天还没亮，天穹城的茶馆就炸了。
“哐当” 一声，说书先生把醒木拍在桌上，唾沫星子都飞起来了：“各位客官！昨天帝国学院那场决赛，你们是没看着 —— 那叫一个惊心动魄啊！”
底下满座的茶客，瞬间安静下来。
有攥着茶碗的，有啃着包子的，连旁边算账的掌柜，都探着脑袋往这边凑：“先生快说！叶尘那小子，真赢了慕容宸？”
“可不是嘛！”
说书先生捋了捋山羊胡，声音提得更高，“那慕容宸多狂啊，皇室天骄，开元境五重巅峰，地阶武技都掏出来了！可咱们叶尘呢？硬是以弱胜强，最后一记下肩摔，把人按在擂台上动都动不了！”
“我的娘！真的假的？” 有人眼睛都直了，手里的包子掉在桌上都没察觉。
“当然是真的！我二侄子就在赛场当杂役，亲眼看见的！” 说书先生拍了拍胸脯，“叶尘那拳头，黑糊糊的带着股吞劲，连慕容宸的地阶拳影都给破了！”
茶客们瞬间炸了锅。
“厉害啊！这可是寒门小子打赢皇室天骄！”
“以前谁听说过叶尘这名字？现在好了，全天穹城都知道了！”
“我家那小子，今天一早就吵着要学叶尘，说以后也要当帝国学院的冠军！”
隔壁的酒肆，比茶馆还热闹。
几个穿粗布衣服的寒门武者，举着酒碗碰得 “叮当” 响，酒洒了一身都不在乎：“来！为叶尘兄弟干杯！咱们寒门也能出天才！”
有个络腮胡大汉，喝得脸红脖子粗，拍着桌子喊：“想当年我去参加选拔，连前一千都没进，叶尘兄弟居然拿了第一！痛快！”
可角落里，几个穿锦袍的贵族子弟，脸色就难看了。
“哼，不过是运气好罢了。” 一个白面书生模样的人，撇了撇嘴，“慕容宸肯定是没尽全力，不然怎么会输给他？”
旁边的人赶紧附和：“就是！一个寒门小子，能有什么真本事？说不定用了什么阴招！”
这话刚说完，就被隔壁桌的寒门武者听见了，络腮胡大汉 “嚯” 地站起来，指着他们鼻子骂：“放狗屁！赛场那么多人看着，叶尘兄弟光明正大打赢的，你们就是嫉妒！”
两边差点吵起来，还是酒肆老板赶紧过来劝，才没打起来。
消息传得比风还快。
天刚亮，街头巷尾就全是议论叶尘的声音。
卖早点的大妈，一边炸油条一边跟顾客聊：“听说没？昨天帝国学院出了个大人物，叫叶尘，寒门出身，拿了新生第一！”
挑着担子卖菜的老汉，也跟买主说：“这叶尘可是咱们南荒郡的老乡！我听人说，他爹娘都是普通农户，没想到养出这么厉害的儿子！”
连守城门的士兵，换岗的时候都在议论：“将军说了，要是叶尘愿意来军营，直接给个校尉当！”
天穹城的贵族圈子，却一片沉寂。
福王府里，福王把手里的茶杯摔在地上，碎片溅了一地：“废物！真是废物！连个寒门小子都打不过，丢尽了皇室的脸！”
旁边的侍从吓得低着头，不敢说话。
福王来回走了几步，突然停下：“去，派人盯着叶尘，看看他最近跟什么人接触。还有，学院选分院的事，你去跟那边打个招呼，绝不能让他进战武院！”
镇国公府更热闹。
皇甫英躺在病床上，胳膊上打着石膏，脸色苍白，听见外面传来 “叶尘” 的名字，气得把枕头扔了出去：“别让我再看见他！不然我打断他的腿！”
镇国公坐在旁边的椅子上，脸色阴沉：“行了！现在不是说这些的时候。”
他看向身边的谋士：“叶尘这小子，虽然伤了你，但也确实有本事。派人去跟他接触，就说之前的事一笔勾销，要是他愿意跟咱们镇国公府合作，好处少不了他的。”
谋士犹豫了一下：“国公，这叶尘刚赢了慕容宸，正是风光的时候，恐怕不会轻易答应……”
“你只管去！” 镇国公打断他，“告诉他，要是不跟咱们合作，他在学院里，恐怕不好过。”
帝国学院里，高层们也开了个紧急会议。
红袍老者坐在主位上，手里拿着叶凡的资料，笑得胡子都翘起来了：“好！好小子！近百年来，第一个寒门出身的新生第一！这可是咱们学院的荣耀！”
玄云子坐在旁边，手里把玩着玉牌：“这小子的《混沌吞天诀》，练得还挺扎实，昨天跟慕容宸对战的时候，神鼎的吞噬之力用得很隐蔽，没被太多人看出来。”
苏婉清坐在最边上，手里拿着把扇子，轻轻扇着：“我觉得，他比咱们想的更谨慎。夺冠之后，没张扬，直接回了临时住所，连庆功宴都没去。”
“谨慎点好。” 红袍老者点点头，“现在盯着他的人多，太张扬容易出事。对了，选分院的事，你们怎么看？”
玄云子想了想：“战武院肯定要他，他的实战能力最强。不过，丹器院那边也派人来问了，说他肉身强悍，适合练器。”
苏婉清笑了笑：“他会不会选咱们玄符院，还不一定呢。”
几个人你一言我一语，讨论了半天，最后决定：让叶凡自己选，不过要派人保护他，免得被其他势力骚扰。
叶凡还不知道高层们的讨论。
他刚在临时住所的院子里，练了一遍《混沌吞天诀》。
朝阳刚出来，金色的阳光洒在他身上，他深吸一口气，周围的元气像是被无形的力量牵引，往他的身体里钻。
怀里的神鼎，微微发烫，像是在帮他梳理真元。
昨天跟慕容宸对战时受的伤，已经好了大半 —— 多亏了神鼎能吞噬元气，还能悄悄修复经脉，不然至少要养半个月。
“咚咚咚。”
敲门声突然响了。
叶凡睁开眼睛，收了功法：“进来。”
门被推开，走进来一个穿着锦袍的中年人，手里捧着个精致的木盒，脸上堆着笑：“叶尘公子，在下是福王府的管事，奉亲王殿下之命，特来拜访。”
中年人把木盒打开，里面放着一块晶莹剔透的玉佩，还有一张银票：“这是亲王殿下给您的见面礼，玉佩是玄阶下品宝器，能护身；这张银票，是一万两黄金，您收下。”
叶凡看了一眼木盒，没动：“王爷的好意，叶某心领了。但这礼物，我不能收。”
中年人愣了一下，笑容僵在脸上：“公子这是…… 嫌少？没关系，亲王殿下说了，只要您愿意跟王府合作，以后还有更多好处。”
“不是嫌少。” 叶凡摇了摇头，语气很平静，“我刚夺冠，修为还浅，只想在学院里好好修炼，不想加入任何势力。辜负了王爷的好意，还请海涵。”
中年人还想再说什么，叶凡已经做了个 “请” 的手势：“管事要是没别的事，就请回吧。我还要养伤，就不送了。”
中年人没办法，只能拿起木盒，不甘心地走了。
他刚走没一会儿，又有人来了。
这次是镇国公府的人，穿着黑色的衣服，态度比福王府的管事傲慢多了：“叶尘，我家国公说了，之前你伤了皇甫公子的事，可以不追究。要是你愿意加入镇国公府，以后在学院里，没人敢惹你。”
叶凡还是那套说辞：“多谢国公好意，但我现在只想潜心修炼，暂不考虑加入任何势力。”
黑衣人的脸色沉了下来：“你别给脸不要脸！镇国公府肯招揽你，是给你面子！你要是不识抬举，以后有你后悔的！”
叶凡的眼神冷了下来：“话我已经说了，你要是再纠缠，就别怪我不客气了。”
黑衣人没想到叶凡这么硬气，气得哼了一声，转身走了。
接下来的几天，上门的人就没断过。
有商会的人，许给他商铺、矿山，说只要他愿意当商会的供奉，以后吃喝不愁；
有军方的人，说只要他愿意参军，直接给个军官当，还能领最好的修炼资源；
还有一些大宗门的人，说可以收他当亲传弟子，传他最好的功法。
叶凡一概婉拒。
每次有人来，他都是客客气气的，给人倒杯茶，然后把 “潜心修炼，暂不考虑加入任何势力” 的话说一遍。
有人软磨硬泡，他就直接送客；有人威胁他，他也不怂，直接怼回去。
这天晚上，叶凡坐在院子里，看着天上的星星，手里摩挲着怀里的星辰钥。
神鼎在识海里轻轻震动，像是在跟他说话。
“这些势力，表面上是招揽，其实是想把我当棋子。” 叶凡心里很清楚，“加入他们，看似有好处，其实是把自己绑在他们的船上，以后他们让我做什么，我都不能拒绝。”
他想起了南荒郡的爹娘，想起了那些跟他一样的寒门考生。
“我要是加入了某个势力，以后怎么对得起他们？怎么给寒门子弟争口气？”
叶凡深吸一口气，把星辰钥揣回怀里。
帝国学院才是他最好的选择 —— 学院里有最好的资源，还有高层护着，那些势力就算想动他，也得掂量掂量。
而且，学院里有不同的分院，战武院、丹器院、玄符院…… 每个分院都有不同的传承，他可以在里面好好修炼，提升实力。
“选分院的事，得好好想想。” 叶凡心里琢磨着，“战武院实战机会多，适合提升战力；丹器院能学炼丹、炼器，以后自己能用；玄符院能学符文，说不定能帮神鼎解锁更多能力……”
他还没琢磨完，门外突然传来一阵敲门声。
“叶尘公子，我是苏婉清。”
叶凡愣了一下，苏婉清怎么来了？
他赶紧站起来，打开门：“苏师姐，快请进。”
苏婉清走进来，手里拿着个纸包，递给叶凡：“这是我自己炼的疗伤丹，对你的伤有好处。”
叶凡接过纸包，说了声 “谢谢”。
两人坐在院子里的石凳上，沉默了一会儿。
苏婉清先开口了：“最近上门的人很多吧？”
“嗯。” 叶凡点点头。
“你都拒绝了？”
“是。”
苏婉清笑了笑，眼里闪过一丝赞赏：“你比我想的更沉得住气。那些势力，没一个是真心想帮你的，都是想利用你。你拒绝他们，是对的。”
叶凡看着苏婉清，心里有点疑惑：“苏师姐，你今天来，不是只为了送丹药吧？”
“当然不是。” 苏婉清收起笑容，语气认真了起来，“我是来提醒你，选分院的时候，要小心。”
“小心？”
“对。” 苏婉清点点头，“福王和镇国公，肯定不会让你顺利选自己想去的分院。他们可能会在分院名额上动手脚，或者让自己的人跟你抢名额。”
叶凡的眉头皱了起来：“他们会这么做？”
“当然。” 苏婉清的眼神冷了下来，“你赢了慕容宸，丢了皇室的脸；又伤了皇甫英，得罪了镇国公府。他们肯定不会让你好过。选分院，就是他们第一个下手的机会。”
叶凡沉默了。
他没想到，选个分院都这么麻烦。
“那我该怎么办？” 叶凡问。
苏婉清想了想：“你要是想选战武院，红袍老者会帮你；要是想选玄符院，我可以帮你；丹器院那边，玄云子长老也很欣赏你。关键是，你自己想选哪个？”
叶凡没立刻回答。
他想起了自己的底牌 —— 神鼎能吞噬元气，还能修复经脉；星辰钥里藏着星辰之力；《混沌吞天诀》需要大量的元气来修炼。
“我想选战武院。” 叶凡终于开口了，“战武院实战机会多，能帮我更快提升实力。而且，红袍老者是战武院的，有他护着，那些势力就算想动手，也得掂量掂量。”
苏婉清点了点头：“好。那我跟红袍老者说一声，让他多注意点。选分院那天，我也会去，帮你盯着。”
“谢谢苏师姐。” 叶凡真心实意地说。
“不用谢。” 苏婉清笑了笑，“我只是欣赏你这个人才，不想你被那些势力算计。”
苏婉清走后，叶凡坐在院子里，又待了很久。
天上的星星很亮，像是在跟他眨眼睛。
他摸了摸怀里的神鼎，神鼎微微发烫，像是在鼓励他。
“不管遇到多少麻烦，我都要选战武院。” 叶凡在心里默念，“只有变强，才能保护自己，才能对得起那些支持我的人。”
第二天一早，叶凡就收到了学院的通知 —— 三天后，在学院广场选分院，所有新生都要参加。
消息一出来，天穹城又炸了。
有人说，叶凡肯定会选战武院，因为他实战能力最强；
有人说，叶凡会选丹器院，因为丹器院最有钱，能帮他更快提升修为；
还有人说，叶凡会选玄符院，因为苏婉清是玄符院的，两人关系不一般。
福王府里，福王听了手下的汇报，冷笑一声：“想选战武院？没那么容易！我已经跟战武院的几个长老打过招呼了，只要叶尘敢选战武院，就让他们找借口把他刷下来！”
镇国公府里，镇国公也在跟谋士商量：“不管他选哪个分院，都要让他选不上！实在不行，就派人在选分院那天，给我把他拦下来！”
叶凡不知道这些阴谋。
他正在临时住所里，抓紧时间养伤、巩固修为。
他运转《混沌吞天诀》，周围的元气源源不断地往他身体里钻，经过神鼎的提纯，变成了更精纯的真元，储存在丹田深处。
他的修为，已经快到开元境四重中期了。
“只要再巩固几天，选分院那天，就算遇到麻烦，我也能应对。” 叶凡心里想。
三天时间，很快就过去了。
选分院那天，学院广场上挤满了人。
有新生，有老生，还有不少来凑热闹的势力代表。
福王和镇国公府的人，也来了，站在广场的角落里，眼神阴沉沉地盯着叶凡。
红袍老者和玄云子、苏婉清，也来了，站在高台上，盯着那些不怀好意的人。
叶凡穿着一身新的青衫，慢慢走进了广场。
所有人的目光，都集中在他身上。
有期待的，有嫉妒的，有敌意的，还有担忧的。
寒门考生们都围了过来，小声跟他说：“叶尘哥，加油！我们支持你选战武院！”
叶凡对着他们笑了笑：“谢谢大家，我会的。”
就在这时，学院的长老走上台，拿着话筒，大声说：“各位新生，今天是选分院的日子。每个分院都有不同的传承和资源，你们可以根据自己的兴趣和天赋，选择自己想去的分院。现在，选分院开始！”
话音刚落，就有人走上台，选择了自己想去的分院。
很快，就轮到叶凡了。
所有人都安静下来，盯着他，想知道他会选哪个。
福王和镇国公府的人，也紧张起来，手都攥紧了。
红袍老者和苏婉清，也盯着叶凡，准备随时帮忙。
叶凡深吸一口气，走上台，看着台下的人，大声说：“我选战武院！”
话音刚落，广场上瞬间爆发出欢呼声！
寒门考生们跳了起来，使劲鼓掌：“叶尘哥！好样的！”
可就在这时，战武院的一个长老突然站了起来，大声说：“等等！叶尘，你不能选战武院！”
所有人都愣住了。
叶凡的眉头皱了起来：“为什么？”
那个长老脸色沉了下来：“战武院需要的是遵守规矩的弟子，你之前在比赛中，打伤了皇甫英和慕容宸，行事太鲁莽，不符合战武院的要求！所以，我不同意你进战武院！”
广场上瞬间安静下来。
寒门考生们都急了：“凭什么啊！比赛受伤很正常，怎么能说他鲁莽？”
红袍老者也站了起来，脸色难看：“你胡说八道！比赛哪有不受伤的？叶尘行事光明正大，怎么不符合战武院的要求？”
那个长老却不依不饶：“我不管！反正我不同意他进战武院！除非他能通过战武院的额外考核！”
“额外考核？” 叶凡的眼神冷了下来，“什么考核？”
那个长老笑了笑，眼里闪过一丝恶意：“很简单，只要你能打赢战武院的三个老生，我就同意你进战武院！要是打不赢，就别想进！”
所有人都明白，这是福王和镇国公府的阴谋 —— 战武院的老生，最低都是开元境五重，三个一起上，叶凡就算再厉害，也很难打赢！
寒门考生们都急了：“太欺负人了！这根本就是故意刁难！”
苏婉清也站了起来，眼神冷了下来：“你这是故意针对叶尘！学院规定里，根本没有额外考核这一条！”
那个长老却不管：“我是战武院的长老，我说了算！叶尘，你敢不敢接受考核？不敢的话，就赶紧选别的分院！”
叶凡看着那个长老，又看了看台下的福王和镇国公府的人，他们眼里满是得意。
“好。” 叶凡突然笑了，“我接受考核！”
所有人都愣住了。
红袍老者急了：“叶尘，你别冲动！三个开元境五重的老生，你打不过的！”
苏婉清也赶紧说：“别答应他！这是陷阱！”
叶凡却摇了摇头：“没事。我既然想选战武院，就不怕考核。就算是三个老生，我也能打赢！”
他的声音很平静，却带着一股让人信服的力量。
寒门考生们瞬间安静下来，盯着叶凡，眼里满是期待。
福王和镇国公府的人，却笑了：“这小子真是自寻死路！三个老生，肯定能把他打趴下！”
那个长老也笑了：“好！有骨气！那我现在就去叫老生！考核，现在开始！”
叶凡站在广场中央，看着那个长老离开的背影，眼神里没有丝毫畏惧，只有一丝兴奋。
他很久没跟强者对战了。
三个开元境五重的老生，正好能帮他检验一下，自己这段时间的修炼成果。
而且，他还有底牌 —— 神鼎和《混沌吞天诀》，只要不用星辰之力，就不会暴露秘密。
很快，三个穿着战武院校服的老生，跟着那个长老走了过来。
他们个个身材高大，气息强悍，一看就是经常实战的人。
“就是你想进战武院？” 为首的一个老生，盯着叶凡，眼神里满是不屑，“听说你打赢了慕容宸？我看你就是运气好！今天，我就让你知道，老生和新生的差距！”
叶凡没说话，只是活动了一下手腕。
神鼎在识海里轻轻震动，像是在跟他说：“放心，我会帮你。”
那个长老站在旁边，大声说：“考核开始！只要叶尘能在三个老生手下撑过十招，就算他赢！”
他故意提高了声音，想让所有人都知道，叶凡就算撑过十招，也只是 “算赢”，根本不是真正的打赢。
可叶凡却笑了：“不用撑过十招。我只要三招，就能打赢他们。”
所有人都愣住了。
三个老生更是气得笑了：“狂妄！今天我就让你知道，什么叫狂妄的代价！”
为首的老生，率先冲了过来，一拳朝着叶凡的胸口砸过去！
拳风呼啸，带着开元境五重的力量！
台下的寒门考生们，都屏住了呼吸，紧张地盯着叶凡。
红袍老者和苏婉清，也握紧了拳头，准备随时出手帮忙。
叶凡站在原地，没躲。
就在拳头快碰到他胸口的时候，他突然动了！
他的速度比之前更快，右手成拳，带着黑色的气息，朝着老生的拳头砸过去！
“混沌拳！”
“嘭！”
两拳相撞，一声巨响！
为首的老生，瞬间被震得往后退了三步，脸色苍白，看着自己的拳头，眼里满是难以置信：“你… 你的力量怎么这么强？”
叶凡没回答，只是朝着另外两个老生冲了过去。
他的速度太快了，两个老生根本没反应过来，就被他一拳一个，打在了胸口上。
“嘭！嘭！”
两声巨响，两个老生也被震得往后退，嘴角溢出了鲜血。
三个老生，全被叶凡一拳打退！
全场，死一般的寂静！
所有人都看着叶凡，大脑一片空白。
刚才… 发生了什么？
三个开元境五重的老生，居然被叶凡一拳一个打退了？
他刚才说三招打赢他们，居然不是吹牛？
那个长老，也愣住了，手里的茶杯掉在地上，摔碎了都没反应。
福王和镇国公府的人，脸色瞬间变得惨白，眼里满是难以置信。
红袍老者和苏婉清，却笑了。
红袍老者拍着桌子，大声说：“好！好小子！没让老夫失望！”
叶凡看着三个老生，语气平静：“现在，你们还觉得，我没资格进战武院吗？”
三个老生脸色苍白，摇了摇头，说不出话来。
那个长老，也没办法了，只能硬着头皮说：“算… 算你赢！你… 你可以进战武院了！”
全场，瞬间爆发出惊天动地的欢呼声！
寒门考生们跳了起来，互相抱在一起，哭着喊着：“叶尘哥！赢了！我们赢了！”
卖小吃的摊贩，也跟着欢呼，把手里的糖葫芦往天上扔：“叶尘！战武院！叶尘！战武院！”
叶凡站在广场中央，看着台下欢呼的人群，嘴角露出了一丝笑。
他终于，进了战武院。