诗曰：
官盐如雪民如霜，私枭暗渡利汪洋。
都头掌钥开鬼道，白骨铺就黄金床。
上回书说到，西门庆设“快活林”赌窟，兼放印子钱，刮骨吸髓，致张二娃家破人亡，妻离子散。然此等勾当，虽日进斗金，于西门庆日渐膨胀的野心而言，犹是杯水车薪，早就将所得分成若干份送给了县衙官吏，给梁大人蔡夫人留足最丰厚的那份不定期送去，自己却所剩无几。他目光所及，乃是那白花花、价比黄金的官盐！盐乃民之命脉，朝廷专卖，利润之丰，足以敌国。然盐法森严，关卡重重，非有通天手段，难动此念。西门庆手中，正握着这副都头的权柄与牛三这伙亡命的地头蛇，更有一张意想不到的“底牌”——蔡夫人！
这一日，西门庆在副都头值房召见牛三与应伯爵。桌上摊着一本新誊录的《大宋盐法辑要》，墨迹犹新。
“赌场、妓院、码头抽头，不过是小打小闹。”西门庆指尖敲击着书页上“私贩官盐者，流三千里，主犯绞”的森严律条，嘴角却噙着一丝冰冷的笑意，“真正泼天的富贵，在这里！”他目光如炬，扫过牛三与应伯爵。
牛三倒吸一口凉气，满脸横肉抖动：“庆爷…您是说…动盐？这可是抄家灭门的勾当！那盐巡、漕丁、沿途关卡，都不是吃素的！陈魁当年也想插一手，没摸到门就折了几个兄弟…”
应伯爵三角眼却滴溜溜乱转，精光闪烁：“富贵险中求！庆爷既然提起，必有万全之策！只是…这盐引（官府颁发的食盐专卖凭证）从何而来？运输路线、沿途打点、接应分销…关窍重重，非有内行人指点不可！” 他话语直指核心。
西门庆微微一笑，从怀中取出一枚小巧的铜钥匙，轻轻放在桌上：“内行人？远在天边，近在眼前。今夜子时，‘醉仙楼’天字丙号房。带你们见个人。记住，只你二人，嘴巴给我缝严实了！”
是夜，月黑风高。“醉仙楼”早已打烊，唯天字丙号房内一灯如豆。西门庆端坐主位，牛三、应伯爵垂手侍立，惴惴不安。房门轻响三下，一个头戴宽檐范阳笠、身披黑色斗篷的身影闪了进来，悄然无声。来人摘下斗笠，露出一张焦黄而熟悉的脸——竟是清河县尉赵不立！
“义父！”西门庆起身，恭敬行礼。
牛三、应伯爵惊得差点跪下：“赵…赵大人！”
赵不立摆摆手，自顾自在西门庆对面坐下，三角眼中精光闪烁，毫无白日官衙中的威严，反透着一股老辣江湖气：“都坐吧。此地无官，只有买卖。”
西门庆亲自为赵不立斟上热茶：“义父，牛三、伯爵皆是心腹，盐道之事，还请义父指点迷津。”
赵不立啜了口茶，慢悠悠道：“盐道之利，冠绝诸商。然欲行此道，需过三关：盐源、路途、销处。盐源，近在咫尺！”他手指蘸了茶水，在桌上画了个圈，“山东登、莱二州，近海多盐场。官盐有定数，然私灶（非法盐场）林立，所产‘黑盐’（私盐），质地不逊官盐，价仅其半！此乃第一利！”
牛三眼睛一亮：“登莱？走水路，过咱们清河码头最是便捷！”
应伯爵皱眉：“然沿途盐巡、漕关、水寨巡检司，层层盘剥，稍有不慎，便是人赃并获！”
“这便是第二关，路途！”赵不立眼中闪过一丝狡黠，“盐巡、漕丁、巡检，皆是苦哈哈，所求无非钱财。副都头掌一县缉捕，兼管部分水陆关卡协查之责。庆儿，”他看向西门庆，“这便是你的钥匙！以缉查之名，行护送之实！牛三手下兄弟，扮作漕丁、力夫，押运‘寻常货物’。沿途何处需打点，何人需孝敬，庆儿你以副都头身份，或亲自出面，或遣心腹，送上‘平安钱’，言明是‘赵县尉’的意思，保你一路绿灯！此乃第二利——官皮护身，畅通无阻！”
西门庆心中豁然开朗！原来赵不立这老狐狸，早已将盐道关窍摸得一清二楚，甚至可能暗中经营多年！自己这副都头职位，正是他打通关节的关键一环！
“至于销处，”赵不立继续道，“更非难事。河北、山西诸路，官盐价高且常不足，私盐大有市场。牛三手下兄弟众多，可分作数股，扮作行商，将盐化整为零，散入各州县。有庆儿这身官皮在清河罩着，此地便是最大的集散地和中转站！此乃第三利——销路广阔，利滚利来！”
他顿了顿，声音压低，带着一丝森然：“然此道凶险，首重‘规矩’！其一，盐源只取登莱‘黑盐’，绝不可碰官盐！触动朝廷根本，便是蔡京也保不住你我！其二，打点需及时、足额、隐秘！该喂的狗，一条不能少！其三，手下人需嘴严手狠！凡泄露风声、私吞货物、手脚不干净者…杀无赦！其尸首，便是沉入运河最好的压舱石！” 他话语平淡，却字字带血，听得牛三、应伯爵背脊发凉。
西门庆眼中却燃起熊熊火焰，他起身，对着赵不立深深一揖：“义父金玉良言，孩儿铭记于心！此道若通，利分三股！义父占其四，孩儿与牛三、伯爵及手下兄弟共分其六！不知义父意下如何？”
四六分账！赵不立占大头！牛三、应伯爵虽觉西门庆出手大方，却也明白若无赵不立这尊“真神”和西门庆的官皮，此事绝难成行。
赵不立焦黄的脸上露出一丝满意的笑容，三角眼眯起：“庆儿懂事。既如此，老夫便再提点一句。登莱那边，有个绰号‘海里蛟’的盐枭，名唤焦仁，手下有几十条快船，专做‘黑盐’买卖。此人凶悍，却重信诺。牛三，你可遣一心腹，持老夫名帖与西门副都头的‘平安文书’前去接洽。言明数量、价格、交接地点。第一次，莫要贪多。”
“是！小的明白！”牛三连忙应道，心中已开始盘算派哪个亡命徒去干这趟险差。
半月后，夜，子时三刻。
清河码头，万籁俱寂。白日喧嚣尽散，唯余运河水声呜咽。牛三亲自带着十几个最心腹、最敢下死手的兄弟，扮作巡夜漕丁，在码头僻静的“老槐树”货栈附近警戒。货栈内，灯火昏暗，应伯爵正拨着算盘，紧张地清点着几口硕大的樟木箱子。
西门庆一身黑色劲装，外罩副都头的皂青色官服，腰悬佩刀，独立于栈桥尽头。夜风吹拂衣袂，猎猎作响。他目光如鹰隼，死死盯着下游黑沉沉的水面。
忽见远处河心，几点微弱如萤火的灯光，以特定节奏明灭三次。
西门庆心头一紧，低喝：“来了！发信号！”
身旁一个亲随立刻举起一盏气死风灯，同样以特定节奏摇晃三下。
片刻后，三条无帆无桅、形制古怪的狭长快船，如同幽灵般悄无声息地滑近栈桥。船身吃水颇深，显然满载。船头立着几条彪形大汉，为首一人，赤着上身，肌肉虬结如铁，胸口纹着一条狰狞的蛟龙，正是“海里蛟”焦仁！
“焦当家的！辛苦！”西门庆上前一步，抱拳低语。
焦仁目光锐利如刀，上下打量西门庆，又看看他身后的官服亲随和栈桥边“巡弋”的“漕丁”，眼中闪过一丝惊异与了然。他抱拳回礼，声音沙哑如铁石摩擦：“西门大人？赵县尉的面子，焦某不敢不给。货已到，按约定，一百席‘海沙子’（私盐黑话），足斤足两！”他一挥手，手下掀开船舱油布，露出里面码放整齐、用厚厚草席包裹的方形盐包。
应伯爵忙带人上前验货。撬开一包，但见盐粒晶莹粗大，雪白如沙，正是上等海盐！他朝西门庆点点头。
“好！”西门庆一挥手，身后亲随捧上一个沉甸甸的褡裢。西门庆接过，亲手递与焦仁：“焦当家的，这是货款，按‘黑市’价，再加两成‘辛苦钱’，请过目。”
焦仁接过褡裢，入手沉重，略一掂量，便知数目只多不少。他脸上难得露出一丝笑意：“西门大人爽快！赵县尉果然没看错人！日后若有需要，只需按约定信号，焦某的船，随叫随到！” 他大手一挥，手下开始飞快卸货。
与此同时，码头外围，通往县城的必经之路上。一队真正的盐巡正例行巡逻。为首的盐巡小头目张彪，忽然看见前方路口站着两人。一人身着副都头官服，正是西门庆的心腹谢希大！另一人却是赵不立身边的长随赵安！
“张头儿，辛苦。”赵安上前一步，递过一个沉甸甸的布包，脸上堆笑，“西门大人缉拿一伙流窜水匪，正在码头设伏。为防误伤，请张头儿和兄弟们行个方便，暂且移步城东‘十里铺’哨卡歇息。这点茶水钱，不成敬意。”
张彪接过布包，入手便知是足色纹银，怕不下二十两！他心中了然，什么缉拿水匪，分明是西门庆借副都头之便行私事！他久在盐道，深知其中水深，更知赵不立、西门庆如今在清河一手遮天。他掂了掂银子，脸上露出心照不宣的笑容：“原来是西门大人公务！好说好说！兄弟们，走！去十里铺喝口热汤！” 他毫不犹豫，带着手下盐巡转身就走，如同没看见码头方向隐约传来的卸货声。
栈桥之上，卸货正酣。西门庆看着一包包私盐被迅速搬入“老槐树”货栈，再由牛三手下分装入早已备好的、打着“庆和记”标记的“粮袋”、“布包”中，明日便将混入漕船、商队，散往河北、山西。一股巨大的、近乎眩晕的狂喜攫住了他！这一趟，除去所有打点、成本，纯利竟高达两千贯！远超赌场、码头一月之入！
“庆爷！大喜啊！”应伯爵凑过来，声音因激动而发颤，递过一张刚算好的清单。
西门庆接过，目光扫过那令人心跳加速的数字，嘴角缓缓咧开，最终化为无声的狂笑！他猛地一拍应伯爵肩膀：“好！伯爵，记你首功！牛三，告诉兄弟们，今夜辛苦，每人赏银十两！酒肉管够！”
“谢庆爷！”牛三及其手下闻言，无不喜形于色，干得更卖力了。
货栈角落阴影里，赵不立不知何时悄然出现。他并未靠近，只是远远看着西门庆志得意满的背影，看着那堆积如山的盐包，焦黄的脸上毫无表情，唯有三角眼中闪烁着复杂难明的光芒——有贪婪，有得意，也有一丝不易察觉的忌惮与忧虑。此子行事之狠辣果决，手段之周密老练，已远超他当年！这柄刀，愈发锋利，却也愈发难以掌控了。
西门庆似有所觉，回头望见赵不立，忙收敛笑容，快步上前，深深一揖：“义父！全赖义父运筹帷幄，指点迷津！此趟首功，当归义父！”他双手奉上一个早已备好的、更为沉重的锦囊。
赵不立接过锦囊，入手便知是金锭，脸上这才露出一丝笑意：“嗯，庆儿办事得力。记住，细水方能长流。打点关节，万勿吝啬。更需谨记‘规矩’，莫要贪多嚼不烂，引火烧身。”他语重心长，更像是在敲打。
“孩儿谨记义父教诲！”西门庆恭声应道。待赵不立身影消失在夜色中，他脸上的恭敬瞬间褪去，取而代之的是一种冰冷而贪婪的野心。他转身，看着货栈中堆积如山的盐包，在昏黄的灯光下，那洁白的盐粒仿佛变成了无数闪烁的金银！
一条流淌着白银的黑色运河，已在他西门庆手中彻底贯通！官府的权柄、地头蛇的凶悍、盐枭的船队，在他精心编织的罗网下，完美地融为一体。他仿佛看到无数金元宝如同流水般涌入他的库房，看到更高的权位在向他招手！那方染血的汗巾，似乎也被这银光映照得黯淡了几分。
他走到一堆盐包前，抓起一把冰冷的盐粒，任由其从指缝中簌簌滑落。盐粒砸在地上，发出细微的沙沙声，在他耳中，却如同最美妙的仙乐。
“盐…”西门庆无声地咀嚼着这个字，眼中再无半分对律法的敬畏，只有赤裸裸的占有与疯狂。这白色的黄金，将是他西门庆踏上巅峰最坚实的阶梯！而阶梯之下，注定是无数被盐价盘剥、家破人亡的升斗小民，以及被这黑色利益链吞噬的累累白骨！
正是：
官匪合流运河通，白盐黑道利无穷。
都头掌下无王法，万民膏血入囊中。
欲知西门庆盐利如何招致祸端，赵不立心中忌惮又将引向何方，且听下回分解。