北庭的黎明带着戈壁特有的凛冽，将黑石山的轮廓刻得愈发清晰。沈砚秋站在矿洞外的高坡上，展开昨夜从残敌手中缴获的据点分布图，指尖落在最后一个红点上——地图标注此处为“乱石峡”，位于黑石山与戈壁交界地带，峡谷内布满嶙峋怪石，还有几处天然岩洞，正是藏匿的绝佳地点。
“沈公子，向导说乱石峡入口在西侧沙丘后，峡谷内岔路极多，像个天然迷宫。”秦十三牵着马走来，他肩头沾着昨夜对峙时留下的尘土，“我昨夜审问了俘虏，他们说这里藏着叛军最后的二十多人，还有之前没来得及运走的武器和粮草，由一个外号‘黑狼’的小头目统领。”
沈砚秋点头，目光扫过身旁列队的护卫：“阿罗憾带三十名草原勇士，从峡谷东侧的攀岩道绕到后方，堵住残敌退路；秦十三带二十名商队精锐，随我从正面进入峡谷；顾长风，你带五名学徒和十名护卫，在峡谷口设立临时医疗点，备好担架和伤药，若有弟兄受伤，立刻接应。”
“我还是跟你们一起进去吧。”顾长风上前一步，肩头的麻布已拆去，只留下淡淡的疤痕，“峡谷内地形复杂，万一有弟兄重伤，等抬到谷口恐怕会延误救治。我跟着队伍，能随时处理伤口。”他指了指腰间的药箱，“药都备齐了，不会给大家添麻烦。”
沈砚秋看着他坚定的眼神，终究点头应允：“那你跟在队伍中间，务必跟紧，切勿擅自行动。峡谷内光线暗，碎石多，小心脚下。”
众人收拾妥当，朝着乱石峡进发。此时朝阳初升，金色的阳光洒在沙丘上，将沙粒染成暖色调，西侧沙丘后隐约可见峡谷入口，黑色的岩石在阳光下泛着冷光，与周边的金色形成鲜明对比。向导牵着骆驼走在最前面，手中挥舞着木棍，拨开路边的骆驼刺，嘴里哼着草原小调，试图驱散几分紧张气氛。
抵达峡谷入口，只见两侧岩壁陡峭如削，中间仅容两人并行，岩壁上垂着干枯的藤蔓，脚下布满松动的碎石，行走时发出“嘎吱”的声响。“大家小心，紧跟前面的人，别踩空了。”沈砚秋高声叮嘱，率先走进峡谷。
峡谷内光线昏暗，只有顶端的缝隙漏下零星阳光，照亮空气中浮动的尘埃。两侧岩壁上布满深浅不一的洞穴，有的仅容一人弯腰进入，有的则黑黢黢地看不到底。秦十三手持火把，走在队伍前方，火光摇曳间，映得岩壁上的影子忽明忽暗，平添几分诡异。
“沈公子，你看这里！”一名护卫指着岩壁下的痕迹，那里有新鲜的脚印，还有散落的干粮碎屑，“应该是不久前有人经过。”
顾长风蹲下身，指尖捻起碎屑闻了闻：“还是新鲜的，没有发霉，估计离残敌据点不远了。大家放慢脚步，注意隐蔽，别惊动了他们。”
队伍继续前行，约莫半炷香后，前方峡谷豁然开朗，出现一片小型空地，空地上堆着几袋粮草，旁边的岩洞里传来隐约的说话声。沈砚秋示意众人停下，悄悄挥手部署：“秦十三，你带十人绕到岩洞左侧，堵住洞口；阿罗憾那边应该快到了，等听到西侧动静，咱们就从正面进攻。”
众人屏息等待，片刻后，西侧传来草原勇士的呼喝声，岩洞中的说话声瞬间停止，紧接着传来兵刃碰撞的脆响。“冲！”沈砚秋一声令下，率先朝着岩洞冲去。岩洞内的残敌早已备好弓箭，见有人冲来，立刻射箭反击，箭矢擦着岩壁飞过，发出“咻咻”的声响。
“用盾牌挡住！”秦十三大喊一声，护卫们立刻举起盾牌，形成一道屏障，缓缓逼近岩洞。沈砚秋趁机翻身跃起，挥剑砍倒一名守在洞口的残敌，其余护卫紧随其后，冲进岩洞。
岩洞内空间不小，分为几个岔洞，残敌们分散在岔洞内负隅顽抗。一名护卫被箭矢射中大腿，踉跄着倒地，顾长风立刻冲过去，从药箱里取出止血药敷在伤口上，用麻布快速包扎：“能站起来吗？先退到外面去！”
就在这时，岔洞深处传来一声怒吼，一个身材粗壮的壮汉挥舞着开山刀冲出来，正是俘虏所说的“黑狼”。“敢闯老子的地盘，找死！”黑狼怒吼着，刀势凌厉，朝着沈砚秋砍来。沈砚秋侧身避开，挥剑反击，两人的兵刃碰撞在一起，火星四溅。
黑狼力气极大，沈砚秋渐渐有些吃力，额头渗出冷汗。顾长风在一旁看得心急，忽然瞥见旁边有块松动的石块，立刻用力推了一把，石块滚落，正好砸中黑狼的膝盖。黑狼吃痛，单膝跪地，沈砚秋趁机一剑抵住他的咽喉：“投降吧！你已经无路可逃了！”
黑狼看着围上来的护卫，又看了看洞口被草原勇士押着的残敌，终于扔下开山刀，不甘地怒吼：“我认栽！”
众人清理岩洞时，在最深处的岔洞里找到了大量武器，还有几箱从商旅那里劫掠来的丝绸和玉石。“这些都是被叛军抢走的货物，等回去后，交给北庭官府，联系失主认领。”沈砚秋看着堆积的丝绸，语气带着几分释然，“终于把最后一批残敌清剿了，以后商旅经过北庭，再也不用怕被劫掠了。”
顾长风正给一名受伤的草原勇士处理伤口，闻言抬头笑道：“是啊，从烽烟初现到现在，折腾了这么久，总算能安心了。等回去看看医疗站的伤员，若是他们恢复得好，咱们就能尽快出发西行。”
夕阳西下时，众人押着俘虏，带着缴获的物资，走出乱石峡。夕阳的光芒洒在峡谷岩壁上，将黑色的岩石染成金红色，远处的胡杨林如燃烧的火炬，戈壁滩上的丝路古道在暮色中蜿蜒伸展，隐约能看到轮台城的炊烟。
“沈公子，你看！”秦十三指着远方，只见一队商旅驼队正缓缓走来，驼铃声悠扬，穿透暮色，“是往来的商旅，他们终于敢走这条道了。”
沈砚秋望着驼队的身影，心中满是感慨。顾长风走到他身边，并肩而立，夕阳的余晖洒在两人身上，温暖而宁静。“等回到轮台城，咱们好好休整几日，然后就带着商队出发。”沈砚秋轻声说，“去龟兹看乐舞，去于阗寻玉石，把中原的丝绸卖到西域，再把西域的好物带回中原。”
“好。”顾长风点头，目光望向远方的驼铃，“这条路，咱们会一直走下去。”
队伍缓缓朝着轮台城进发，驼铃声、脚步声与俘虏的脚步声交织在一起，在暮色中的戈壁滩上回荡。北庭的最后一处隐患已除，烽烟彻底散尽，丝绸之路重归太平，而沈砚秋与顾长风的西行之路，才刚刚开启。