话说卞滨、孟谟接到了皇帝的圣旨，马上就把消息公示出去了，好让大家都知道。同时，他们还选了十三号作为部试的日子，又写了奏章向皇帝汇报。
这个卞滨，表字渭仙，是淮南道广陵人。他从小就刻苦读书，通过考进士，一步步做到了礼部尚书。他家世代都是读书人，家里非常有钱，本地人都叫他“卞万顷”。为啥叫这个呢？因为从他祖父那辈传下来的家业，到他手里的时候，光各处的田地就有一万多顷，其他的财产就更不用说了，那真是富得流油，钱多得都能和国家相比了。要说这卞家发财的原因，对那些爱奢侈浪费的人来说，能让他们早点醒悟；对勤俭节约的人来说，又能给他们增添不少信心和动力呢。
卞滨的曾祖父叫卞华，是个学问很高的秀才，他的妻子姓奢。这夫妻二人，性格特别喜欢奢华享受。祖上留下的家业虽然有几十万的财富，可哪经得起卞华毫无计划、一味地浪费呢？还没过几十年，就穷得叮当响了。那时候卞华已经五十岁左右了，看到家道中落，便回想起以前大把花钱、肆意挥霍的时候，怎么也想不到会有今天这样的下场，现在后悔也来不及了。而且以前过的是锦衣玉食的生活，现在却只能享受粗茶淡饭了，就这还得精打细算的过。这么一忧愁烦闷，就得了病。没过两年，夫妻二人就先后去世了，只留下一个儿子，名叫卞俭。这名字是卞华临死前给他取的，就是为了让他时刻警醒自己，不要像父亲一样。
卞俭娶了妻子勤氏。自从父母去世后，他们就把几间旧房子卖了，用来办丧事。在城里没地方住，就在城外祖坟旁边搭了两间茅草屋，勉强安身。卞俭是个读书人，很多事情都不擅长。家里吃饭穿衣这些事，全靠勤氏一个人做针线活来维持，日子过得非常艰难。没办法，卞俭只好效仿朱买臣，每天带着书，去山上砍些柴回来卖，以补贴家用。每天都是饥一顿饱一顿的，勉强混日子。
有一天，正是腊月三九天的时候，天气特别冷。卞俭因为衣服单薄，冻得受不了，晚上早早地就睡了。一觉醒来，发现已经五更天了，他看见勤氏还在灯下赶做针线活。卞俭说：“这么冷的天，又这么晚了，你还不睡，还赶着做这些干啥呢？”勤氏说：“我看这几天天气特别冷，你身上又没有厚棉衣挡寒，就想着多做些针线活，能多卖几文钱，这样你就不用再爬山越岭地去砍柴了。而且天寒地冻的，野外更是冷得厉害，要是冻出病来，那可就麻烦了！”卞俭听了，连忙坐起身来说：“你说的是没错，可你身体向来虚弱，这样熬夜，难道不怕把身体累垮了吗？以后千万不能这样了！明天还是我去砍柴，你做针线活，我们各干各的。要是让我整天在家闲着，我心里也过意不去，觉得太不公平了。”夫妻二人相互安慰着，说着说着，天就亮了。卞俭说：“今天实在是太冷了，该不会要下雪吧？”他起身打开门一看，只见北风呼呼地刮着，寒气逼人，天空中已经纷纷扬扬地飘起了雪花。卞俭说：“这么大的雪，这可怎么办呀！”勤氏说：“昨天还剩下一些柴米，够吃一顿的，今天就先勉强对付一下，等雪停了，再把针线活拿去卖。”
到了第二天，雪还在下个不停。卞俭没办法，只能冒着雪把针线拿到城里去卖。他在城里走了半天，可因为满天大雪，家家户户都关着门，根本没人买他的东西，他只好垂头丧气地回来了。勤氏看到这个情况，心里虽然着急，但也只能好言安慰他。卞俭愣了半天，说：“我刚才想了想，家里那两只鸡鸭，虽然每天在庄田里吃些野食，不用我们喂养，可它们能生多少蛋呢？还不如把它们卖了，还能换几文钱，买点米回来，这不挺好的吗？”勤氏摇了摇头说：“这可不行！将来我们发家致富，可全指望它们呢。今天要是把它们卖了，也卖不了多少钱；以后要是再想买回来，就得花好几倍的价钱。你想想，我们现在一天两顿饭都吃不饱，哪还有钱再去买它们呢？况且现在已经攒了二三十个蛋了，说不定过不了多久就要孵小鸡小鸭了。等小鸡小鸭长大了，慢慢就能赚不少钱呢！今天要是把这个机会卖了，以后就只能过一天算一天，一直穷到老，再想别的发家办法，可就没机会了。”卞俭没办法，只好又咬牙饿了一天。第三天，天晴了，他把针线卖了，这才吃了一顿饱饭。从那以后，他们还是勉强维持着生活。
不知不觉就到了春天。鸡开始孵蛋的时候，一共攒了二十个鸡蛋和二十个鸭蛋。他们把鸡蛋让鸡来孵，鸭蛋就用火炕孵。过了二十多天，四十个蛋全都孵出来了，夫妻二人高兴坏了。好在乡下还有池塘，没过半年，鸡鸭都长大了。他们留下几只生蛋的，其他的都卖了。用卖来的钱，又买了两口小母猪。不到一年，鸡鸭又繁殖了两大群，那两口猪也生了好多小猪。再过上几年，不光猪羊成群，就连耕田用的大水牛也不知道生了多少。他们又盖了两间茅草屋，买了些田地。他们没在这些地上种粮食，而是把地养得肥肥的，用来做菜园，这样赚的钱更多。他们夫妻本来就是苦日子里熬过来的，性格又特别勤俭，所有的农活、牛羊喂养，都是自己亲自动手，所以日子越过越好。而且他们心地非常善良，虽然自己吃得不好、穿得不好，但只要乡下有人生活过得穷困潦倒，他们都会对他们伸出援手，因此大家都很感激和敬仰他们。所以遇到旱灾、水灾的时候，大家都会齐心协力地帮他们保住庄稼，常常是别人家颗粒无收，他们家却能获得大丰收。就这样，不到三十年，他们家就变得非常有钱，粮食堆满了仓库。到了卞滨的父亲卞继这一代，也是凡事都很勤俭，小心守护着祖业。前前后后一百多年，他们家竟然拥有了良田万顷。
卞滨入朝为官后，正好赶上麟德初年，西北发生大灾荒，再加上战乱不断，国家的财政很紧张。卞滨就把五千顷田地卖了，把卖地的钱全都捐了出去，用作军需和救济百姓。因为这件事，皇帝对他非常赏识，很看重他。卞滨这一辈子最看重有学问的人，不仅对文人墨客像宝贝一样对待，只要是会琴棋书画、医卜星相，有一技之长的人来拜访他，他都会以非常隆重的礼节接待。而且他为人仗义，慷慨解囊，只要有人有求于他，他都会答应，所以大家又都叫他“赛孟尝”。他现在五十多岁了，因为中年的时候一直没有儿子，四十岁的时候就娶了很多妾室。虽然接连生了孩子，但可惜都是女儿，现在他膝下一共有七个女儿。
他的夫人成氏，十年前生过一个儿子，名叫卞璧，可谁能想到，孩子刚到三岁，就得了惊风病，不幸夭折了。
当时卞滨全家别提多伤心了。正哭着的时候，门外刚好有个道士来化缘，听到哭声特别凄惨，就问清了缘由，还说想看看去世的小公子。等看过孩子后，道士说：“这孩子还有一分救活的希望，但在这凡尘闹市里头恐怕不行。你们要是肯把孩子交给我抱走，要是能救过来，等他灾难过了，年纪稍大些，我再送回来还给你们。”
卞滨一方面怕传出去有谣言扰乱人心，另一方面觉得孩子已经没了，根本不信道士的话，坚决不肯答应。可卞夫人却再三苦苦劝说，不管孩子是死是活，非要把孩子交给道士带走。卞滨没办法，只好叹着气走开，任由夫人去安排。可过了好几年，一点消息都没有，卞滨也知道孩子肯定是没指望了。
好在卞滨的七个女儿都既稳重又聪明，比花儿还端庄，比月亮还聪慧。卞滨每天除了处理公事、应付应酬，剩下的时间就教女儿们写诗、写字，倒也能排解些烦闷。去年县里考试，本可以说明老家籍贯，留在京城参加考试来避嫌，可卞滨还是让七个女儿回了原籍应考。
到了县考的时候，大女儿卞宝云考了第一，二女儿卞彩云第二，三女儿卞锦云第三，四女儿卞紫云第四，五女儿卞香云第五，六女儿卞素云第六，七女儿卞绿云第七。后来到了郡里考试，名次虽然稍微有些变动，但都没超出前十名。考完试后，女儿们就都回了家。
今年部试，偏偏父亲卞滨成了主考官，女儿们都得回避，心里别提多扫兴了。卞滨虽然特别疼爱女儿，也常和妹夫孟谟商量这事，可又不敢随便向皇帝上奏。于是他就和夫人成氏商量：“眼看部试就要开始了，我怕女儿们在家憋得郁闷，不如让人把孟家的八个外甥女接来，一起热闹热闹，解解闷。”
之后，卞滨又跟同考官考功员外郎蒋进、主客员外郎董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良说了这事，想把他们几家的小姐也请来一起消遣。这几家因为自家女儿不能参加考试，整天在家没精打采的，一听卞滨这话，哪能不高兴？况且几家向来常来往，如今女儿们又算“同年考生”，关系自然更亲近。当时几人都答应了，回家跟女儿们一说，姑娘们没一个不想来的。
卞滨有两个妹妹，一个嫁给了前任御史台大夫孟谋，另一个嫁的就是礼部侍郎孟谟。孟谋是孟谟的亲哥哥，早就去世了，留下了四个女儿：大的叫孟兰芝，二的孟华芝，三的孟芳芝，四的孟芸芝。孟谟也有四个女儿，就顺着孟芸芝的排行往下排：五女儿叫孟琼芝，六女儿孟瑶芝，七女儿孟紫芝，八女儿孟玉芝。这八个姑娘个个都饱读诗书，长得又漂亮出众。
孟谋的妻子卞氏夫人，自从丈夫去世后，本来想带着女儿回河南原籍。可因为小叔子孟谟和哥哥卞滨一再挽留，想让她留在京城，方便以后给几个女儿挑选女婿。再加上这八个姐妹自从一起参加考试、在郡县里考中之后，感情好得像粘在一起似的，根本离不开彼此。所以卞氏只好带着四个女儿住在孟谟家里。
这天，卞氏见女儿们因为不能参加部试，一个个皱着眉头，正安慰她们呢，忽然听说哥哥卞滨家派人来接，赶紧让女儿们简单收拾打扮了一下，立刻就过去了。
八个小姐到了卞府，孟兰芝带着七个妹妹先拜见了舅舅卞滨和舅母成氏，又跟卞宝云、卞彩云、卞锦云、卞紫云、卞香云、卞素云、卞绿云姐妹几个互相见了礼，然后随便找位置坐下了。
卞滨笑着说：“我怕你们因为不能考试，在家闷得慌，所以才接你们过来。不过这阵子你们怎么都不来看看我呀？”孟兰芝和孟琼芝一起回答说：“外甥女这两天本来就想来给舅舅请安，可又怕您忙着准备考试的事，所以没敢来。”卞滨打趣道：“我是忙，可你们舅母和宝云这七个姐姐在家闲着呀！你们不过是因为要回避考试，心里不痛快，没精神头，哪儿是因为我忙才不来呢。”
孟紫芝嘴最甜，笑着说：“我们这么久没来，今天好不容易过来，舅舅本该说想我们想得不行之类的话，怎么刚见面就把我们的心事说破啦？”卞滨顿时就被逗笑了：“看来我还真没说错。”接着他转向卞宝云：“我已经让人准备了几桌饭，一会儿蒋家、董家、掌家、吕家的姐妹也会过来，你们就在花园里聚聚，要么写诗，要么猜谜，要是酒量好，还能行个酒令，随便玩玩。反正大家平时也常聚，不用拘束。”
他又接着说：“刚才部里来人送信，说剑南的倭寇已经被文隐平定了，一两天内就会有捷报传到京城。这几天朝廷事多，我一会儿还得去上朝值班，今晚就住在部里了，大概要等十三号考完试才能回来。你们尽管多聚几天，等考试的事结束了，我还得跟你们一起写诗热闹热闹呢。”
孟玉芝年纪最小，一直最受卞滨疼爱。她听完就说：“舅舅刚才说让我们姐妹写诗、猜谜，我这儿正好有个谜语，想让舅舅先猜猜。”卞滨笑着答应说：“猜谜可是我这辈子最喜欢的事，而且向来不服输。不过我要是猜中了，你拿什么当奖品，这得先说好。”孟玉芝说：“去年郡考的时候，刺史大人送了我们端砚，我就拿一方端砚当奖品。”
卞滨一听更高兴了，连忙说：“好！就这么定了，那你赶紧说谜面是什么。”孟玉芝说：“就是舅舅刚才说的‘红旗报捷’四个字，打《论语》《孟子》里的一句话。”卞滨听完哈哈大笑说：“你快让人把端砚准备好给我，我这就猜。”
卞香云见状，赶紧问道：“要是我们猜中了，有没有奖品啊？”卞锦云没等孟玉芝回答，就抢着说：“问这个干啥！我们只管猜，哪有不给奖品的道理！”成氏夫人也笑着帮腔：“你们尽管猜，八外甥女要是不给奖品，等以后到了她婆家，咱们就去闹，看她给不给！”孟玉芝娇嗔道：“舅母您就别添乱啦，又带头逗我。”
卞滨看向孟兰芝：“这个谜语你们都知道答案吗？”孟兰芝说：“都不知道。”孟华芝也补充：“我们姐妹天天在一起，从没听玉芝说过这个谜语。”卞滨说：“既然这样，你们也一起猜啊，这多有意思。”孟芳芝笑着说：“不用舅舅说，我已经在琢磨了。”
卞彩云先开口：“我猜是‘胜之’？”孟玉芝摇摇头：“不是。”卞素云接着猜：“那是‘战必胜矣’？”孟紫芝抢着替孟玉芝回答：“也不是。”卞素云纳闷地问：“你又不知道答案，怎么替她回答‘不是’啊？”孟紫芝笑着说：“我看姐姐你猜的，跟彩云姐姐的思路差不多，彩云姐姐没猜中，你肯定也没中，所以就随口替玉芝妹妹回答了。”卞素云被说得脸一红，刚想反驳，就见卞滨对大家说：“这个谜语，正面肯定先往‘胜’字上想。现在猜了两个都不对，就得换个思路，别总盯着‘胜’字，免得被绕进去。”
孟芸芝点头说：“舅舅说得对。而且《论语》《孟子》里跟‘战胜’有关的话，除了这两句，也没别的了，肯定有别的意思。”卞滨琢磨了一下，问道：“是‘克伐怨欲’里的‘克’字吗？”孟瑶芝赶紧拍手说：“舅舅说不定猜中了！”孟玉芝还是摇头说：“不是不是，再猜猜。”
卞紫云接着猜：“不是‘克’字，那是‘克有罪’？”卞绿云疑惑地问：“怎么加上‘有罪’两个字啊？”孟紫芝又抢着解释说：“倭寇在那边造反，朝廷才派兵去征讨，造反不就是有罪嘛！”卞宝云这时开口说：“紫云妹妹猜的不对，我觉得是‘克告于君’？”卞滨点点头说：“不用猜了，宝云这话猜中了。”孟玉芝笑着说：“宝云姐姐真猜对了。”
卞滨夸赞道：“这谜语做得好，猜得也好。以后我也做几个谜语，跟你们一起玩。你们赶紧去花园吧，我也该上朝了。”说着，他又特意看向孟玉芝：“谜语是好，可别光顾着夸，把端砚忘了啊。”说完，就笑着走了。众姐妹跟成氏夫人道别后，就一起往花园去了。
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