决定让宸儿进入明心堂后，沈若便通过云来居的掌柜传了话，询问相关事宜。
掌柜的态度依旧恭谨，办事效率亦是极高，不出两日，便将明心堂的入门要求、启蒙课程、所需费用等详细信息悉数告知了沈若，并言明若沈若有需求，他可代为引荐。
然而，就在沈若潜心研究这些章程，准备择日带宸儿去明心堂测试资质时，一个静谧的午后，小院那扇普通的木门外，来了一位非同寻常的访客。
没有事先通报，亦无扈从相随，仿若闲庭信步而来。
当沈若察觉到那股若隐若现、却强大得使周遭空气都略微凝滞的气息时，她的心忽地一沉，是他来了。
她打开院门，门外立着的，正是顾宴。
他已摆脱了重伤时的落魄，身着一袭玄色暗纹锦袍，墨发以玉冠束起，身姿挺拔如松。
他的面容仍旧坚毅俊朗，然眉宇间那掌控一切的威严与沉稳，较之前更甚，仅是静立于此，便自有一股令人屏息的威压。
他的目光先落于沈若脸上，幽深难测，压下心中的一丝悸动，旋即越过她的肩头，扫视了一眼院内正蹲在地上好奇端详灵草的宸儿。
“顾……盟主。”沈若垂首，侧身让道，“不知盟主亲临，有失远迎。”
顾宴迈入小院，步伐稳健。
他似乎并不在意沈若的疏离称呼，目光在简朴却整洁的院落里转了一圈，最后定格在因人到来而有些怯生生跑到沈若身边，紧紧抓住她衣角的宸儿身上。
“不必多礼，我还是顾宴。”他的声音低沉平缓，听不出太多情绪，“看来，你们在此处过得尚可。”
“托盟主的福，一切安好。”沈若将宸儿护在身后，语气谨慎。
顾宴的视线回到沈若脸上，那双锐利的眸子仿佛能洞穿人心。“我听闻，你欲送这孩子去明心堂启蒙？”
沈若心中微凛，果然，她们母子的一举一动，都未曾脱离他的视线。
她点头承认：“是，宸儿年岁渐长，是该打下根基的时候了。”
“明心堂，启蒙寻常弟子尚可。”顾宴语气平淡，却带着不容置疑的评判，“但这孩子的资质，不应埋没于寻常启蒙之中。”
沈若心头一跳，抬眼看向顾宴。只见他正凝视着宸儿，目光中带着审视，也有一丝极难察觉的……欣赏？
顾宴缓缓道：“我观察了些时日。此子心性纯净，根骨灵秀，是块难得的璞玉。若得良师雕琢，前途不可限量。”
他顿了顿，目光转向沈若，变得深沉而直接：“云乔，我欲收他为徒，亲自教导。你可愿意？”
空气仿佛在这一刻凝固了。沈若紧紧握着宸儿的小手，指尖冰凉。
顾宴要收宸儿为徒？这远远超出了她的预料。
她原以为顾宴的关注最多是某种程度的监控或笼络，却没想到他竟会提出亲自收徒。
巨大的心理冲击之后，是飞速的权衡利弊。
以顾宴如今的身份和性格，他亲自开口，几乎等同于命令。
拒绝一位刚刚血洗刑堂、登临盟主的强势人物的提议，后果不堪设想。
更何况，顾宴的实力深不可测，他若能亲自教导宸儿，无疑是宸儿天大的机缘。
有幻影盟盟主亲传弟子这层身份，修真界敢动宸儿的人屈指可数，这无疑是给宸儿套上了一层最坚固的护身符。
可是……代价呢？一旦宸儿拜师，她们母子与顾宴的羁绊将彻底加深，再难切割。
宸儿将被打上深刻的顾宴印记，未来很可能卷入幻影盟的权力核心。
而她，作为宸儿的母亲，也将更紧密地与顾宴捆绑在一起。这份庇护，同时也意味着更深的卷入和可能失去的自主性。
沈若的脑海中闪过宸儿未来可能面临的各种风险。
一边是独立自主却危机四伏的自由，一边是受制于人却安全无虞的庇护。
她低头，看着宸儿仰起的小脸上那纯真又带着些许不安的眼睛。
孩子的未来，容不得半点闪失。
在这个弱肉强食的世界，强大的靠山有时比个人努力更重要。
她不能因为自己的恐惧和抗拒，就断送儿子最好的成长机会。
良久，沈若深吸一口气，压下心底翻涌的复杂情绪，迎上顾宴等待的目光，缓缓屈膝一礼：“盟主厚爱，是宸儿的福分。只是宸儿年幼顽皮，只怕会劳烦盟主费心。”
这便是答应了。
顾宴的嘴角几不可察地微微上扬了一丝，周身那股迫人的气势似乎也缓和了些许。
“无妨，我既愿收他，自会耐心教导。”他看向宸儿的目光，多了几分正式的意味，“待择吉日，行拜师礼。此后，你们便搬入盟内安排的居所吧，此地终究简陋了些。”
他没有给沈若拒绝的余地，直接安排了后续。
收徒，并给予庇护，一切顺理成章。
沈若垂下眼眸，轻声道：“是，一切听从盟主安排。”
顾宴点了点头，不再多言，转身离去，如来时一般突兀。
小院重归寂静，但沈若知道，从这一刻起，她和宸儿的生活，将彻底改变。
她将儿子紧紧抱在怀里，心中五味杂陈。
这是权衡之后的选择，是为了宸儿做出的妥协。
前路是福是祸，犹未可知，但至少眼下，她为儿子争取到了最强大的庇护。
而她自己，唯有更快地变得强大，才能在未来，拥有更多选择的底气。
顾宴离去后，小院并未立刻恢复往日的宁静。
沈若抱着宸儿，在石凳上坐了许久，直到夕阳的余晖将院墙染上一片暖金色，才缓缓舒出一口气。
抉择已下，便再无回头路，唯有步步为营。
接下来的日子，云来居的掌柜来得愈发殷勤，态度里除了恭敬，更多了几分对待自己人的亲厚。
他带来了顾宴的口信：三日后便是吉日，于幻影盟赤岩城城主府的正厅举行拜师礼。同时，一座位于城主府内核心区域、更为幽静宽敞、灵气也更为充裕的院落已经准备妥当，只待她们母子入住。
搬家的过程简单得近乎潦草。
沈若本就没有多少身外之物，除了几件衣物、积攒的灵石和最重要的炼丹炉与灵草种子，便再无长物。
新的院落果然如掌柜所言，亭台楼阁，小巧精致，更有专门的练功静室和一小片灵气盎然的药圃，远比之前的小院更适合修行与居住。
但沈若踏足其中，却感觉每一步都踩在无形的丝线上，这华美的居所，何尝不是一座更高级的牢笼？
拜师礼那日，场面并不盛大，却庄重非常。
厅内仅有幻影盟在赤岩城的几位核心高层观礼，顾宴端坐上位，一身盟主常服，威仪天成。
小小的宸儿穿着新制的锦缎小袍，在沈若鼓励又带着些许担忧的目光中，按照指引，一步步完成敬茶、叩首、聆听师训的仪式。
顾宴接过茶盏，浅啜一口，算是认下了这个亲传弟子。
他并未多言，只对宸儿说了几句“尊师重道、勤勉修行”的常规训诫，但那双深邃的眼眸落在宸儿身上时，确有一丝不同于往常的郑重。
仪式结束后，顾宴赐下见面礼，一枚触手温润、灵气内蕴的护身玉佩，一看便知并非凡品。
他亲手为宸儿系在腰间，淡淡道：“此玉可挡金丹期修士一击，平日佩戴，不可离身。”
这份厚礼，让在场几位高层眼神微动，看向沈若母子的目光愈发不同。
沈若心中明白，这不仅是给宸儿的护身符，更是顾宴向外界宣告他对这对母子重视程度的一种方式。
拜师礼成，沈若和宸儿的生活正式进入了新的轨道。
顾宴并非时刻将宸儿带在身边教导，他身为盟主，事务繁忙，多数时候，宸儿仍由沈若照顾起居。
但顾宴定下了严格的规矩：每五日，他便会亲自检查宸儿的功课，传授基础的引气法诀和修真常识。
有时是在练功静室，有时甚至就在她们居住的院落里。
沈若起初十分警惕，每次顾宴前来，她都必定在场，看似温顺恭谨，实则时刻关注着顾宴与宸儿的互动，生怕宸儿年幼，在顾宴强大的气场和严苛的要求下感到不适或惧怕。
然而，出乎她意料的是，顾宴对待宸儿，虽严厉，却并非不近人情。
他教导时话语简洁，要求精准，若宸儿一时无法领会，他也会耐着性子多演示几遍，虽无慈父般的温言软语，但那份基于“此子可教”的耐心，却显而易见。
宸儿起初有些怕这个气势强大的师父，但孩子心性敏锐，渐渐察觉到师父并无恶意，只是要求严格，加之对师父展现出的种种神奇手段充满好奇，倒也慢慢适应，甚至在学习时流露出专注和兴趣。
这一幕幕，沈若看在眼里，心中紧绷的弦稍稍松弛了几分。
至少目前看来，顾宴是真心想要栽培宸儿，而非仅仅将收徒当作控制她们母子的手段。这让她在复杂的忧惧中，找到了一丝安慰。
这一日，顾宴检查完宸儿的功课，宸儿被侍女带去用点心，院中只剩下沈若与顾宴二人。
夕阳斜照，在顾宴身上镀上一层金边，他负手而立，目光掠过那片被沈若打理得生机勃勃的药圃，忽然开口：
“你的修为，似乎精进了一些。”
沈若心中微动，垂首应道：“盟主明鉴，不敢懈怠。”她近来炼丹修炼确实勤勉，修为已至筑基后期巅峰，距离突破仅一线之隔，没想到被他一眼看穿。
顾宴微微颔首，对她的勤勉不置可否，目光却依旧停留在她身上，带着一种审视的意味。
“筑基后期巅峰，距离金丹只差临门一脚。但这一步，困死了无数修士。”
他的话语平淡，却精准地点出了沈若当前最大的瓶颈。
沈若心头一凛，知道他所言非虚。
金丹大道，不仅需要灵力积累足够，更需要对自身道途有所明悟，突破时还需应对心魔劫难，绝非易事。
“多谢盟主提点，云乔自知资质愚钝，唯有勤能补拙。”她依旧保持着恭敬而疏离的态度。
顾宴似乎并不在意她的谦辞，话锋却是一转，回到了最初的话题：“之前让你去丹堂之事，你考虑得如何？”他顿了顿，补充道，“丹堂藏有《百药丹心录》的部分残卷，或许对你冲击金丹境有所助益。”
《百药丹心录》！沈若心中一震。这是修真界失传已久的丹道宝典，据说其中不仅记载了无数珍稀丹方，更蕴含了以丹入道、滋养神魂的秘法，对炼丹师而言是无上至宝。
顾宴此言，无异于抛出了一个她难以拒绝的诱饵。
他不仅看出了她的修为瓶颈，更精准地抓住了她作为炼丹师最渴望的东西。这份洞察力，让人心惊。
沈若垂下眼睫，掩去眸中翻涌的思绪。
去丹堂，利弊显而易见。利在于资源、机遇，尤其是《百药丹心录》的诱惑，弊在于更深地卷入漩涡，彻底失去眼下这勉强维持的独立空间。
然而，顾宴已经将话说到了这个份上，拒绝的余地还有多少？他看似给了选择，实则早已将砝码倾斜。
更何况，她内心深处也明白，若想尽快提升实力，拥有保护自己和宸儿的力量，闭门造车绝非良策。
幻影盟丹堂，确实是一个能让她快速成长的平台。
权衡只在瞬息之间。
沈若抬起眼，目光已然恢复了平静，她对着顾宴，郑重地行了一礼：“承蒙盟主看重，云乔愿往丹堂效力，必当尽心竭力。”
顾宴对于她的应允并未露出意外之色，仿佛早已料定结果。
他点了点头：“如此甚好。明日自会有人带你熟悉丹堂事务。”说完，他便转身欲走，似乎此行目的已然达到。
“盟主。”沈若忽然出声唤住他。
顾宴脚步一顿，侧身看她，眼神中带着一丝询问。
沈若深吸一口气，问出了盘旋在心头的疑惑：“盟主为何……对我和宸儿如此安排？”是报答救命之恩？是看中宸儿的资质？还是另有图谋？她需要尽可能清晰地了解自己所处的境地。
顾宴回身，正面对着她。夕阳的余晖在他深邃的眼底投下晦暗不明的光影。
他静默了片刻，方才缓缓开口，声音低沉而清晰：“宸儿是我的弟子，你既是他的母亲，自有应得的地位和资源。”
这个答案，既在意料之中，又让沈若感到一丝莫名的复杂。
一切缘由，皆系于宸儿。
她们母子的安危与前程，因宸儿的天资而与顾宴这位盟主紧密相连。
这或许是最合理的解释，却也让她更加明确，自身价值的体现，必须更快地提升。
“云乔明白了。”她再次垂首，“恭送盟主。”
顾宴不再多言，身影很快消失在院门之外。
沈若独立院中，看着天边最后一抹晚霞被暮色吞没。
丹堂并非净土，必然是各方势力交织之地。
但无论如何，这又是一次在夹缝中求生存、谋发展的机会。