雁门关城外的测试场上，晨雾尚未散尽，那尊一丈五高的蒸汽机甲已被工匠们围得水泄不通。经过近二十日的闭门改良，这台承载着北境军希望的钢铁巨兽，即将迎来第二次实战测试。与上次不同，改良后的机甲通体泛着暗银色的光泽，肩部的蒸汽阀换为黄铜锻造，背部的锅炉被加厚了半寸，操控舱的观察窗也扩大了一圈，整体看起来更显沉稳凶悍。
“王爷，所有改良都已完成！” 周顺快步走到陆辰身边，脸上带着难掩的疲惫，眼底却闪烁着兴奋的光芒，“锅炉壁加厚至三寸，采用双层密封结构，压力能稳定在之前的一点五倍；操控杆的传动齿轮换成了精钢锻造，咬合间隙调整到毫厘之间，卡顿问题应该能彻底解决；机甲的关节和武器部件都换了更坚韧的锰钢，抗冲击性提升了三成。”
陆辰点了点头，目光落在机甲上，指尖轻轻敲击着腰间的玉佩。上次测试的失利让他明白，蒸汽机甲的研发不能急于求成，每一个细节都关乎生死。他拍了拍周顺的肩膀：“辛苦你和工匠们了，成败在此一举。”
此次负责测试的依旧是赵烈。他身着特制的防护劲装，腰间别着应急工具，深吸一口气后，顺着机甲腿部的踏梯爬上驾驶舱。舱门关闭的瞬间，沉闷的机械锁扣声在晨雾中响起，随后是锅炉点火的 “轰隆” 声，煤炭燃烧产生的浓烟从机甲顶部的烟囱缓缓冒出，与晨雾交织在一起。
“启动压力正常！” 驾驶舱内传来赵烈清晰的声音，通过预先安装的铜管传至外部，“操控杆灵活，无卡顿！请求开始测试！”
“准许测试！” 陆辰高声下令。
赵烈推动左侧操控杆，机甲的右腿缓缓抬起，稳稳地向前迈出一步。与上次的蹒跚不同，这次的步伐沉稳有力，落地时仅发出轻微的震动。紧接着，左腿跟进，机甲开始匀速向前行走，速度逐渐提升至每刻钟二里，虽未达到设计的三里目标，却已比上次快了一倍有余。
“好！” 测试场上的工匠们发出低声欢呼，周顺更是激动地握紧了拳头。
“测试武器系统！” 陆辰继续下令。
赵烈拉动右侧操控杆，机甲的右臂缓缓抬起，蒸汽驱动的长刀在晨光中闪过一道冷冽的寒光。他瞄准前方五十步外一块重达千斤的巨石，猛地按下攻击按钮。“嗤 ——” 高压蒸汽瞬间涌入驱动装置，齿轮飞速转动，长刀带着破空之声劈向巨石。
“轰隆！” 一声巨响，巨石被硬生生劈成两半，切口平整光滑，碎石飞溅。测试场上一片寂静，随即爆发出雷鸣般的喝彩声。
“长刀威力达标！请求测试连发弩！” 赵烈的声音带着一丝兴奋。
机甲的左臂转向，连发弩的箭槽自动弹出，十支精铁箭矢整齐排列。赵烈通过观察窗瞄准百米外的靶心，手指轻动，蒸汽驱动的上弦装置快速运作，“咻咻咻 ——” 箭矢如同流星般射出，全部命中靶心，甚至有两支箭穿透了靶心的木质结构，钉在了后方的土墙上。
“连发弩精准度达标！射程与威力均符合设计要求！” 周顺高声禀报，声音因激动而微微颤抖。
陆辰脸上露出欣慰的笑容，这一次的改良确实取得了关键突破。但他并未完全放松，继续下令：“测试转向与急停！”
赵烈操控机甲快速转向，机身灵活地旋转了一百八十度，没有出现丝毫失衡；随后猛地拉动制动杆，机甲在三步之内稳稳停下，蒸汽阀喷出大量白雾，像是巨兽喘息般。一系列测试下来，机甲的各项性能都有了质的飞跃，除了续航能力仍需改进（目前满负荷运转续航约一个半时辰），其他核心问题均已解决。
“测试结束，机甲性能合格！” 周顺宣布道，工匠们纷纷欢呼雀跃，连日的辛劳在这一刻化为了满满的成就感。
赵烈打开舱门，从驾驶舱内爬了出来，额头上满是汗水，却难掩兴奋：“王爷，这机甲太厉害了！劈石如切菜，射箭百发百中，有了它，对付蛮族骑兵和萧承煜的军队，简直易如反掌！”
陆辰走到机甲旁，抚摸着冰冷的钢铁外壳，心中暗忖：有了这台蒸汽机甲，北境军的战斗力又提升了一个档次。萧承煜的阴谋即将败露，等他被押解回京，草原上的蛮族残部便不足为惧。但他也清楚，机甲的研发之路还未结束，续航问题必须尽快解决，而且单一机甲的威力有限，后续还需批量生产，组建专门的机甲部队。
“周顺，” 陆辰转身说道，“立刻组织工匠量产蒸汽机甲，先生产五台，组建第一支机甲小队，由赵烈担任队长。同时，继续优化机甲设计，重点解决续航问题，尝试在机甲背部加装可拆卸的备用锅炉，延长作战时间。”
“属下遵令！” 周顺躬身领命，眼中充满了干劲。
“赵烈，” 陆辰看向赵烈，“你带领其他四名驾驶员，继续加强训练，重点练习机甲的协同作战和应急处置，确保在战场上能发挥出最大威力。”
“属下明白！” 赵烈高声应道。
测试场上，阳光穿透晨雾，照在蒸汽机甲上，反射出耀眼的光芒。这尊钢铁巨兽，如同北境军的利刃，即将在未来的战场上，绽放出令人胆寒的锋芒。而陆辰心中清楚，机甲的成功只是他布局的一部分，萧承煜的倒台、蛮族的肃清、北境的稳固，还有很长的路要走。但此刻，他有了更多的底气，去面对未来的一切挑战。