诗曰：
禁军衙内试虎胆，谏院堂前悬冰轮。
血甲犹存冰窟内，笑面索命正启门。
上回书说到，太师蔡京于书房内轻抚玉貔貅，一道明保暗囚的荐书直抵紫宸殿官家御前。这老贼手段当真了得！不出三日，内廷便降下了一道黄绫朱批的圣旨，快马送至各处：
“开封府尹李之应，刚正不阿，洞烛奸邪，素有功于朝廷，即着加授左谏议大夫，参议中书省事，协理万国纲常，以示褒奖。原开封府一应庶务繁剧，着吏部侍郎王黼兼权知开封府事，代署印信，立时交割，不得延误。河北大名府都监关鹏举，尽忠报国，反遭谗佞谤构，一片丹心可鉴日月，特加河北东路安抚使、兼提举雄州兵马巡检公事，总揽防务。另赐甲第一座于大名府署西街，以示优渥，着其伤愈后即刻赴任，不得迁延。县尉西门庆，舍身护持忠良，勇毅可嘉，着枢密院编入京畿禁军，充百人长之职，归殿前司左厢都指挥使杨温辖制，即日点卯听用。钦此！”
圣旨宣毕，满城文武无不面面相觑，心头俱是咯噔一下！明面上是封赏擢升，内里却是刀光剑影！这哪里是加官进爵？分明是三道无形却更胜铁索的囚笼枷锁！
且说那清源老店后进僻静暖阁内，药气氤氲不散。关鹏举半卧于榻上，腰间裹缠着厚厚的白麻伤布，仍隐隐透出血迹。亲信卫钊附耳将朝堂变动细细禀告。关鹏举听罢，虬髯戟张，一双卧蚕浓眉死死锁在一处，铁拳紧握，将那硬木床沿捏得咯吱作响！肩胛处一处刚结痂的箭疮竟因这暴怒之气猝然崩裂，殷红瞬间染透包扎的麻布！
“安抚使？巡检？”他声音嘶哑低沉，似从铁磨盘里挤出，“将我生生钉在这河北边境的风口浪尖，再调我苦心经营多年的心腹旧部去他处？！明刀易躲，这蔡老贼…是要用钝刀子割肉啊！好狠的釜底抽薪！”喘息片刻，他猛地抬头，目如喷火，“李大人呢？谏院堂里，岂非虎口？”
卫钊浓眉紧锁，忧心忡忡地叹道：“将军，开封府衙…早已换了天！那王黼未到任，便先遣了百名殿前司的精锐甲士，将府衙里外三重门层层把守，美其名曰‘协防重地’，实则是画地为牢，严加监守！李大人名义上加授谏议大夫，参议中书省事，听着是清贵无比，入值中书阁，可这…这分明是个有嘴无牙的虚职！官场谁人不知，谏议出纳王命，执掌规谏，却无实权勾管司事？至于西门兄弟…唉！”卫钊重重叹了口气，“那殿前司左厢都指挥使杨温，是个甚么货色？不是那惯看蔡京老贼脸色，一路溜须拍马、踩着同袍尸骨才爬上高位的‘笑面蛇’又是谁？西门兄弟落入此等人物手下…”
关鹏举猛地攥紧胸前内衬衣襟——那藏匿着沾满童贯爪牙污血的告密血书之处！虎目之中，熊熊怒火渐渐凝成淬冰的寒芒，字字如千钧重锤：“好！好一个蔡京！既然要把我关某人放到这明处的风口浪尖上去烤！那我关鹏举便挺直腰杆，立于这风口正中央！京师不宁，河北便是我立足之地！那血书一日不能达于天听，一日不能掀开这铁幕，我关鹏举便一日不为蔡京砧板上的鱼肉！告诉雷振，将暗中守护的八大玄铁卫，尽数撤去明哨！”
卫钊闻言一惊：“将军，这…您的安危？”
关鹏举大手一摆，眼中闪过边关铁血统帅的果决：“撒开！此地非搏杀之所！让他们化整为零，扮作后厨杂役、马棚仆夫、挑水小厮，隐匿于这清源老店周遭，轮替守护！混迹人丛，反倒不易起疑。告诉弟兄们，多带耳朵少带嘴，给我死死盯住四周动静！蔡家豺狗，若再敢踏错一步，露半点獠牙……”他目光扫向床角那柄裹在油布内的镔铁长枪，虽未明言，但那股从齿缝间迸发出的酷烈杀气，直如北地卷来的刺骨风雪，让暖阁内炭火都为之黯淡。
半月后，京畿禁军左厢大营点校场。
一场大雪过后，天光微露，寒意更甚。校场上积雪初融，混着泥泞冰渣，冻得地上梆硬。黑压压一片甲士森然肃立，呵出的白气在寒风中结成冰雾。点将台檀木椅上，端坐一人，身着绯色绣虎四品武官袍服，足蹬麂皮快靴，手中悠悠然捧着个精致的鎏金手炉，面如冠玉，三绺细髯，嘴角天生带笑，眼角细纹微挑，正是都指挥使杨温，好一副儒雅书生的模样。只是那眼中余光扫视台下军卒时，便如毒蛇潜藏草丛，不动声色地搜寻着猎物。
西门庆被两个盔甲鲜亮的值日官带到队前。他身上一袭崭新的绛色粗布号服浆洗得僵硬磨人，包裹着仍未痊愈的肩伤，被寒风一吹，隐隐作痛。杨温抬起眼皮，上上下下打量了他好几遍，脸上笑意愈发和煦，如同春风吹拂：“久仰！久仰西门壮士大名！本官早有耳闻啊！市井之中，血斗童贯府中那些骄横跋扈的爪牙，身陷囹圄，仍能舍命护持关将军这般的国家柱石！啧啧啧，真真是条响当当、铁铮铮的好汉子！能分到咱左厢营来，屈才了，委实屈才了！杨某不才，只能先予你个百人长之职，管着城西草料库巡防营那一块。手下虽只百十号儿郎，但日后沙场搏杀，建功立业，少不得蔡相爷居中调度，青眼相加！”他话音娓娓动听，说到“蔡相爷”三字时，却刻意放缓拖长，眼中闪过的精光犹如蛇信微吐。
西门庆早已将市井泼皮的精明收敛，面色恭顺如土墙，躬身叉手答道：“卑职粗鄙乡野匹夫，蒙大人垂青，唯有卖死力报效朝廷皇恩。”他眉眼低垂，深深掩去所有的锋芒与不忿，仿佛一头卧在雪泥中的饿虎。心思着有了立足之地，还怕东山不起？王前、白仁兴、应伯爵、谢希大等兄弟们不知在何处，有机会一聚，那就是一团熊熊烈火，烧烬这一切……
这草料库巡防营，乃是京师禁军中最腌臜不堪的所在！营兵十之七八是城中无处容身的破落户、偷鸡摸狗的泼皮无赖被强充其数，专管着给京畿各处马匹粮秣用的烂谷朽秸堆砌的老鼠窝！名为百人长，手底实额不足五成！那营房更是寒酸透顶，据闻是用些漏风的破木板搭在城西水洼地旁，连寻常的贫民居所都不如！蔡京一计毒杀不成，便要将他困死于这冻饿交加的烂泥潭中，生生磨尽这枚眼中钉！
当日午后，两个杨温的亲随便“护送”着西门庆前往营盘。离营尚有半里地，一股混杂着烂草、牲口粪便和污水淤积的腐臭之气便扑面而来。入得营门，果然满目破败萧瑟：数排歪歪斜斜的低矮窝棚半浸在冻住的黑黄泥泞里，北风打着哨子从木板墙的缝隙钻入，呜呜作响。棚里棚外，十来个懒散的老兵油子裹着破棉袄，袖着双手，在背风的墙根底下挤作一堆，围着一块破布赌骰子。其中一个满脸横肉、眼角带疤的汉子斜眼瞥见新来的长官，连腰都懒得直起，只抬了抬下巴，惫懒地哼道：“西门……大人是吧？小的们恭候多时了。管库房的锁头钥匙，埋在伙房那土灶灰里焐着呢。咱兄弟们这个月的晌钱么，不多不少，统共欠了仨月喽！营里那米缸底儿么，嘿嘿，也空了仨月喽！大人您是高升来的贵人，神通广大，给弟兄们指条明路？”周围几人跟着发出一阵混杂着嗤笑和咳嗽的怪声，眼底那点漠然轻蔑毫不掩饰，都在等着看这新官如何束手无策。
西门庆面上不见半分愠怒，只径直踱步到那残破的土坯灶台边。灶膛冰凉，积满灶灰。他探手往灰里摸索片刻，果然拎出一把锈迹斑斑的大铜钥匙。他随手掂了掂，目光转向墙角那个倒扣着的空米瓮，瓮底满是陈年污垢。他对那疤脸汉子开口，声音平淡无奇：“疤头兄弟，这伙房里冷得跟冰窖一般，你平日里如何暖手度日？”
疤脸汉子一愣，不知这新官葫芦里卖的什么药，下意识嗤笑一声接话：“还能咋暖？俺们穷酸烂卒，顶多寻把干草搓搓手心！难不成还能烧炭？”
“好法子！”西门庆话音未落，手臂猛地一抡！那只豁了口的破瓦瓮，裹挟着一股刁钻狠辣的劲风，快如疾电，脱手飞出！
“哐啷——轰隆——哗啦啦——！！！”
惊天动地的碎裂垮塌声骤然炸响！那破瓮不偏不倚，正正砸中棚顶一根原本就已松塌朽烂、爬满蛀眼的屋椽子！这根主椽一断，半片被积雪压满的茅草顶棚连同它支撑的半扇破门框，如天崩地裂般轰然倾塌下来！腐朽的木料、湿烂的草屑、冻结的泥土冰碴，劈头盖脸砸落！那几个挤在墙根赌钱的兵痞猝不及防，惊叫着抱头鼠窜，滚得满身泥污冰渣，狼狈不堪！
尘土弥漫中，西门庆脚下生根般立在原地，连衣襟都未沾上半点污迹。他眯起眼，抬头望了望头顶那窟窿外阴沉沉的青天，随手掸了掸袖口并不存在的灰尘，声音依旧平淡无波，却字字清晰传入每一个耳中：“众兄弟听着，明日起，修缮营房！本官限你们五日之内，顶上不缺一片瓦，墙上不漏一丝风！少一片瓦，”他目光冷冷扫过众人，“至于缺的饷钱、空的米缸，”他目光陡然锁定那脸色煞白的疤脸，“自有我亲自去寻杨指挥使讨要。不过嘛…”
他话锋陡然一转，脸上突然浮起几分做阳谷西门大官人时泼皮无赖般的促狭笑意，阴冷又刁钻，目光如实质般钉在疤脸汉子腰间露出的半截劣质酒葫芦上：“…若再有人敢拿耗子粪掺进米袋，或是拿沙土磨麦充数……”他慢悠悠踱近一步，凑到疤脸耳边，压低的声音带着寒意，却带着一丝笑意，“就别怪老子把草料场那几个酿粗酒的大甑当夜壶使唤！看谁先耗过青黄不接的日子？嗯？”
那疤脸汉子只觉得一股寒气从尾椎骨直冲脑门，脖颈僵硬得咔咔作响！脸上那股子鄙夷怠惰瞬间被冻僵击碎！原以为是个好拿捏的软柿子白面官，谁承想竟是条含着剧毒的竹叶青！是只沾了毛就扎得满手血的滚刀刺猬！那股子刁钻市井的泼气混着狠绝手段陡然爆发，让一干老兵油子噤若寒蝉。
此时正午，宣德门西侧，谏院大堂。
此地空阔高深，雕梁画栋却挡不住浸入骨髓的寒气，连堂前那点着的上等檀香的烟雾，都仿佛凝滞不动。那股子冷意并非来自户外风雪，而是似从汉白玉的阶缝里，从那厚重的紫檀木桌案下，丝丝缕缕渗出，盘旋不去。案头堆满了如山般亟待点检、誉录的卷宗文书，一杯清茶早已冰透。新晋的左谏议大夫、参议中书省事李之应，端坐于案后，悬针般的眉心纹深刻如刀凿斧刻。他面前案上摊开的，并非公文，却是一幅墨迹未干的《汴河寒林垂钓图》。画中衰柳低垂，寒鸦点点，一叶孤舟泊于萧索江岸，蓑衣斗笠的渔翁独坐船头，竿梢微垂，钓线没入寒波深处。一支紫毫笔悬于他指间，笔尖一点饱含了浓墨的墨滴悬在那枯槁的柳枝旁，迟迟未曾落下。
“呵呵呵……谏议大人真是好雅兴！”一声清朗带笑的赞叹自门廊处响起。新任权知开封府事，吏部侍郎王黼，身着簇新的紫袍官服，腰悬耀眼的玉鱼符袋，满面红光，踩着轻快的步伐跨入堂内，身后还跟着一个捧着物事的小黄门。“李大人高升，案牍劳形，竟还有此等闲情逸致！下官仰慕得紧呐！适才相府新得了两尾从青州冰窟窿里抢运来的‘活鲤跃冰刀’，相爷惦念李大人在‘开封府之变’案中殚精竭虑、力挽狂澜之功，特命下官拣选一尾鲜活的送来，给大人添个清供案头的雅趣儿！”小黄门应声上前，恭恭敬敬将怀中一只透青晶莹的越窑弦纹青瓷大鱼盆捧上案头。盆中清水映着天光，一尾尺余长的金鳞红尾鲤鱼正奋力挣扎，劈啪摆尾，带起的水花溅落在冰冷的石案上。
李之应缓缓搁下紫毫笔，抬眼望向王黼那张堪称春风化雨、无懈可击的笑脸，目光在那张脸上稍作停留，随即沉沉落向盆中那条徒然挣扎的金鲤。他面上看不出半分喜恶，声音平静如水：“代府尊大人（因王黼只是权知，故称代府尊）费心了。寒潭冰鲤，于冰窟之中九死一生得以保全，若能归故渊流水，倒也逍遥自在。如今陡然得入这青瓷宝盆，盛以琼浆玉液，看似一步登天，成了案头清供，幸事也？亦或……”他话语微顿，似在问鱼，更似问己，“离了故渊流水，纵有金堂玉宇、玉液琼浆，又能挣扎扑腾到几时呢？终归是困死方休。”
王黼脸上笑容丝毫未减，眼神却凝实了几分。他上前一步，用戴了玉韘（shè，扳指）的手指轻轻将那青瓷盆又往李之应案边推近了些许，仿佛要让他更真切地看清盆中之鱼。“李大人此言，差矣，差矣！”他语调和缓，却字字珠玑，“自古祸福相依，焉能一语定论？此鱼能游入这天家玉堂，为清流雅士所赏，便是它天大的造化！跳出来……”他轻轻摇头，叹息中带着警示，“才是自寻死路，曝尸荒野了。蔡相爷常言道：‘时务如严冬之冰，察其纹理，顺之者存，逆之者……碎裂。’其中玄机，李大人参理中书机要，岂会不明？”他凑得更近，声音压得更低，唯有李之应能闻，“西门庆那百人长之职，做得可还顺手？听说此人市井泼皮出身，下贱惯了，不知天高地厚。放在那草料营里多磨磨性子，倒也是好的去处。下官还听闻……前日草料营里那本就破败的棚舍，竟又塌了半间？啧啧，年轻人嘛，血气未定，冲动也是有的。只求老大人念在他那点护忠之情，劝他安分些守规矩。省得一时意气，惹下泼天大祸……到那时，牵连可就深了，悔之晚矣！”
李之应依旧凝视着盆中金鲤徒劳张合的鱼口，那一点悬而未落的浓墨终于顺着笔尖无声地、沉重地滴落下来，不偏不倚，正正砸在画中那枯槁的柳树主干旁——那不是垂钓的丝线落点，也非寒鸦的栖身之处——一团浓重粘稠的墨迹在宣纸上迅速化开，将那处描绘得混沌不清。他的声音无喜无悲：
“王大人多虑了。本官如今供职谏院，参议中书，不过是为朝廷做一个‘清供花瓶’中的冷眼闲人。西门庆何处任职、如何履职，自有他的上司杨指挥使管辖裁断，与老夫这案头……垂钓之人，又有何干？”他那骨节分明的手指，忽然抬起，虚虚指向画中那船头独自垂钓的蓑衣渔翁，“此人……求的莫非真是一条鱼么？”
王黼脸上的春风笑意，终于如同被冰水浇过，死死冻在了唇边。那一瞬间，这满室华堂的冰冷，仿佛都凝结在了两人之间的方寸之地。
春祭日近，汴京城的风雪一日冷似一日，扑在脸上如同冰刀刮过。西门庆在草料营强压之下，带着一干散兵游勇总算用黄泥巴草草糊了几处能钻进野狗的大窟窿，虽然挡不住所有寒气，但比先前那四处漏风的惨状略强了些。他每日寅时初刻便起身，如同钢鞭抽打一般，硬逼着那帮老油子兵痞整队，沿城西护龙河（护城河）跑操五里，回来再打熬拳脚手艺。疤脸汉子初时怨气冲天，偷奸耍滑，被西门庆寻个不是，一记刁钻阴狠的窝心脚踹得如同滚地葫芦，直直飞跌进河边一个冻得半实不实的冰窟窿里！冰水刺骨，冻得他杀猪般惨嚎，却也只得咬牙切齿地爬起来，吐着冰碴子跟上队伍。渐渐地，这百十号人竟也被他操练出一股子微弱但尚存的气息，每天清晨的浓霜寒烟里，好歹能拉出一条半死不活的队伍来。
这日正午，西门庆亲自压阵，带着几个还勉强能使唤的手下，总算从城东一家囤积居奇的米铺里，连威胁带利诱，硬生生“催讨”回半车陈年米谷，怀里还揣着从那米铺东家手里生生刮出来的几块薄薄银锞子。
甫入草料营那豁口的栅门，就听见里面一阵骚乱！疤脸汉子脸色惨白如纸，一路跌撞着冲过来，声音都变了调：“大…大人！祸事了！出人命了！刘…刘老七他……方才在城南脂胭巷口叫人抬回来了！出…出气多进气少，眼看…眼看就不行了！”
西门庆心头猛地一沉！一股不祥的预感如同冰冷的蛇缠绕而上！这刘老七，是营里唯一还有点记账算盘本事的瘦老兵，为人胆小却谨慎。前日西门庆正是暗中吩咐他，避开旁人眼目，悄悄去翻检库房角落里堆成山的历年旧账，特别是“折耗”、“火耗”、“鼠雀耗”那一栏栏莫名短少的巨额粮秣草料数目！
西门庆顾不得其他，身形疾掠，抢步冲入那间最破旧的营房。矮榻上铺着一张破席，刘老七瘦小的身躯蜷缩在上面，气若游丝。胸前那一大片深褐发黑的污血浸透了原本就看不出颜色的破袄子！喉咙里咯咯作响，如同破风箱，瘦骨嶙峋的手指僵直，痉挛般地抓向冰冷潮湿的地面。
“老七！挺住！谁？是谁下的手？”西门庆单膝跪地，急急抓住他那枯柴般的手。
刘老七浑浊的眼睛因这声呼唤猛地瞪圆，仿佛回光返照，迸射出惊恐与怨毒交织的光芒！他那沾满血沫的手不知从何处生出一股力气，死死揪住西门庆的前襟衣领，嘴唇翕动，发出如同毒蛇吐信般含混嘶嘶的气音：“…他…他们…俺…俺刚查旧账…就…就来了…火…烧光…全…烧光…” 话语未竟，喉咙里猛地又涌上一大股腥臭无比、近乎墨色的黑血！这口血涌出，他那仅余的一丝生气也被彻底带走，头猛地一歪，揪着西门庆衣领的手无力地滑落，气绝身亡！
“老七！”西门庆低吼一声，掰开老七的拳头，眼瞳骤缩！账本！这分明是杀人灭口！草料库历年那些动辄成千上万斤的“亏空”，必有惊天猫腻！
“疤头！撕开他袄子！看伤在何处？！”西门庆厉声喝道。
疤脸汉子哆嗦着上前，用刀刃挑开刘老七胸前那件被黑血凝固的破袄前襟。豁开的布片下，左胸心脏上方，赫然一个触目惊心的掌印！皮肤呈深凹状的青紫色，指痕扭曲盘旋，仿佛五条毒虫绞缠，边缘隐隐透出一股说不出的阴毒黑气！疤脸只看了一眼，便吓得连退两步，撞在土墙上，声音抖得不成样子：“五…五毒蚀骨掌？！老天爷！是过江蜢！是黑道上‘过江蜢’的招牌索命掌法！错不了！那…那杀胚是‘白影子’手下最毒、最下得去死手的头号杀手！”
西门庆眼中，愤怒的火焰瞬间被淬成了极寒的钢锥！“白影子”？他咀嚼着这陌生的名号，但此刻更关键的是线索！他猛地扭头，目光如刀剜向疤脸：“疤头！近半年，库房里那些按规矩‘折耗’掉、报了簿子的陈草烂谷，都送往何处？走的谁家签押单？！”
疤脸已是面无人色，哆嗦着嘴唇道：“…单子…单子全是杨指挥使画押盖印签发的…走的是官面文书…可…可这接收的铺面…都是城南‘宝盛堂’！大…大人…那…那宝盛堂挂个药材行的名儿…暗地里…却是蔡府…蔡府一个八竿子打不着的远房表亲…用来洗钱的私家门脸啊！”
“宝盛堂！”西门庆一字一顿，牙齿间迸出的寒意刺骨。杀人焚账！黑手锁链！这条链子上系着的名字，呼之欲出！恰在此时，营外传来一阵极不寻常、如同索命催魂般的急骤马蹄声，打破了营内死寂！
蹄声如雷，轰隆而至，竟直接破开营门闯了进来！一名身着殿前司虞候军服、脸色肃杀的马弁，裹挟着一身风雪寒气猛冲进来，对眼前混乱视若无睹，展开手中一道文书，声音拔得极高极亮，如同宣读判词：
“开封府代府尊王大人有令！大祭吉日将至，各衙供奉、禁军守卫调度刻不容缓！着草料库巡防营百人长西门庆听命：即！刻！押运新草三万斤、上好冰炭（初春取暖用炭）两千担！限未时三刻（下午两点前）运入大相国寺仓场交割待检！此系祭祀用度，关系社稷黎民！误了吉时吉辰，提头来复命！不得有误——！”
寒风卷着这冰冷的命令，灌满了这间满是死亡与破败气息的营房。
这分明是一石二鸟、借刀杀人的死局！那三万斤新草与两千担冰炭，仓促之间去何处调齐？若是寻常克扣折损倒也罢了，可偏偏是祭祀之用！到时仓场之内，只需暗中埋藏一根线香引火之物，待他押运的“劣质”草料“自燃”起来，惊扰大祭，便是一桩万死难赎、谋逆犯上之罪！莫说他西门庆项上人头，便是连带草料营上下百十条性命，以及其背后可能牵扯的关、李二人，都将被这冲天大火烧成飞灰，再也翻不出半丝波澜！
西门庆立于刘老七尸首旁，听着这催命符般的军令，眼神扫过那片污血与那致命的掌印，又望向宣令马弁脸上那冰冷漠然的神色。他脸上的市井油滑与痞气消散无踪，只余下一片深邃的黑暗与冰寒。他缓缓拾起滚落在泥地上的那把锈蚀铜钥，擦去上面的灰泥草屑，攥入手心，尖锐的铜齿嵌入皮肉也不觉痛。
武侯桥畔大相国寺的仓场！那里…便是索命鬼门为他开启之地么？
正是：
账册才焚索命至，仓促征调祸更深。
寒窟虎啸惊蛇走，冰鲤龙门未可寻！
欲知西门庆如何完成任务？又如何聚齐四散的兄弟们？请听下回分解。