严监生快咽气的时候，一直伸着两根手指头，怎么都不断气。几个侄子和家里人都围在旁边，七嘴八舌地猜他的心思：有人说是不是想见两个人，有人问是不是有两件事没交代，还有人猜是不是惦记两处田地，可不管大家怎么问，严监生只是摇头。
这时赵氏分开人群，走到跟前说：“老爷，只有我知道你在想啥。你是嫌灯盏里点着两根灯草费油，不放心对吧？我这就挑掉一根。”说完，就赶紧过去挑掉了一根灯草。大家再看严监生，他点了点头，手一垂，马上就断气了。全家人见状，立马放声大哭起来，随后准备把他入殓，将灵柩停放在中堂的第三层。
第二天一早，严家就派了几个仆人满城去报丧。族长严振先带着族里的人前来吊唁，严家留他们吃了饭，还发了孝布。赵氏的兄弟赵老二在米店干活，侄子赵老汉在银匠铺做工，也凑钱备了份祭礼上门。家里请了和尚道士，挂起了长长的招魂幡，然后开始念经超度亡魂。赵氏每天带着小儿子，在灵柩前哭丧，家里上上下下，从伙计到丫鬟，人人都戴着孝，门口一片素白。
严监生的头七刚过，王德、王仁参加科举考试回来了，马上就前来吊孝，严家留他们住了一天才走。又过了三四天，严监生的哥哥严贡生也从省城参加科举回来了，他的几个儿子早就在丧堂这边了。严贡生刚卸下行李，正和老婆坐着准备打水洗脸，就见二房的奶妈带着个小厮，捧着食盒和一个毡布包进来，说：“二奶奶给大老爹请安，知道您回来了，因还在热孝期间，不方便过来拜见。这两套衣服和这些银子，是二爷临终前特意交代要送给大老爹留个念想，还请大老爹过去一趟。”
严贡生打开一看，是两套崭新的绸缎衣服，还有整整二百两银子，心里顿时就乐开了花，立刻给老婆要了八分银子当赏钱，递给奶妈说：“替我谢谢二奶奶，我马上就过去。”等奶妈和小厮走了，他赶紧把衣服和银子收好，又仔细问老婆，得知儿子们也都收到了严监生留下的东西，这些是单独留给他的。问完，他就换上孝巾，系上白布腰带，就往二房这边来了。
到了灵柩前，严贡生喊了声“老二”，干嚎了几声，拜了两拜。赵氏穿着一身重孝，出来拜谢，又让儿子给伯伯磕头，哭着说：“我们娘俩命苦啊！孩子他爹半路走了，往后全靠大爷您给我们做主了！”严贡生假惺惺地说：“二弟妹，人的寿命都是注定的。老二已经走了，你现在有这么个好儿子，慢慢把他养大，别太发愁。”赵氏又谢了他，把他请到书房，还摆了酒席，请两位舅爷过来作陪。
不一会儿，舅爷到了，他们互相作揖后就坐下了。王德说：“你弟弟平时身体挺壮实的，怎么突然一病就不行了？我们这么亲的亲戚，连最后一面都没见着，实在太可惜了。”严贡生一本正经地说：“何止是二位，就是我们兄弟一场，他临终我都没赶上。但老话说‘公而忘私，国而忘家’，我们参加科举是朝廷大事，为朝廷办事，就算顾不上私人亲情，心里也过得去。”
王德又问：“大哥在省城待了快大半年了吧？”严贡生显摆道：“是啊！前任学台周老师推荐我品行优良，还帮我考中了贡生。他有个本家在省城，当过应天巢县的知县，我就去拜访他。结果两人一见如故，他留我住了好几个月，还非要和我结亲，硬把他二女儿许配给我二儿子。”王仁问：“你在省城就住在他家？”严贡生摇头说：“我在省城住在张静斋家里，他以前当过县令，是汤知县的世侄，我们在汤知县衙门吃饭时认识的，后来就来往密切了。这次结亲，还是张静斋先生做的媒人呢。”
王仁一听，就给哥哥使了个眼色说：“大哥，你还记得吧？就是这个张静斋，惹出过回族人闹事的那档子事。”王德听了，冷笑一声。
酒菜上桌，大家边吃边聊。王德问：“今年汤知县没被选去当乡试考官？”王仁说：“大哥你还不知道？上次汤知县当考官，录取的文章都是些老掉牙的，不合时宜，所以这次没被邀请。今年十几个考官都是年轻的进士，专门挑有才气的文章录取。”
严贡生却反驳说：“话不能这么说，有才气也得守规矩。要是不按题目写，净写些花里胡哨的，能算有才气？就像我的周老师，眼光独到，他选的一等前列的文章，都是既有水平又合规矩的。今年中举的多半还是这些人。”严贡生这么说，是因为他和两个舅爷都是周学台考的二等。王德和王仁一听就明白了他的意思，于是就不再聊考试的事。
眼看酒席快散了，话题又转到之前那场官司：“汤知县当时可气坏了，多亏你弟弟懂事，把事情平息了。”严贡生不屑地说：“我那弟弟就是没本事！要是我在家，跟汤知县说一声，早把王小二、黄梦统这两个刁民的腿打断了！乡绅家的面子，哪能让老百姓这么糟蹋！”王仁劝道：“做事还是厚道些好。”严贡生脸涨得通红，尴尬地又喝了几杯酒。
这时奶妈抱着孩子出来问：“奶奶让我问问大老爹，二爷什么时候办丧礼？今年风水利不利，能不能葬在祖坟里，还是要另外找墓地？劳烦大老爹和两位舅爷商量商量。”严贡生不耐烦地说：“你跟二奶奶说，我在家待不了几天，就要带二儿子去省城周家结亲。你二爷的事，交给两位舅爷就行。祖坟不能葬，得另找地方，等我回来再说。”说完，他借口吃饱了，就起身告辞，随后两位舅爷也跟着走了。
过了几天，严贡生果然带着二儿子去了省城。赵氏留在家里掌管家务，日子过得那叫一个富足，钱堆得像山，粮食多到吃不完，仆人成群，牛马满圈。可没想到老天不长眼，好好的孩子突然得了天花。发了一天高烧，医生来看，说这是重症，药里用了犀角、黄连、人牙这些名贵药材，孩子还是不见好转。赵氏急得四处求神拜佛，都不管用。到了第七天，好好的孩子就没了。
这次赵氏哭得比哭王氏和严监生时都伤心，眼泪都哭干了。整整哭了三天三夜，办完孩子的后事，她赶紧把两位舅爷请来，商量着要从大房里过继第五个侄子当儿子。两位舅爷犯了难：“这事儿我们可做不了主。再说大先生不在家，孩子是他的，得他自己愿意才行，我们哪能硬来？”
赵氏着急地说：“哥哥，你妹夫留下这么大家业，现在没了继承人，家里的仆人都没了主心骨，过继的事可不能拖！大房家老五才十一二岁，过继过来我肯定好好疼他、教他！他伯母求之不得，就算他伯伯回来也没话说，你们当舅舅的怎么就做不了主？”王德说：“那行，我们去跟大房说说。”王仁却拦住他：“大哥，这可是宗族大事，我们外人怎么能插手？姑奶奶要是急，我们写封信，让家人连夜去省城把大先生请回来商量。”王德觉得这主意好，王仁却摇头笑道：“这事儿还得再看，但眼下也只能这么办了。”
赵氏没办法，只好按他们说的写了封信，然后派仆人来富连夜去省城找严贡生。来富到了省城，打听到严贡生住在高底街。到了住处门口，就看见四个衙役模样的人拿着鞭子站在那，吓得来富不敢进去。等了好一会儿，看见严贡生的仆人四斗子出来，才让他领着进去。
来富一进院子，就看见大厅中间摆着一乘华丽的花轿，旁边还竖着一把写有“即补县正堂”的遮阳伞。四斗子进去把严贡生请了出来，只见严贡生头戴官帽，身穿官服，脚蹬黑靴。来富赶紧磕头递上书信。严贡生看完说：“我知道了。我家二儿子喜事将近，你先在这等着。”
来富到厨房一看，发现厨子正忙着做菜。楼上是新房，布置得红红绿绿的，但他没敢上去。一直等到太阳快落山了，还不见迎亲的吹鼓手来。二少爷戴着新头巾，披着红绸，插着花，急得来回踱步，直问吹鼓手怎么还不来。严贡生在大厅里大发脾气，让四斗子赶紧去催。四斗子嘟囔着：“今天是好日子，八钱银子请一班吹鼓手都请不来。何况您只给二钱四分，还克扣了二分秤头，又让张府的人去压着他们来，人家今天接了好几家活儿，哪能这么快到？”严贡生骂道：“放屁！赶紧去！晚了连你一起打！”四斗子气鼓鼓地边走边抱怨：“从早上到现在一口饭都不给吃，还尽搞这些臭架子！”说完就去催吹鼓手了。
一直等到天黑点灯了，四斗子还没把吹鼓手找来。抬新娘的轿夫和那些衙役打扮的人又在一旁不停地催。大厅里的宾客说：“别等吹鼓手了，吉时到了，先去迎亲吧。”于是众人扛起掌扇，四个衙役模样的人在前面开道，来富就跟着花轿，一路来到了周家。周家的大厅虽然点着几盏灯，但院子里还是很昏暗。因为没有吹打的人，所以就只能让四个衙役在黑黢黢的院子里大声吆喝个不停。来富看着实在尴尬，就让他们别喊了。这时周家里面传话出来：“告诉严老爷，有吹鼓手就发轿，没有就不发。”
正闹得不可开交的时候，四斗子总算带着两个吹鼓手赶来了，一个吹箫，一个打鼓，可在厅上吹打的调子乱七八糟，听得两边的人直发笑。周家折腾了好一阵子，最后实在没办法，只能把新娘的花轿发出去了。新娘进门之后的事，就不多说了。
过了十天，严贡生叫来富和四斗子去雇了两艘从高要县来的大船。船家是高要本地人，两艘大船一共十二两银子，讲好到高要县再付钱。一艘船坐新郎新娘，一艘船严贡生自己坐。选了个好日子，严贡生就告别了亲家，然后借来一副写着“巢县正堂”的金字牌，还有写着“肃静”“回避”的白粉牌，又弄来四根门枪插在船上，还雇了一班吹鼓手，敲锣打鼓、撑着伞上了船。船家一看这阵仗，吓得不轻，一路上小心伺候着，倒也没出什么事。
眼看快到高要县了，只剩二三十里路了，严贡生坐在船上，突然一阵头晕，两眼发黑，直犯恶心，吐了好多痰出来。来富和四斗子赶紧一边一个架着他，可严贡生还是差点栽倒在地。他有气无力地喊：“不好了！不好了！”于是就让四斗子赶紧去烧壶开水。等四斗子把他扶着躺下，严贡生就不停地哼哼。四斗子急忙和船家烧了开水端进船舱。严贡生摸出钥匙打开箱子，拿出一包云片糕，大概十几片，一片一片剥着吃了几片，揉了揉肚子，又放了两个大屁，一下子就好了。剩下的几片云片糕，他随手就放在了船尾的鹅口板上，之后半天都没去看一眼。
掌舵的船夫嘴馋，左手握着舵，右手偷偷把云片糕拿起来，一片一片全塞进嘴里吃了。严贡生明明看见了，却装作没瞧见。
没过多久，船就靠岸了。严贡生叫来富赶紧雇两顶轿子，又让人把执事仪仗摆好，先把二儿子和新娘送回家；又叫来码头的苦力，把箱笼行李都搬上岸。等船家、水手们过来讨喜钱、酒钱时，严贡生突然转身走进船舱，装作慌慌张张、四处寻找的样子，问四斗子：“我的药哪去了？”四斗子一头雾水：“哪有什么药？”严贡生大声说：“刚才我吃的不是药？明明放在船板上的！”掌舵的船夫说：“您说的是船板上那几片云片糕吧？我看老爷您不要了，就斗胆吃了。”
严贡生立刻发火：“好你个大胆的奴才！这云片糕是随便吃的？你知道里面是什么东西吗？”船夫说：“云片糕不就是瓜仁、核桃、洋糖、面粉做的，还能有啥？”严贡生暴跳如雷：“放你娘的屁！我平时有晕病，花了几百两银子配的这副药！里面有人参，是省里张老爷在上党做官时带来的；还有黄连，是周老爷在四川做官时带回来的！你个蠢货，跟猪八戒吃人参果似的就吃了，根本不知道这有多金贵！这几片糕，别说值几十两银子，就是半夜丢了枪头子，也得查到你肚子里！我以后再犯晕病，还拿什么治？你这奴才，真是要害死我！”
说完，他就让四斗子打开拜匣写状子，嚷嚷着：“把这奴才送到汤老爷衙门去，先打他几十板子再说！”船夫这下吓坏了，赔着笑脸说：“小的真不知道是药，只当是普通云片糕，吃着甜甜的……”严贡生还没等他说完就吼道：“还敢说是云片糕！再提云片糕，先打烂你的嘴！”
严贡生很快把状子写好递给四斗子，四斗子赶忙上岸。搬行李的苦力们和船家一起拦住他求情。两艘船上的船家都慌了神，一起说：“严老爷，确实是他不对，不该偷吃您的药。可他是个穷光蛋，就是把船卖了，也赔不起您几十两银子。要是送进县衙，他哪里受得了？求老爷您高抬贵手，这次就饶了他吧！”严贡生听了，反而更生气，暴跳如雷。几个搬行李的苦力跑到船上，假模假样地说：“这事本来就是你们船上人不对。刚才要是不一个劲儿地问严老爷要喜钱，严老爷早就坐轿子走了，也不会发现药没了。现在知道理亏，还不过来给严老爷磕头求饶？难不成还想让严老爷倒贴钱？”
众人七手八脚的按住船夫，硬让他给严贡生磕了几个头。严贡生这才借坡下驴：“既然你们都求情，我办喜事图个吉利，就先放着这奴才，回头再跟他算账！量他也跑不了！”骂完，他就大摇大摆地上了轿子，带着行李和仆人，一群人浩浩荡荡地走了，只留下船家们在原地干瞪眼。
严贡生带着儿子媳妇回到家，一进门就急急忙忙领着他们拜祭祖宗牌位，还赶紧叫老婆过来一起接受新人拜见。可他老婆正手忙脚乱地在屋里收拾东西，一边搬东挪西，一边抱怨：“家里就这么巴掌大的地方，总共就这一间上房。儿媳妇刚进门，又是大户人家出身，你不把这屋子腾出来给她住？”
严贡生一听就啐了一口，没好气地说：“呸！我早就想好了，还用得着你瞎操心？二房那边房子又大又气派，还不能住？”他老婆纳闷：“人家凭啥把房子让给你儿子住？”严贡生得意地说：“二房没儿子，不得过继子嗣吗？”老婆更迷糊了：“那也不行，赵氏说要过继我们家老五。”严贡生一拍桌子：“轮得到她做主？她算老几！我给二房定过继的人选，关她什么事！”
他老婆正听得一头雾水，这时赵氏派人来传话：“二奶奶听说大老爷回来了，请您过去说话，两位舅爷也在那儿。”严贡生大摇大摆地过去，见了王德、王仁，摇头晃脑地拽了几句文，转头就把几个管事的仆人叫过来，颐指气使地吩咐：“把正宅好好打扫干净，明天让二儿子和儿媳妇搬过来住。”
赵氏听说后，还以为严贡生是把二儿子过继给自己，赶紧找两位舅爷商量：“哥哥，大爷刚才说的啥意思？要是媳妇过来，按规矩她住后面，我还像往常一样住前面，也好照应。可他怎么让我搬走？哪有媳妇住正屋、婆婆住厢房的道理！”王仁安抚道：“先别着急，且听他怎么说，总会有个说法。”说完就借口有事走了。大家随便聊了几句，喝了杯茶，王家的仆人就来催：“同学等着一起写文章呢。”于是两位舅爷起身告辞。
等送走舅爷，严贡生就大剌剌地拉过一把椅子坐下，把十几个管事的仆人全叫到跟前，板着脸训话：“我家二儿子明天就过继到二房，以后就是你们的新主子，都给我小心伺候着！赵氏没儿没女的，二儿子就当她是父亲的小妾，她可没资格占着正屋。都让你们家婆娘收拾两间偏房，把赵氏的东西搬过去，正屋腾出来给二儿子住。以后大家都得守规矩、避嫌：二儿子叫她‘新娘’，她得称二儿子、儿媳妇为‘二爷’‘二奶奶’。过几天儿媳妇正式进门，得让赵氏先过来拜见，然后二儿子再回礼。咱们乡绅人家，这些礼数半点马虎不得！你们手里管的田产、房租、账目，今晚连夜整理清楚，拿来给我仔细过目，好交给二儿子清点。别以为还能像老二活着时那样，让小老婆当家，由着你们这些奴才偷奸耍滑！以后要是让我发现谁敢隐瞒欺骗，一人先打三十板子，再送到汤知县那儿，让你们连本带利全吐出来！”仆人们吓得连连称是，严贡生这才趾高气扬地回房去了。那些仆人、婆子听了严贡生的吩咐，就去催赵氏腾房搬家。赵氏一听，劈头盖脸把他们骂了一顿，这些人被骂得狗血淋头，却又不敢不执行严贡生的命令。平日里这些人就看不惯赵氏当家摆架子，这会儿更是故意刁难，一群人涌进赵氏房里说：“大老爹的话我们哪敢不听？他才是正经主子，要是真惹他发火，我们可吃罪不起！”
赵氏又气又急，号啕大哭，边哭边骂，骂完接着哭，整整闹了一整夜。第二天，她坐着轿子直奔县衙，正好赶上汤知县升堂问案，赵氏立刻冲上去喊冤。汤知县让她补交状纸，第二天就下了批示，让家族亲戚商量出个结果再上报。
赵氏没办法，只好摆了几桌酒席，把相关人等都请到家里来商量。族长严振先平日里最怕严贡生，虽然人坐在这儿，却只说：“我虽然是族长，但这种事还得亲房说了算。老爷既然让族里处理，我也只能把这话原样回禀老爷。”
王德、王仁这两位舅爷，坐在那儿像木头人似的，不管赵氏怎么说，就是不表态，既不帮腔也不反对。开米店的赵老二和开银匠铺的赵老汉，本来就没什么地位，刚想开口说句话，就被严贡生瞪了一眼，还大声喝止，吓得他俩赶紧闭上了嘴。这两人心里盘算着：“平日里姑奶奶只看重王家兄弟，根本不把我们放在眼里。我们何必为了她得罪严老大，这不是‘老虎头上扑苍蝇’——自讨苦吃吗？不如当个和事佬，谁也不得罪。”
赵氏躲在屏风后面，急得像热锅上的蚂蚁。见大家都不帮自己说话，只好隔着屏风跟严贡生理论，把过去的事情一桩桩一件件地说出来，边说边哭，又哭又闹，不停地捶胸顿足。严贡生听得不耐烦，骂道：“你这个泼妇，一看就是小家子出身！我们乡绅大户，哪有你这样不懂规矩的！别惹我发火，信不信我揪着你的头发，狠狠揍你一顿，再马上叫媒人把你嫁出去！”
赵氏听了，哭得更凶，声音大得半条街都能听见，还想冲出去跟严贡生拼命，被几个仆人婆子死死拦住。众人见场面要失控，赶紧把严贡生拉走，这场闹剧才暂时收场，大家不欢而散。
第二天，要写回复县衙的文书。王德、王仁推脱说：“我们是读书人，不能轻易和官府打交道。”死活不肯在文书上署名。族长严振先没办法，只好含含糊糊写了几句，大意是：“赵氏从妾扶正，这种情况也有先例；但严贡生说这不符合律法，不让儿子认赵氏为母亲，好像也有道理。具体怎么判，还是听老爷您定夺。”
汤知县自己也是小妾生的儿子，看了回复文书后说：“法律是死的，人情是活的，这个严贡生也太爱折腾了！”于是写了一大段批语，意思是：“赵氏既然已经被扶正，就不能再当她是妾。如果严贡生不愿意让儿子过继给赵氏，那就由赵氏自己挑选合适的人，不管是立贤能的还是立疼爱的都行。”
严贡生看到这个批示，气得火冒三丈，头上就像着了火一样，立刻又写状子告到知府那里。知府自己也有小妾，觉得这就是鸡毛蒜皮的小事，就把案子打回高要县，让汤知县再查。汤知县把之前的案卷一翻，批了句“按之前的处理办”。严贡生这下更急眼了，又跑到省里的按察司告状。按察司也不想管，回复说：“这种小事，回府县解决去。”
严贡生骑虎难下，没办法回头了。他突然想到：“周学道和我是亲家，我干脆跑到京城，求周学道在朝廷里帮我告状，非得把名分争回来不可！”他这一去，又引出了后面一连串的故事，还牵扯出有人科举高中、少年一举成名这些事儿。