地龙翻身的巨响与万鬼哭嚎的尖啸尚未平息，皇城却已展现出它钢铁般的另一面。
当我带着一身狼狈与那烫手的生辰帖，几乎是撞出钦天监废墟的阴影时，迎接我的并非混乱的救驾人群，而是森然肃杀的玄甲御林军。刀出鞘，弓上弦，冰冷的视线织成一张密不透风的网，瞬间锁定了我。没有询问，没有喝令，只有绝对的、高效的压制。
没有投入天牢，而是被径直“请”入了宫城深处一间僻殿。灯火通明，熏香袅袅，试图驱散我身上带来的血腥与尘土木石之气，却更显得欲盖弥彰。
并未等待太久。
殿门外脚步声疾响，伴随着太监尖利而拖长的通报：“陛——下——驾——到——！”
老皇帝被内侍搀扶着，几乎是踉跄着冲了进来。他苍老的面庞上每一道皱纹都因极致的愤怒而扭曲，龙袍略显凌乱，呼吸急促，浑浊的眼睛里燃烧着骇人的怒火，直直射向我。
“萧彻！”他声音嘶哑，却带着雷霆之威，一掌狠狠拍在身旁的紫檀木桌上，震得茶盏乱响，“朕如此信你！委你重任！你就是这般回报朕的信任？！”
他剧烈地咳嗽起来，身旁的内侍慌忙为他抚背，却被他一把推开。他颤抖的手指着我，痛心疾首，又怒不可遏：
“漕运一案，朕允你彻查！你却竟敢……竟敢毁我钦天监祖庭！惊扰历代先贤英灵！致使地动京畿，运河失序！更逼死监正傅玄！你…你该当何罪？！”
字字句句，皆是问罪。滔天的怒火仿佛要将我立刻焚成灰烬。
然而，在那怒火的表层之下，我嗅到了一丝截然不同的东西。
太快了。他从惊闻变故到驾临问罪，太快了。他的愤怒，精准地集中在“毁损祖庭”、“惊扰英灵”、“逼死大臣”这些看似严重、却丝毫未触及核心的罪名上。对于运河怨魂、对于七星灯、对于那三具大学士的尸骸、对于傅玄邪术……只字未提。
仿佛那些足以动摇国本的事情，从未发生。
他在害怕。他在掩饰。他用这滔天的帝王之怒，编织一张巨大的幕布，急于遮盖住下面所有见不得光的腐烂与血腥！
我垂下眼睑，避开那“灼人”的视线，单膝跪地，声音沉静无波：“陛下息怒。臣奉旨查案，追踪线索至钦天监，遭遇监正傅玄抵抗，其人身怀异术，欲置臣于死地。争斗间不慎引发地动，臣亦身受重伤，未能保全监正性命，臣有罪。”
我将“奉旨查案”、“傅玄抵抗”、“身怀异术”这几个词，轻轻抛了出去。不动声色地，将皮球踢回给他。
老皇帝的瞳孔几不可查地收缩了一下，怒容有一瞬间的僵硬。他死死盯着我，像是在判断我究竟知道了多少。
殿内陷入一种极度紧张的寂静。只有他粗重的喘息声和灯花偶尔爆开的噼啪声。
就在这时，一股极其细微、却绝不该出现在这深宫净地的气味，钻入了我的鼻腔。
硫磺味。
极淡，被浓郁的龙涎香和熏香死死压抑着，却依旧没能完全掩盖。那味道……与运河沸腾时水汽带来的气味，与傅玄身上那邪异朱砂的气息，同出一源！
来源是……皇帝身后，那排垂手恭立的御前侍卫之一。
那人站在阴影稍浓处，身形与其他侍卫无异，面容普通，毫无特点，甚至眼神也与其他侍卫一样保持着恭顺与警惕。唯有那丝若有若无的硫磺味，像一条无形的毒蛇，悄然揭示了他的身份。
妖道的同党！竟已潜藏到了御前！皇帝知道吗？还是他本就是皇帝默许甚至安排的？
我的心彻底沉了下去。这不是问罪，这是灭口的前奏。皇帝的暴怒是戏，眼前的侍卫是刀。
“傅玄……怀有异术？”老皇帝终于再次开口，声音放缓了些，却更加冰冷，带着一种刻意的、引导性的质疑，“萧彻，朕知你办案心切，但此事关乎朝廷重臣清誉，更关乎社稷稳定，岂可妄加猜测？你可有证据？”
他的目光，如同淬了毒的针，落在我染血的肩头和空荡荡的双手上。那眼神在说：交出来，或者，死。
那带着硫磺味的侍卫，指尖微微动了一下。
杀机，已在殿中弥漫开来。
我缓缓抬起头，迎上皇帝那双试图看透一切、却掩不住深处惊惶的眼睛。
“证据……”我慢慢重复着这两个字，右手缓缓握紧，仿佛攥着什么东西。
所有人的视线，包括皇帝那锐利而紧张的目光，都瞬间聚焦于我那只手上。
“确有证据。”
话音未落，我身形暴起！却不是冲向皇帝，也不是冲向殿门，而是直扑那名带着硫磺味的御前侍卫！
速度之快，如同扑食的猎豹！
那侍卫眼中闪过一丝错愕，显然没料到我会突然发难，且目标是他！但他反应极快，几乎是本能地抬手格挡，指尖已有微不可查的黑气萦绕！
“护驾！！”皇帝身边的太监发出凄厉的尖叫。
殿内顿时大乱！
就在我即将撞上那侍卫的瞬间，腰刀悍然出鞘半寸！并非劈砍，而是用刀鞘末端裹挟着全身冲力，狠狠撞向他的胸口！
同时，我一直紧握的右手猛地张开，朝着他面门猛地一扬——！
没有预想中的纸帖，只有一把从钦天监秘库带出的、混杂着灰尘和干涸血渍的碎末！
那侍卫下意识闭眼侧头，格挡的动作因此慢了半分！
就是这半分！
砰！
刀鞘重重撞在他胸腹之间，内力透体而入！他闷哼一声，踉跄后退，周身气息一阵紊乱，那掩饰极好的硫磺味瞬间浓烈了数倍！
“陛下明鉴！”我借力后翻，落回原地，声音盖过殿内的混乱，清晰无比，“此人身藏异气，与运河妖氛、钦天监邪术同源！臣疑其为傅玄同党，潜伏御前，图谋不轨！”
我单膝跪地，拱手向上，目光如炬，直视那脸色骤然变得无比难看的老皇帝。
“证据，或许已被傅玄临死前毁去。”
“但此人，便是活证！”
“请陛下，”我一字一顿，将最大的难题，狠狠砸回给他，“下令彻查此獠！”
殿内死寂。
所有目光都聚焦在那名脸色煞白、气息不稳的侍卫身上，空气中那缕突兀的硫磺味，此刻显得无比刺鼻。
皇帝的嘴唇哆嗦着，看看我，又看看那侍卫，脸上的愤怒早已被一种更深的、骑虎难下的惊怒所取代。
他本想借刀杀人，掩盖一切。
现在，这把刀，却当着所有人的面，发出了唯有妖邪才有的……硫磺臭。
殿内的空气凝固了。熏香的甜腻、硫磺的刺鼻、还有无声蔓延的血腥味，绞成一股令人窒息的绳索，勒紧了每个人的咽喉。
所有目光都钉在那名侍卫身上。他脸色惨白如纸，胸口被我撞击处显然气血翻腾，周身那再也无法掩饰的硫磺异味如同污迹般扩散开来，将他与其他御前侍卫彻底区分开来。他眼神深处掠过一丝极致的慌乱，下意识地看向龙椅上的皇帝，那眼神里带着求助，更带着一种近乎绝望的质问。
老皇帝的嘴唇剧烈地哆嗦着，脸上的肌肉不受控制地抽搐。那精心表演的雷霆之怒，此刻像一张被撕破的假面，碎裂后露出底下惊惶、算计和骑虎难下的震怒。他握着龙椅扶手的指节捏得发白，几乎要抠进金丝楠木里。
他看着我，眼神里的毒针几乎要化为实质将我刺穿。我又将他逼到了墙角。他本想用最快的速度、最“正当”的罪名将我连同那惊天的秘密一起碾碎湮灭，我却反手将这把淬毒的刀，硬生生拍回了他的面前，还逼着他当众认下这把刀的存在！
彻查？怎么查？查下去，顺着这硫磺味，会扯出什么？是仅仅一个混入御前的妖道同党，还是直指那地底深处未尽的邪术，乃至……龙椅本身？
短暂的、却如同刀锋般令人难熬的死寂。
皇帝胸腔剧烈起伏了几下，猛地闭上眼，再睁开时，那惊惶与震怒被强行压了下去，取而代之的是一种帝王的、不容置疑的冰冷决断。
“竟有此事？！”他声音陡然拔高，带着被蒙蔽的“震惊”与“滔天怒火”，猛地指向那名侍卫，“给朕拿下！”
命令一下，周围其他侍卫略一迟疑，还是立刻扑了上去，将那名面带绝望的同伴死死按住。
“彻查！”皇帝的目光锐利如鹰，扫过全场，最后落在我身上，那眼神深不见底，“萧彻，你既发现端倪，此事便由你……”
他的话突兀地顿住。
因为就在那名被按住的侍卫绝望挣扎之际，他腰间的制式佩刀因扭动而滑出鞘半寸——那刀柄之上，赫然缠绕着一圈细细的、几乎与刀柄同色的暗红色丝线，线上串着一枚极小、却刻满了诡异符文的漆黑玉石！
那玉石的气息，与傅玄手中龟甲、与那七星邪术，同源同质！
这已不是简单的同党，这分明是身负邪法、深度参与其中的核心人物！
皇帝的眼角狠狠一跳，那未说完的“便由你协助审理”硬生生咽了回去。他眼底闪过一丝极其隐秘却狠绝的光。
绝不能留活口！绝不能让他开口！
几乎无人察觉，皇帝那宽大龙袍的袖口之下，左手拇指在一枚墨玉扳指上极其轻微地、快速地叩击了三下。
下一瞬，异变陡生！
那名被按住的侍卫身体猛地一僵，双眼瞬间暴凸，布满血丝！他喉咙里发出“咯咯”的怪响，并非求饶，而是某种极其痛苦又极其诡异的咒语起势！
按住他的两名侍卫突然惨叫一声，如同被无形的烙铁烫到，猛地缩回手，他们的手掌瞬间变得焦黑溃烂！
那侍卫趁机挣脱，但他并未攻击任何人，也未试图逃跑，而是反手一把抓住了自己胸前那枚漆黑玉石，猛地捏碎！
“以我残躯！献祭……”他发出半句嘶哑癫狂的嚎叫。
轰！
漆黑的火焰瞬间从他七窍中喷涌而出！那火焰没有温度，却带着极致的阴寒与怨毒，瞬间将他吞没！
他甚至来不及发出更多的声音，整个人就在那漆黑火焰中急速萎缩、碳化，短短一两个呼吸间，就化作了一小堆人形的、冒着丝丝黑烟的灰烬！
唯有那浓烈的硫磺味，和一股精纯的邪力消散前的波动，弥漫在殿内，证明着他方才的存在。
殿内再次陷入死寂。这一次，是真正的、毛骨悚然的死寂。
所有的侍卫都面露骇然，下意识地后退半步，远离那堆灰烬。内侍们瑟瑟发抖，几乎站立不稳。
皇帝的脸上适时地浮现出“震惊”与“后怕”，他喘着气，指着那堆灰烬，怒道：“邪魔外道！竟敢……竟敢以如此邪术玷污宫禁！死有余辜！”
他猛地转向我，语气带着一种劫后余生般的“疲惫”与“斩钉截铁”：“萧卿，你看到了！此等妖人，潜伏朕之左右，其心可诛！此事必须深挖根源，一查到底！朕命你，全力追查其背后余党，宁可错杀，不可错放！”
他将“余党”两个字，咬得极重。
所有的线索，随着这把“刀”的自焚，似乎又断了。焦点被强行从皇帝身上，从那未尽的邪术，转移到了所谓的“背后余党”身上。
我看着地上那堆人形灰烬，又看向龙椅上那位仿佛余怒未消、又仿佛松了口气的皇帝。
硫磺味还在鼻尖萦绕。
杀机，从未散去。它只是换了一种更隐晦、更冠冕堂皇的方式。
而我知道，留给我的时间，不多了。
“臣，”我缓缓垂下眼睑，掩去眸中所有情绪，拱手领命，“遵旨。”