从航空港往城西走，越靠近临时接待点，人就越多。
刚开始还是三三两两的年轻人，走着走着，就汇成了人流，跟赶集市似的，吵吵嚷嚷的。
“让让！借过借过！” 有人扛着个大包裹，挤得满头大汗。
“别挤啊！我这丹药瓶要掉了！” 旁边一个穿绿衣服的少女赶紧护住腰间的小瓷瓶，脸色都白了。
叶凡和云枫跟在人群后面，走了大概半个时辰，才看到营地的影子。
那哪是营地？简直是个小镇子！
一眼望不到头的帐篷和板房，围着一圈半人高的木栅栏，栅栏门口插着帝国学院的旗帜 —— 蓝底金边，上面绣着展翅的雄鹰。栅栏外排着好几条长队，每条都有几百米长，像长蛇似的绕了好几个弯。
“我的天… 这得有多少人啊？” 云枫停下脚步，挠了挠头，眼睛都瞪圆了。
叶凡也眯了眯眼，往人群里扫了一圈。
全是年轻人，大多在十七八岁，最小的看着也就十五六岁。每个人身上都有元气波动，最差的也是开元境一重，像他这样的修为，在人群里一抓一大把。
“保守估计，得有好几万吧。” 叶凡低声说。
这还只是拿到推荐信的 —— 之前在临渊城，光一个城就有近千人报名，整个皇朝加上附属王国、部族，数万人一点都不奇怪。
“好几万… 最后只录取一千人？” 云枫咋舌，“这淘汰率也太狠了，百分之一都不到！”
叶凡没接话，目光继续在人群里扫。
很快，他看到了几个不一样的人。
一个穿紫色劲装的少年，站在队伍旁边的空地上，双手抱胸，眼神冷冷的。他周围三尺内没人敢靠近，身上的元气波动很沉，是开元境四重 —— 而且不是靠丹药堆起来的，气息很稳。
“看到没？那个穿紫衣服的！” 旁边有人小声嘀咕，“是北海冰原的‘小冰王’，据说能一个人跟二级巅峰妖兽打平！”
叶凡又往另一边看，一个背着重剑的青年走了过来，剑身在阳光下闪着冷光，看着就不轻。他每走一步，地面都轻微震动一下，元气波动比小冰王还强 —— 开元境五重！
“那是西部巨剑门的少主，叫石猛，听说他的剑有千斤重，一剑能劈碎岩石！”
还有个穿白色衣裙的少女，被一群人围着，手里拿着个玉瓶，偶尔倒出颗丹药递给身边的人。她身上的元气很柔和，却是开元境四重，而且带着淡淡的丹香 —— 应该是个炼丹师。
“那是药王谷的人吧？听说这次药王谷来了不少天才。”
议论声嗡嗡的，大多是羡慕和敬畏，偶尔也有不服气的。
“有啥了不起的？不就是靠宗门吗？真打起来，我未必会输！” 一个穿短打的少年攥着拳头，小声说。
“得了吧你，” 旁边的同伴拍了他一下，“人家开元境四重，你才一重，怎么打？”
少年脸一红，没再说话。
叶凡默默把这些人的样子和气息记在心里 —— 这些，就是他这次选拔的主要对手了。
他还注意到，有些穿着华贵的人，听到别人说 “南荒郡”，会下意识皱皱眉，眼神里带着点轻视。
“南荒郡？那地方不是挺穷的吗？也能出天才？”
“估计是靠运气拿到推荐信的，到时候肯定第一轮就被淘汰。”
叶凡听到了，也没在意 —— 现在多说无益，等选拔的时候，用实力说话就行。
排队的时间比想象中还长。
从上午一直排到下午，太阳都快落山了，才轮到叶凡和云枫。
负责登记的是个穿青色制服的执事，面无表情，手里拿着个册子，语速很快：“姓名，年龄，籍贯，推荐信编号。”
“叶尘，十六，南荒郡黑岩城，编号 7893。” 叶凡报出信息。
执事核对了推荐信，又看了看他的骨龄，然后在册子上记了几笔，递给了他一个木牌：“板房区 3 栋 12 号，四人一间，自己找去。”
“谢谢。” 叶凡接过木牌。
云枫也很快办好了登记，跟他在一个区，不过不在一栋楼。
“那我先去找我的房间了，叶兄，回头再聊！” 云枫挥了挥手，背着包袱跑了。
叶凡拿着木牌，往板房区走。
板房区在营地的西边，全是用木板搭的房子，一间挨着一间，密密麻麻的。木板缝里能看到里面的稻草，走过去的时候，能闻到淡淡的木头味和尘土味。
找到 3 栋 12 号，推开门，里面已经有三个人了。
一个穿灰色长衫的少年，正坐在床边修炼，眉头皱着，好像遇到了瓶颈；一个穿蓝色短打的青年，靠在墙上，手里把玩着一把匕首，眼神时不时往修炼的少年身上瞟；还有一个穿白色布衣的少年，坐在桌子旁，手里拿着个馒头，慢慢啃着，看起来有点紧张。
看到叶凡进来，三个人都抬起头。
“新来的？” 穿蓝色短打的青年先开口，语气有点冷。
“嗯，叶尘，南荒郡的。” 叶凡点点头。
“我叫赵磊，来自东部平原郡，开元境二重。” 穿灰色长衫的少年停下修炼，说了一句。
“钱通，北部山城郡，开元境一重。” 啃馒头的少年小声说。
“孙虎，西部风沙郡，开元境二重。” 穿蓝色短打的青年说，手里的匕首转得更快了。
简单介绍完，就没人说话了。
赵磊继续修炼，钱通低头啃馒头，孙虎靠在墙上，眼神还是时不时瞟着其他人。
叶凡找了个空床位，把包袱放下。床是用木板搭的，上面铺着一层薄薄的稻草，硬邦邦的，不过比在野外露营好多了。
接下来的几天，营地的气氛越来越紧张。
每天都有新的天才来，板房区的人越来越多，饭堂里总是挤满了人，去晚了连座位都没有。
小道消息也越来越多。
有人说，这次皇室的三皇子也会参加选拔，修为已经到了开元境五重，还练了皇室的绝学 “金龙拳”；有人说，学院的李长老已经内定了一个亲传弟子，是某个大家族的小姐；还有人在布告栏上贴了张 “百强预测榜”，用朱砂写着名字，小冰王、石猛、药王谷的炼丹师都在上面，排名还很靠前。
叶凡去看了一眼，榜单上密密麻麻写了一百个名字，没有他的 —— 他乐得清静。
大部分时间，他都待在房间里修炼。
房间里很安静，四个人都不怎么说话，只有修炼时元气流动的声音。偶尔孙虎会故意释放点元气，试探其他人的反应，赵磊会皱着眉反击回去，钱通则缩在角落里，假装没感觉到。
叶凡每次都假装没察觉，继续修炼 —— 他不想在选拔前惹麻烦。
偶尔他会出去走走，熟悉营地的环境。
营地很大，有饭堂、修炼区、比武台，还有个小集市，有人在卖丹药、兵器，甚至还有人在卖情报。
“要不要买份‘天才名单’？里面有这次所有热门天才的资料，包括他们的功法和弱点，只要五十块下品灵石！” 一个穿黑袍的中年修士，凑到叶凡跟前，小声说。
“不用了。” 叶凡摇摇头，走开了。
他不相信这些情报 —— 万一里面有假的，反而会误导自己。
还有一次，他在比武台旁边看到小冰王和一个开元境四重的少年比武。
小冰王没怎么费力，只用了三招，就把那个少年冻住了，赢得很轻松。
周围一片喝彩声，小冰王面无表情，转身就走，看起来很傲。
叶凡站在人群后面，默默看着 —— 小冰王的功法偏冰系，速度快，防御也强，但好像有个弱点，就是下盘不太稳，要是能找到机会攻击他的下盘，说不定能赢。
他还看到了石猛比武，用重剑劈碎了一块巨石，力量确实很恐怖，但速度有点慢，要是用灵活点的功法，应该能避开他的攻击。
日子一天天过去，离选拔越来越近。
营地的气氛也越来越紧张。
晚上的时候，能听到有人在修炼时走火入魔，发出痛苦的叫声；还有人因为一点小事就打起来，被执事拉开了。
叶凡的三个室友也越来越焦虑。
赵磊修炼的时间越来越长，眉头皱得更紧了；钱通晚上经常睡不着，翻来覆去的；孙虎把玩匕首的时间越来越多，眼神也越来越凶。
这天晚上，叶凡躺在床上，看着天花板上的木板缝，心里也有点紧。
数万名天才，只录取一千人。
竞争确实很残酷。
但他不能输。
只有进入帝国学院，才能获得更多的资源，才能查清父母的仇，才能找到影阁的线索。
他攥了攥拳头，闭上眼睛，开始运转《混沌吞天诀》。
元气在经脉里慢慢流动，丹田也跟着发热。
不管对手有多强，他都会全力以赴。
选拔，很快就要开始了。
他已经准备好了。
第二天一早，叶凡被外面的喧哗声吵醒。
推开门，看到很多人都往营地中心跑，脸上带着兴奋和紧张。
“怎么了？” 钱通也醒了，揉着眼睛问。
“好像是选拔的规则出来了！” 孙虎已经收拾好了包袱，“去看看！”
叶凡也跟着走了出去。
营地中心的广场上，已经围满了人，一个高台上站着个穿紫色长袍的执事，手里拿着个扩音符，声音很大：
“各位考生注意！明天开始正式选拔！选拔分为三轮，第一轮是资格赛，淘汰修为不足和天赋低下者；第二轮是小组赛，分组对抗；第三轮是淘汰赛，直到选出前一千人！”
人群一下子炸了锅。
“三轮？这得比多久啊？”
“资格赛淘汰多少人啊？”
“小组赛怎么分组？随机分吗？”
执事没理会下面的议论，继续说：“明天早上辰时，在广场集合，迟到者视为自动放弃！”
说完，他收起扩音符，转身走了。
人群慢慢散去，每个人脸上都带着不同的表情 —— 兴奋、紧张、焦虑、恐惧。
“明天就开始了…” 钱通小声说，声音有点抖。
“怕什么？” 孙虎攥着拳头，“正好让那些看不起我们的人看看，我们不是好欺负的！”
赵磊没说话，只是皱着眉，转身往板房走 —— 应该是回去做最后的准备了。
叶凡也往回走。
明天，就是真正的考验了。
他摸了摸怀里的玉牌，又握了握拳头 —— 不管对手有多强，他都会赢下去。
一定要进入帝国学院。