元气塔最高层的门一推开，热浪裹着浓郁的元气就扑了过来。
叶凡撸起袖子，往青石地上盘腿一坐，指尖掐诀，混沌灵罡在体内转了个圈。
汗珠子顺着额角往下滴，砸在地上，没一会儿就洇出小湿痕。他胳膊上的青筋绷得发紧，每一次运转功法，都像有无数根针在扎经脉 —— 疼，但爽。
自从制定了计划，他就跟长在元气塔里似的。
每天天不亮就来，直到塔门要关了才走，饭都是凌风从食堂打包了送过来，扒拉两口就接着练。外界那些拉拢、议论，他压根没心思琢磨，满脑子就一个念头：变强。
“呼 ——”
一口浊气吐出来，带着点黑灰色的杂质。叶凡睁开眼，掌心凝出一团淡金色的灵罡，比上个月凝实了不少，捏紧了能听见 “咯吱” 的脆响。
“还差一点，就能摸到后期的门槛了。”
他揉了揉发酸的肩膀，刚要起身，就看见塔门口站着个紫色身影。
苏婉清手里拿着本泛黄的功法册子，见他看过来，轻轻晃了晃：“你上次练《混沌吞天诀》，把‘纳气式’的节奏弄错了，再这么练，容易伤丹田。”
叶凡赶紧走过去，接过册子 —— 纸页上还留着苏婉清的指印，她指尖点在错处，画了个小小的圈。
“多谢导师。”
“别光顾着硬练。” 苏婉清递给他个布包，里面是晒干的草药，还带着点晨露的潮气，“泡在水里喝，能缓经脉的劳损。”
叶凡捏着布包，心里暖了暖。这半年，苏婉清总时不时来指点他两句，有时候是纠正功法，有时候是送点草药，话不多，却比啥都实在。
回到静思园的时候，墨守正蹲在门口劈柴。
见他回来，把斧头往地上一搁，递过来个油纸包：“刚从食堂抢的酱肉包，还热乎着呢。凌风去给你领新的修炼服了，你之前那套，都磨破三个洞了。”
叶凡接过包子，咬了一大口 —— 肉汁溅在嘴角，香得他眯起眼。
这半年，综合院的师兄师姐们都在帮他。墨守每天帮他守着静室，不让人打扰；宁静把自己攒的灵晶偷偷塞给他；凌风更是天天跑腿，不管是领资源还是买东西，从不含糊。
在这乱糟糟的局势里，静思园的这点温暖，成了他最踏实的后盾。
可踏实归踏实，叶凡心里也清楚，这种平静撑不了多久。
三皇子和影阁的人，就像藏在暗处的毒蛇，不知道啥时候就会咬过来。而且他能明显感觉到，最近修炼的进度慢了 —— 帝国学院的资源，已经跟不上他的需求了。
那天他试着用灵罡劈一块玄铁，结果灵罡刚碰到玄铁，就散了大半。
“还是不够强。”
叶凡望着手里的玄铁碎片，眉头皱得紧 —— 他需要更烈的压力，更险的搏杀，还有更高级的机缘，才能再往前冲一步。
就在他琢磨着去哪找突破机会的时候，天穹城突然炸了。
那天早上，叶凡刚走进学院大门，就看见弟子们围在公告栏前，吵吵嚷嚷的，比过年还热闹。
“百朝大战！百年一度的百朝大战要开始了！”
“真的假的？就是那个汇聚上百个皇朝天才的比赛？听说赢了能拿上古传承！”
“公告上写着呢！帝国要选最顶尖的天才去参赛，代表天穹皇朝！”
叶凡挤进去，目光落在公告栏的黄绸布上 ——“百朝大战选拔” 几个大字，写得龙飞凤舞，透着股让人热血沸腾的劲儿。
旁边有个穿武院校服的弟子，拍着大腿喊：“我爹说过，百朝大战的秘境里，随便捡块石头都可能是宝贝！还有逆天丹药，能直接让人突破境界！”
“可不是嘛！要是能在那儿出名，以后走到哪都有人敬着！”
弟子们越说越激动，个个跟打了鸡血似的，摩拳擦掌的，恨不得立马就去报名。
叶凡站在人群里，心脏 “咚咚” 跳得厉害。
百朝大战！
他之前听苏婉清提过一嘴，说是整个大陆最顶尖的天才盛宴。没想到，居然这么快就到选拔的时候了。
无尽秘境、上古传承、逆天宝物…… 这些都不是最让他心动的。
最让他心动的，是那里的对手 —— 上百个皇朝的天才，肯定有比他强得多的人。跟那些人交手，才是最好的磨炼！而且，说不定在那儿，能找到星辰钥的线索，甚至遇到影阁的人，报点小仇！
他摸了摸胸口，星辰钥突然微微发烫，像是在呼应他的心思，贴着皮肤，暖得很。
“叶师弟！你也看到公告了吧？” 凌风跑过来，喘着气，“咱综合院就你最有希望！你可得去参加选拔啊！”
墨守也走过来，拍了拍他的肩膀：“别犹豫了！这可是千载难逢的机会，错过了，一辈子都未必有第二次！”
叶凡抬头望向远方 —— 公告栏外的天空，蓝得发亮，像是在召唤他。
帝国学院已经装不下他了。
父母的仇，影阁的威胁，星辰钥的秘密，还有那遥不可及的武道巅峰…… 这些，都需要更强的力量去扛。
而百朝大战，就是他通往更强之路的跳板。
他握紧拳头，指节泛了白，眼里的光比天上的太阳还亮。
“我去。”
就两个字，说得斩钉截铁。
凌风一下子跳起来：“太好了！我这就去帮你打听报名的事！”
墨守也笑了：“需要啥帮忙的，尽管说！咱综合院，都支持你！”
叶凡望着他俩的背影，又抬头看了看星空 —— 这半年的修炼，那些艰难的日夜，还有藏在暗处的危机，都像是在为这一刻铺路。
他深吸一口气，转身往静室走。
得赶紧把最后那点瓶颈突破了，不然怎么跟其他皇朝的天才比？
静思园的竹丛被风吹得沙沙响，像是在为他加油。叶凡的脚步很稳，每一步都踩得很实。
新的征程，真的开始了。
只是他不知道，百朝大战的舞台上，等着他的，是比影阁和三皇子更可怕的对手，还是能让他一飞冲天的机缘？