紫宸殿内的空气仿佛凝固了。方才关于白银与护盾的激烈争吵余音未散，一种新的、更切近的危机感又悄然弥漫开来。
户部尚书显然有备而来，他深吸一口气，再次出列，这一次目标明确，直指殿内另一位重臣——执掌锦衣卫的指挥使，以及他身后如影子般存在的沈星澜。
“陛下！”老尚书声音沉痛，“国之用度，已濒枯竭。‘玄甲灵枢阵’耗费甚巨，然事急从权，尚可理解为非常之法。然则，朝廷诸多开销，是否皆属必要？臣闻锦衣卫下设‘异闻司’，专司查探神怪诡谲之事，耗费颇丰，然所获几何？不过些乡野怪谈、虚妄之说！如今国用艰难，此等虚耗钱粮之所，理应裁撤！其所属人员、一应经费，当立即充归国库，以解燃眉之急！”
此言一出，部分大臣纷纷附和。削减锦衣卫的经费，尤其是裁撤那个神秘且权力模糊的“异闻司”（特殊行动组的对外名称），对许多文官来说，无异于削去天子一把过于锋利的刀，正中他们下怀。
龙椅上的天子眉头紧锁。国库空虚是事实，任何不必要的开支都显得格外刺眼。他目光扫向锦衣卫指挥使。
指挥使硬着头皮出列：“陛下，异闻司所查，并非全然虚妄。京城近日诸多异状，西域使馆、地脉震动，皆需专人查探……”
“查探？”一位御史立刻冷笑打断，“查探出什么了？莫非指挥使也要学陆监正，说些‘天外之客’、‘地心之眼’的怪力乱神之语来糊弄陛下，再讨要几百万两银子吗？”
嘲讽之意溢于言表。陆昭然的前车之鉴就在眼前，任何玄乎的说法在此刻都极易引来攻讦。
就在这时，本该缄默的陆昭然却猛地抬起头，声音因激动而有些嘶哑：“陛下！不可！异闻司绝不能裁！”
所有人都愣住了，包括皇帝。一个待罪之身的钦天监正，竟敢再次开口干预朝政？
陆昭然挣扎着，不顾侍卫的阻拦，急声道：“陛下！地脉异动、煞气滋生，绝非偶然！西域使馆之事更是疑点重重！若无专业之人深入查探，厘清真相，今日裁撤的是异闻司，他日祸起萧墙，我等皆如盲人夜行，覆灭在即啊！那护盾只能暂保一时，根源未除，大患始终未去！异闻司便是查明根源的关键！”
他这番话，情真意切，却再次触动了文官们敏感的神经和固有的认知边界。
“荒谬！” “陆昭然，你自身难保，还敢妖言惑众！” “陛下，此人大逆不道，其心可诛！”
弹劾之声再起。但这一次，沈星澜敏锐地察觉到，其中几个声音显得格外急切，甚至有些……刻意。
一名中年言官出列，语速极快，言辞犀利，几乎不给别人插话的机会：“陛下！陆昭然之言，实为保全同党之借口！锦衣卫异闻司，与钦天监过往甚密，其所行之事，多有不经之处，耗费国帑，一无所成！臣怀疑，此前那三千七百万两白银，未必全数用于皇庄，或恐有部分流入异闻司，以供其奢靡挥霍、结交私党！臣恳请陛下，不仅裁撤异闻司，更应彻查其历年账目，严惩贪蠹之辈！”
这话极其恶毒，直接将陆昭然和异闻司绑在一起，扣上了贪污腐败的帽子！
“臣附议！” “臣亦怀疑！” “请陛下明察！”
接连几位言官出列，口径惊人一致，目标直指异闻司的经费问题，甚至隐隐将火引向沉默的锦衣卫指挥使和沈星澜。
沈星澜眼神冰寒。他认出了，那几个最活跃的言官，平日分属不同派系，甚至互有龃龉，此刻却配合默契，如同演练过一般。他们背后的影子若隐若现。
是单纯的政治倾轧？是某些人想趁国库空虚的机会削弱锦衣卫？还是……有人不想让异闻司继续查下去？不想让任何人触及西域使馆和地脉深处的秘密？
皇帝的脸色越发难看。陆昭然的坚持，言官们的群起攻讦，让他陷入了两难。国库空虚的压力是现实的，但陆昭然赌上性命的警告和地脉的异常也让他心生警惕。而言官们提出的贪污嫌疑，更是必须正视的问题。
“够了！”皇帝终于开口，声音带着压抑的怒火，“异闻司一事，容后再议。但其一应经费，即日起削减七成！所有账目，由户部、都察院联合核查！”
这是一个妥协，也是一个信号。
削减七成经费，无异于名存实亡。联合核查账目，更是套上了紧箍咒。
指挥使脸色一白，躬身领旨：“臣……遵旨。”
那些出列弹劾的言官们交换了一个眼神，虽未完全达到目的，但显然对这个结果颇为满意，悄然退回了班列。
沈星澜握紧了拳。经费被削，行动必然受限。核查账目，更会牵制大量精力。背后煽风点火之人，目的已然达到。
退朝后，沈星澜与指挥使并肩走出大殿，气氛凝重。
“有人不想我们查下去。”指挥使低声道，声音里带着一丝疲惫和寒意。
“而且能量不小，能同时驱动这么多言官。”沈星澜补充道，“西域使馆……地底的东西……看来不止我们着急。”
背后煽动者是谁？是朝中某些固守“子不语怪力乱神”的顽固派？是与西域有利益勾连的勋贵？还是……更深沉、更了解那“大地之心”秘密的势力？
削减经费只是第一步。真正的斗争，此刻才刚刚从朝堂的阴影中，转入更幽暗的战场。沈星澜知道，异闻司接下来的每一步，都将更加艰难，也更加危险。
异闻司的院落仿佛一夜之间被抽走了魂魄。
户部和都察院的算盘高手们如同蝗虫过境，带着冰冷的公式和怀疑的目光，将一箱箱卷宗账册查封抬走。原本隐于暗处、行动迅捷的缇骑们，此刻大多无所事事地站在檐下，或擦拭着已然无法领到新箭矢的弓弩，或沉默地看着经费削减的公文被贴在斑驳的墙上。空气中弥漫着一种压抑的茫然。
七成经费。这意味着外出探查的津贴大幅缩水，意味着损坏的装备无法补充，意味着许多安插在暗处的眼线将因断饷而失效。更致命的是，那联合核查如同一把悬顶之剑，让任何非常规的支出都变得束手束脚。
沈星澜站在院中一棵老槐树下，阴影落在他棱角分明的脸上。指挥使被叫去应对无尽的质询，此刻，他就是这群被困猎鹰的首领。
“头儿，西域使馆那边……还盯吗？”一个亲信压低声音问道，脸上带着不甘，“弟兄们轮流去，但没了车马津贴，光靠腿脚，效率太低，而且容易暴露。”
“盯。”沈星澜的声音没有丝毫犹豫，但补充道，“换人，减频，用最老练的。不是监视，是观察。记录任何异常出入，尤其是运送物资的车辆，但绝不允许靠近，更不准冲突。”
“那……皇庄地脉呢？地下的动静……”
沈星澜目光微凝。那日地牢深处感受到的、如同心跳般的搏动，至今让他脊背发凉。
“地脉那边，我亲自去。”他沉声道。皇庄守卫森严，且有钦天监的人日夜监测，硬闯不可能。但他必须去，哪怕只是在边缘感受一下，确认那“东西”的状态。陆昭然被囚，能直观感知地脉变化的人，几乎没有了。
亲信面露忧色：“头儿，那边现在风声鹤唳，您单独去太危险了！而且没有经费，很多应对意外的家伙事儿都申请不下来……”
“无妨。”沈星澜打断他，“有些事，不是有钱才能做的。”
他转身走进值房，从自己私人的储物柜最底层，取出一个不起眼的皮囊。里面没有官制的精良装备，只有几样他私人收藏、或是多年前江湖旧友所赠的小玩意儿：一包特制的药粉，几枚边缘磨得极薄的铜钱，一小瓶嗅盐，还有一柄通体黝黑、毫无反光的短刺。经费可以被削减，但经验和藏在阴影里的手段，是夺不走的。
是夜，月黑风高。
沈星澜如同一缕青烟，悄无声息地潜近皇庄外围。他避开了明哨暗卡，选择了一条连皇庄内部守卫都可能忽略的、因上次地动而产生的裂缝形成的天然路径。越靠近核心区域，空气中那股淡淡的、令人心悸的压抑感就越发明显。并非煞气，而是一种更深沉的、让周身内力运转都微微滞涩的力场。
他伏在一处断坡后，缓缓调整呼吸，将感知放大到极限。
脚下的大地，不再震动。
但却传递着一种比震动更可怕的寂静。
一种庞大的、正在呼吸般的寂静。
他闭上眼，几乎能“听”到那深埋地底的存在，如同一个沉睡的巨人，每一次无声的吐纳都牵引着周围的地气流转。那嗡鸣消失了，心跳般的搏动也消失了，并非停止，而是转化为一种更深层、更内敛的……蓄势。
仿佛在酝酿着什么。
忽然，他耳廓微动，捕捉到一丝极不协调的衣袂破风声！不是皇庄守卫僵硬规律的步伐！
他瞬间将身体压得更低，融入阴影。
只见侧后方，几道黑影以极快的速度，借着地形的掩护，如同鬼魅般掠过，直扑皇庄禁地核心区！他们的身法诡异，不似中原路数，轻盈飘忽中带着一种机械般的精准，偶尔露出的肢体轮廓，在微弱的天光下反射出非人的、冰冷的金属光泽！
西域傀儡！？它们竟然主动潜入皇庄禁地？
它们想干什么？
沈星澜心脏猛地一缩。这些傀儡的目的性极强，绝非漫无目的的查探。它们直扑的方向，似乎是……护盾的核心节点？还是那“大地之心”的正上方？
绝不能让其得逞！
经费短缺？人手不足？此刻都已抛诸脑后。
沈星澜没有丝毫犹豫，身形暴起！如夜枭扑食，直追那几道黑影！他速度极快，却在疾奔中巧妙地利用风声和地形掩盖自己的动静。
就在最前方一具傀儡即将触及一片明显有符文闪烁的地面时，沈星澜手中的黝黑短刺无声射出！
咻！
并非射向傀儡，而是射向它前方一块半人高的岩石！
啪！一声轻响，岩石爆开一小团烟雾，那并非火药，而是特制的药粉，瞬间弥漫开来，带着一股刺鼻的、干扰性的气味。
那具傀儡的动作猛地一滞，眼中的红光剧烈闪烁，似乎感知系统受到了瞬间干扰。
就这一刹那的阻滞，沈星澜已如雷霆般杀到！
刀光乍现！并非大开大合，而是精准、狠辣地直劈向其颈部与身躯连接的细小缝隙！他知道这些傀儡的弱点！
与此同时，他发出一声长啸！并非为了杀敌，而是为了——示警！
“敌袭！禁地！！”