着桌上那几份为萧彻说话的奏章，听着太监低声禀报的坊间议论，脸色阴沉得能滴出水来。
他没想到，萧彻的离去，非但没有让朝局平稳，反而引发了如此剧烈的反弹和混乱！更没想到，那个男人的声望，在民间和军中，竟已深厚至此！
一种搬起石头砸自己脚的恼火和隐隐的不安，攫住了他。
尤其是当边关再次传来急报，瓦剌小股精锐频繁骚扰，边防压力倍增，而新任的兵部官员和锦衣卫系统在协调、情报上漏洞百出时，这种不安达到了顶点。
他甚至开始做噩梦，梦见萧彻那双冰冷无波的眼睛，在黑暗中静静地看着他，而京城四处火起，边关烽烟漫天……
“陛下，”新提上来的司礼监太监小心翼翼地观察着他的脸色，声音发颤，“冯指挥使……又来请旨，要求增派人手，弹压京城流言，并……查办那几个妄议圣听的御史……”
“弹压？查办？”皇帝猛地将一份边关急报摔在地上，声音因愤怒和一丝不易察觉的恐慌而尖锐，“除了弹压查办，他还会什么？！如今这局面，越弹压，流言越盛！民心越失！”
太监吓得噗通跪地，不敢出声。
皇帝喘着粗气，胸膛剧烈起伏。他走到窗边，看着外面阴沉沉的天空，仿佛能看到那无数道投向这座宫殿的、充满疑虑和抱怨的目光。
他亲手打造的平衡，如此脆弱。
他以为掌控了一切，却发现只是扯断了最关键的一根线，导致整个网络开始崩溃。
沉默良久，一种极度不甘却又无可奈何的情绪，最终压倒了其他的念头。
现在，不是追究的时候，是必须稳住局面的时候。
边关需要能打仗、能协调的人。
京城需要能震慑牛鬼蛇神的人。
而满朝文武，似乎短时间内……竟找不出一个能替代萧彻的人。
皇帝缓缓转过身，脸上充满了疲惫和一种被逼到墙角的屈辱。
“拟旨。”他声音沙哑地开口。
太监连忙爬起，准备好笔墨。
皇帝深吸一口气，每一个字都像是从牙缝里挤出来：
“着，前锦衣卫指挥同知萧彻，即刻入宫……觐见。”
他没有说官复原职，也没有说任何补偿。
只是一个“觐见”。
但这已然是一种无声的妥协，一种迫不得已的低头。
太监笔下略有迟疑，但不敢多问，迅速拟好旨意。
“陛下，用印吗？”
皇帝看着那卷明黄的绢帛，仿佛看着自己被迫吞下的苦果，最终，极其艰难地点了点头。
很快，一队宫廷侍卫护送着传旨太监，再次来到了那座寂静的府邸门前。
这一次，他们的态度恭敬了许多。
“萧大人，陛下口谕，宣您即刻入宫觐见。”
朱门缓缓开启。
萧彻依旧是一身青布衣衫，缓步走出。他面色平静，仿佛早已料到这一刻的到来。
他看了一眼那明黄的仪仗，并未立刻接旨，只是淡淡问了一句：
“陛下，是只想见臣一人？”
传旨太监一愣，不明所以。
萧彻却不再多言，接过旨意，登上了宫廷的马车。
车轮滚动，驶向皇城。
车内的萧彻，缓缓闭上眼。
他知道，这一次回去，将不再是简单的君臣奏对。
陛下被迫低头，而他也亮出了獠牙。
接下来的博弈，将在更微妙、也更危险的层面进行。
但他无所畏惧。
因为主动权，已然悄然易手。
这艘船，想要不沉，终究……还是需要他这个“恶名昭彰”的掌舵人。
而他这次回去，要的可不仅仅是指挥同知的官袍。
他要的，是真正能稳住这艘船的……权柄。
马车驶过沉寂的街道，车轮碾过青石板的声响在空旷的坊巷间回荡，格外清晰。沿途偶有百姓看到这宫廷仪仗，看到车内那抹熟悉的玄色（即便只是常服，也无人错认），无不面露惊愕，继而窃窃私语，目光复杂。
宫门次第洞开，又在他身后缓缓合拢，每一次开合都仿佛带着沉重的叹息。皇城依旧巍峨，却似乎失却了往日的绝对威严，透着一股外强中干的虚弱。
养心殿内，药味似乎淡了些，但另一种紧绷的、近乎尴尬的气氛弥漫其中。
年轻的天子并未坐在龙案之后，而是站在窗前，背对着殿门。听到通传，他并未立刻转身，肩膀显得有些僵硬。
萧彻步入殿内，依礼躬身：“草民萧彻，奉旨觐见。”
“草民”二字，他说得平淡，却像一根细微的刺，扎在皇帝耳中。
皇帝缓缓转过身。他的脸色比几日前更加憔悴，眼下的乌青清晰可见，强撑着帝王的威仪，却掩不住那份心力交瘁和被迫低头的屈辱。
“萧卿……不必多礼。”皇帝的声音有些干涩，目光扫过萧彻那身布衣，像是被烫到般迅速移开，“近日……京城不靖，边关亦频传警讯。朕……甚是忧心。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，极其艰难地继续道：“朝中诸臣，皆言萧卿……熟知政务，通晓军机。值此多事之秋，朕……还需萧卿为国分忧。”
典型的帝王术。需要你时，便是肱骨栋梁；猜忌时，便是酷烈佞臣。
萧彻垂眸，声音没有任何起伏：“陛下言重了。草民一介布衣，抱病之身，恐难当大任。且朝中能臣干吏众多，冯指挥使、李尚书等皆乃国之柱石，陛下大可安心。”
他以退为进，将皮球轻飘飘地踢了回去，顺便点了两个最近蹦跶得最欢、却把事情搞得一团糟的名字。
皇帝的脸色瞬间更加难看，喉咙滚动了一下，仿佛吞下了什么苦物。他岂会听不出萧彻话中的讥诮？
“冯奎……李焕……唉，终究不及萧卿老成谋国。”皇帝几乎是咬着牙说出这句话，每一个字都带着血沫味，“如今内外交困，非萧卿不能稳定大局。”
他终于图穷匕见，放下了那点可怜的矜持。
萧彻这才微微抬眸，看向皇帝，目光平静却带着一种无形的压力：“陛下欲令草民如何？”
皇帝深吸一口气，知道戏肉来了：“朕意，请萧卿重新出任锦衣卫指挥同知，总领卫事，整肃京畿，协理边务……”
“陛下，”萧彻打断了他，语气依旧恭敬，内容却强硬如铁，“草民辞官之时，京城虽有小恙，却无大乱。边关虽紧，却无破绽。如今不过旬月，竟至此地步。可见并非职位之故，乃权柄不足、处处掣肘之故。”
他上前一步，虽无官袍在身，那股久居上位的压迫感却瞬间笼罩了皇帝：“若欲草民收拾残局，非锦衣卫指挥同知一职可胜任。”
皇帝瞳孔一缩：“萧卿欲为何职？”
萧彻缓缓吐出四个字，石破天惊：
“总督京营戎政。”
“兼领锦衣卫事。”
“赐便宜行事之权。”
皇帝倒吸一口凉气，几乎要站立不稳！
总督京营戎政！这意味着京城内外所有兵马，包括三大营、侍卫上直军、乃至五城兵马司，皆归其节制！再兼领锦衣卫！那就是将京城的刀把子和枪杆子彻底合一！再加上便宜行事之权……几乎等同于将在外君命有所不受！
这权力，比任何一个权臣，甚至比当年的三杨内阁首辅还要大！这是要将整个京畿的安危，彻底系于他一人之手！
“你……”皇帝手指微微颤抖，指着萧彻，又惊又怒，“萧彻！你可知你在说什么？！”
“草民深知。”萧彻迎着他的目光，毫不退让，声音冷硬如铁，“非常之时，行非常之法。若陛下仍以为如今只是寻常疥癣之疾，只需小修小补，那请陛下另请高明。草民，无能为力。”
他再次躬身：“草民告退。”
说罢，竟真的转身欲走。
“站住！”皇帝猛地喝道，声音嘶哑，带着一丝绝望的疯狂。
他看着萧彻决绝的背影，看着眼前一堆烂摊子的奏报，想起边关的烽火和京城的混乱，一种巨大的无力感和恐惧终于彻底淹没了他。
他知道，自己没有选择。
离了萧彻，这京城可能真的会乱，边关可能真的会破！
与社稷倾覆相比，个人的猜忌和权柄的旁落，似乎……也不是不能忍受。
至少，先稳住局面再说。
皇帝闭上眼，仿佛被抽走了所有力气，颓然道：“……朕，准了。”
“拟旨……加封萧彻为太子少保，总督京营戎政，兼领锦衣卫指挥使，赐尚方剑，便宜行事……”
每一个字，都重逾千斤，砸得他心血淋漓。
萧彻缓缓转过身，脸上并无半分得色，只有一片深沉的平静。
“臣，”他撩起布衣下摆，郑重跪下，“萧彻，领旨谢恩。”
这一刻，权柄更迭。
不再是君王施舍，而是……迫不得已的交换。
萧彻起身。
布衣依旧，但整个人的气势已然不同。
他看向窗外，目光似乎穿透了宫墙，看到了那座纷乱的城市，看到了远方的烽烟。
现在，这艘破船，暂时由他说了算。
那么接下来——
该清理航道了。
“陛下，”他开口，声音恢复了以往的冷硬决断，“臣既领旨，当即刻办事。请陛下允臣，调动一应人员卷宗，并……先行处置几人，以正视听，以儆效尤。”
皇帝无力地挥了挥手，连话都不想再说。
萧彻躬身，退出养心殿。
殿外阳光刺眼。
他深吸一口气。
刀，再次回到手中。
而这一次，握得更紧。
也该更锋利了。